— Да, — взволнованно кивнул бородач и уставился на меня в ожидании.
— Погоди-погоди, что-то я ничего не понимаю, — почесал я затылок, — Как так-то?
Насколько я помнил у моей двоюродной бабки мужа не было… Или был?
Похоже на то: был — да сплыл. Вычеркнули Зотовы Святослава из своей жизни, во всяком случае, я не слышал о нём ни единого упоминания, но если учесть, что общался я с семейством по материнской линии не очень много, то вполне мог что-то упустить. Маша тоже не говорила ничего о собственном деде, но девчонка могла ничего не знать. С другой стороны — повода рассказывать про родственника зэка у подруги тоже не было. Наверняка, Святослав, как бельмо на глазу рода. А вообще, может статься, что его по-тихому упекли за решётку, а потом, как меня, вывезли на рудник.
Пропал и дело с концом.
Стоп. А когда это произошло? Что-то сомневаюсь, что пять лет назад. Сдается мне — намного раньше. Тогда, где всё это время находился Зотов?
Одни вопросы без ответов, хотя, первоисточник как раз передо мной, значит скоро я получу информацию из первых рук.
— Так как она? — нетерпеливо пробормотал Святослав.
— Эм-м, нормально. Хорошо, в общем-то.
А что я мог сказать: то, что его женушка отрывается по полной, развлекаясь с молодыми кобелями, пока её супруг мотает срок на каторге?
— Бедная моя, Настюша, — вздохнул бородач, — наверняка Мстислав ее ущемляет. Он и раньше нагнетал слишком, чуть-что не по ему, сразу в крайность бросался. Настенька ведь у меня скромная, все разногласия миром решить пыталась, никогда голос не повышала: ранимая, нежная натура.
— Кха-кха-кха, — закашлялся я, — Мы сейчас об одном человеке говорим? Потому как Анастасия Андреевна еще та… Кх-м, короче, любого в бараний рог согнет, не поморщится.
— Может ты её с кем-то путаешь?
— Нет, — мотнул головой и с подозрением уставился на собеседника, что-то никак не давало мне покоя, какая-то несостыковка, что-то непривычно царапало глаз.
Ага! Вот оно!
Зотова в свои шестьдесят восемь или сколько там ей было, выглядела благодаря магии лет на тридцать пять — сорок, но то, каким образом Святослав сохранил молодость было непонятно, тем более, находясь в подобных условиях.
Присмотрелся более внимательно. Если сбрить бороду и привести мужика в порядок — можно дать лет пятьдесят пять не больше.
Святослав заметил мой подозрительный взгляд.
— Что?
— Выглядишь больно молодо.
Мужчина развел руками.
— Генетика хорошая, даже здесь старость не берет. Пятьдесят девять мне.
— Значит, моложе Анастасии примерно лет на десять.
— Да, — подтвердил очевидное бородач.
Хе-х, бабка видать и раньше на молоденьких заглядывалась, а я-то думал, это она стариной тряхнуть решила.
— Ей тридцать было, когда мы встретились, — с улыбкой произнес Святослав, — Закрутилось всё быстро. У меня тогда от её красоты башню снесло. Правда, я и сам был тем ещё красавцем, не чета теперешнему. Поженились быстро. Дочка родилась. Забавная девочка. Помню, всё на руки просилась.
Зотов замолчал, погрузившись в воспоминания.
— А дальше что?
— Да так… Через два года после заключения брака в моей семье произошло несчастье: скончался отец, затем старший брат. Пришлось встать во главе рода. Потом ещё череда неудач. Несколько предприятий разорилось, погибли четверо доверенных лиц… много чего тогда произошло. С двадцать первого, род скатился на сорок восьмое место. Еще немного и вылетели бы мы за грань. Вот тут-то и нарисовался Мстислав. Сначала предложил вступить к ним в клан. Я долго думал, но потом согласился. Брат Насти уже тогда стоял во главе Зотовых. Казалось, что другого выхода нет, — скрипнул зубами Святослав, — Каким же идиотом я тогда был, ты даже не представляешь. Верил, что Мстислав действительно хочет помочь.
— А что, нет?
— Нет. Даже после того, как мы влились в клан, неудачи продолжили меня преследовать, вот тогда Зотов и явил свою истинную суть. ПОГЛОЩЕНИЕ, — горько хмыкнул бородач, — Он предложил мне поглощение. Скорее не так, Мстислав поставил ультиматум: или мы входим в его род по-хорошему, или моим родным не жить. Заявил, что он всё равно своего добьется. На тот момент я и так потерял слишком много дорогих людей, остались мать и сёстры. Поэтому, рисковать ими не стал. Пришлось взять фамилию жены. Вот так исчез род Нагибиных.
— Хе-х, — хмыкнул молча, — Похоже роду Нагибиных пришлось не нагибать, а превозмогать, точнее, одному его представителю. Хреновое дело.
Святослава словно прорвало, он говорил и никак не мог остановиться.
— Все инвестиции и оставшиеся предприятия стали собственностью Зотовых. Я утешался только тем, что рядом находилась любимая жена, Её поддержка в то время значила очень многое. Можно было всё спустить на тормозах, но я упорно продолжал копать, стараясь выяснить, кто виноват в смерти родственников. Конечно, уже тогда у меня были подозрения, но их к делу не пришьёшь. Нужны были доказательства, и я их нашел: вышел на след наёмного убийцы, но совершил ошибку. Мстислав узнал о расследовании. Уже на следующий день я оказался в камере и был обвинён в убийстве отца и брата.
— Знакомая ситуация, — усмехнулся криво, проводя параллели между своей судьбой и судьбой Святослава.
— В смысле?
— Меня тоже обвинили в смерти отца и брата, а затем ещё и ублюдочного дядюшки. Правда последнего я действительно грохнул.
— Сочувствую.
— Не стоит. Это просто мелочи жизни.
— Ха-ха-ха, да я смотрю ты оптимист. Сидишь в пещере, где только что был атакован монстрами, добывая кристаллы маны для каких-то корпоративных ублюдков, и все еще считаешь, что жизнь прекрасна, — в голосе Зотова сквозила едкая горечь.
— Вообще-то — да. Где наша не пропадала? Выберемся.
— Мечтатель. Я тоже первые семь лет верил, что когда-то сумею попасть на свободу. Тринадцать побегов совершил, а потом — всё, понял — бесполезно.
Я не стал разубеждать бородача. Неизвестно, получится у меня его забрать с собой или нет, незачем давать ложную надежду. Может придется умереть, чтобы отсюда выбраться, но я всё равно рискну вытащить Зотова, как, впрочем, и Ваську.
Стоп! А где Василий?
Помнится, я уложил его спать с остальными заключёнными, а потом просто забыл.
Кинул взгляд на работающих зэков.
Ага, вот он, машет киркой: неумело, слабо, с придыханием, того и гляди, свалится от усталости, но продолжает упорно долбить горную породу.
Может и будет из парня какой толк в будущем.
Нахмурился. С всей этой кутерьмой только сейчас понял, что нас десять, но ведь из барака мы выходили девятеро. Не покойник же поднялся и поперся следом.
— Свят, а как так получилось, что у нашей группы опять полный состав? Я что-то пропустил тот момент, когда к нам присоединился еще один участник.
— Ты что-то путаешь, — хмыкнул бородач, — Нас всего лишь восемь.
— Ты понял, о чем речь. Покойники не с счёт.
— Да понял-понял. У входа в пещеру к нам парня перекинули. Так обычно случается, когда в одной из групп народа больше, чем полагается. Охрана быстро перераспределила.
— Который? — поинтересовался недовольно, так как лица соседей по бараку не особо запомнил.
— Эм-м, — Святослав покрутил головой, высматривая, — Да вот тот, с вывороченными кишками. Не повезло бедолаге. Погоди, а почему… — Зотов недоуменно уставился на труп, — Почему у него тело целое?
— А я тебе говорил: то ли галлюциноген, то ли ментальное воздействие — точно не знаю. Давай-ка во избежание ненужных вопросов избавимся от улик.
— Что ты хочешь? — спросил Святослав, но его уже не слушал.
Быстро подойдя к телу заключённого, наклонился и спихнул того в воду.
— Так-то лучше. На чём мы остановились? Ах да, тебя обвинили в убийстве. Как на это отреагировала Анастасия? И самое главное, как давно это произошло?
— Приходила в тюрьму на свидание, плакала. Я клялся, что не виноват.
— Поверила?
Святослав пожал плечами.
— Не знаю.
— Ты рассказал ей, что во всем виноват Зотов?
— Нет. Несмотря на то, что Мстислав был той ещё скотиной, Настя любила брата.
— Зря. Стоило рассказать.
— Я просто пытался оградить её от всего плохого.
— Хреново пытался. Сам в каземат, а жену с этим ублюдком оставил и выживай как хочешь.
— Не тебе говорить, что правильно, а что нет. Я сделал все, что было в моих силах, — зло рыкнул бородач.
Угу, то-то Настасье пришлось из милой, скромной девушки превратиться в зубастую акулу, готовую сожрать всех, кто встанет на её пути.
— Сколько ты пробыл в тюрьме?
— В общей сложности тридцать пять лет. Мстислав подсуетился, чтобы я никогда не вышел. Эта тварь первые два года даже навещала меня за решёткой. Приходил и рассказывал, как прибрал к рукам все мои активы, как продал сестер старым ублюдкам, как мать скончалась от горя, — бородач сжал кулаки, нервно дернул головой и прикусил губу, в глазах его отчетливо читалась боль, — А потом, пришёл и заявил, что подготовил все документы, и что я уже неделю как официально мёртв. Несчастный случай. В тюрьме подобное часто случается. Мол, Настя уже оплакать успела. Представь, мне даже похороны устроили. Никогда не забуду, как эта мразь скалилась, рассказывая, как опускали закрытый гроб с якобы с моим телом в могилу. Всё бы отдал, чтоб удавить ублюдка.
Вот, значит, как…
Теперь понятно, отчего «бабуля» превратилась в манипулятивную стерву, действующую за спиной главы рода. Не удивлюсь, если она давно прознала, что Мстислав приложил руку к смерти ее мужа. Выжидала, набиралась сил, обзаводилась сторонниками и теперь готовилась сделать решающий удар, чтобы отомстить «дорогому» братцу, отобрав у него власть и силу. Думается мне, знай Зотова, что её муж жив, уже давно вытащила Святослава с каторги.
Не стал спрашивать, где он провёл предыдущие годы. Это уже не имело никакого значения.
— Кстати, Зотов ещё жив? — со злостью поинтересовался Святослав.