Заключённые мрачно закивали, а я, вообще не понял ни черта.
— Чего все так бояться? — поинтересовался у Святослава, смотря на угрюмые рожи каторжников.
— Сам увидишь, ну… или почувствуешь, — ответил бородач и громко выдохнув, первым шагнул за поворот.
Двинулся следом.
— Хек, — вылетело изо рта, когда я чуть не впечатался в огромное плетение, закрывающее проход, — Это еще что такое?
— Чего встал, новенький, страшно? — прозвучал из-за спины язвительный голос одного из соседей по бараку.
Промолчал, не отвечая, внимательно рассматривая причудливую вязь.
Заключённый толкнул меня плечом, видимо в отместку за разбитый до этого нос и поплелся дальше.
Всё правильно, кроме меня, никто из них плетения видеть не мог. Попробовал разобраться в структуре, но нихрена не понял. Очень оригинальная работа. Единственная догадка, пришедшая на ум, что заклинание являлось своеобразной защитой — буфером между тоннелем и пещерой, где мы должны были добывать кристаллы.
Прекрасно видел, как вздрагивал каждый из каторжников, проходящий через плетение: ежась то ли от холода, то ли от пробирающего до костей страха.
— Чего встал, шевелись! — прорычал от раздражения охранник, тычком в спину придавая ускорения, но я все равно замедлился еще на пару секунд, фиксируя в памяти каждую нить плетения.
Не уверен, что смог бы повторить, не знаю — зачем мне это понадобилось, но запомнить не помешает. Вдруг — когда пригодится.
Смело шагнул вперед.
Ничего сверх ординарного не почувствовал, лишь легкое давление, да обдавший на миг тело холод.
Охрана осталась на той стороне. Самое интересное, что если я сейчас пытался всмотреться в сам проход, которое закрывало заклинание, то не видел ничего кроме непроглядной тьмы. Плетение словно непроницаемой стеной отделяло пещеру от остального пространства.
На мгновение стало не по себе. Мелькнула абсурдная мысль: — Вдруг нас здесь решили замуровать?
Мне-то хоть бы что, не привыкать, даже в гробу с червями побывал, а вот остальным плохо придется.
Отмахнулся от чепухи, лезшей в голову.
Бред, мы нужны живыми и желательно с товаром. кристаллы сами себя не добудут.
Эх, был бы сейчас полный резерв, беды бы не знал. Обидно, чувствую себя, словно голый посреди пустыни, в данном случае — пещеры.
Надо вечером выяснить, есть ли здесь женщины-надзиратели?
И если есть, постараться утащить к себе хотя бы одну.
— Тьфу, куда к себе? — пробормотал под нос, понимая, что в барак, где проживали еще девять зэков и вместо кроватей лежало грязное тряпье, добровольно не заглянет ни одна охранница, а уж с целью приятно скрасить досуг и подавно.
Почесал макушку.
Так что мне тогда делать?
Хе-х, надо напрашиваться в гости. Придется включить обаяние инкуба на полную мощность, авось сработает.
Пока размышлял, осматривал пещеру, больше похожую на грот, в которой оказался вместе с напарниками по несчастью.
Большая — метров двести, стены и выступы изуродованы кирками и лопатами, в середине маленькое, но по моим прикидкам глубокое подземное озеро. Единственное, что привлекло внимание, тусклый свет, шедший от мха, висящего на стенах под самым верхом пещеры и свисающие с потолка сталактиты. Самое интересное, что они тоже излучали свет.
Я даже завис на пару мгновений, пытаясь определить природу их свечения. Никакого постороннего магического воздействия здесь не наблюдалось, во всяком случае, я ничего рассмотреть не мог. Помниться, в прошлой жизни, где-то на Земле имелась светящаяся пещера, вроде как в Новой Зеландии, но точно я не помнил, так вот — там, подобный эффект достигался за счет большой популяции светлячков, здесь же — эти насекомые отсутствовали.
Тогда откуда свет? Какой-то особый минерал?
Хочу такой же себе. В голове уже промелькнуло несколько идей, как я мог бы его использовать.
Возникло стойкое ощущение, что именно эти сталактиты могут быть в несколько раз ценнее тех же кристаллов, на добычу которых нас отправили.
Как бы такими разжиться, чтобы никто не заметил?
Тряхнул головой: сейчас нужно думать о другом, но зарубку на память поставил. В любом случае, хоть один кусочек этого минерала я умыкну, для исследования сгодится, а дальше видно будет.
Правда, встал вопрос: — Как его достать?
Летать я не умею, а высота тут ого-го, метров пять не меньше.
Перевел взгляд на побледневших, сжавшихся в кучу каторжников и пожал плечами.
Даже Зотов изменился в лице. Поджал губы и осторожно, словно зверь в клетке, оглядывался по сторонам, ожидая, когда в него начнут тыкать палками.
— И чего страшного? — провозгласил в полный голос.
— Тшш-ш, тшшш-ш, — зашикали на меня, — Совсем чокнутый?
— Да что такого-то? — поинтересовался у бородача, — Нет тут никакой опасности.
— Это пока ты не шумишь и не машешь киркой. Если что сказать хочешь — говори шёпотом, не гневи местных обитателей.
— Лично я ничего делать не буду, пусть меня потом хоть вешают, — тихо произнес один из заключённых и опустился на пол, прижавшись спиной к стене и притягивая ближе к себе кирку с лопатой, словно вскоре намеревался отмахиваться от неизвестных чудовищ.
Остальные выглядели не лучше.
— Местных обитателей?
— Да. Ты даже не представляешь, какие монстры тут имеются. Никогда таких тварей не видел, хоть и доводилось в молодости бывать на закрытии разломов.
— Погоди, так ты уже бывал в этом секторе?
— Угу, — глухо кивнул Святослав и громко сглотнул вязкую слюну.
— Давай-ка поподробнее, — ухватив дальнего родственника за рукав, потянул в сторону от остальных, — Парни, вы пока посидите. Наработаться еще успеем.
Заключённые спорить не стали, они вообще вели себя как мыши, не собирающиеся высовывать нос из норы, в данном случае, приступать к добыче кристаллов.
— Рассказывай, — твердо велел я Святославу.
Глава 7
— Да чего рассказывать-то? Жуткие твари. Появляются из ниоткуда. Пока тишина, их не видно, но стоит издать громкий звук — хлынут со всех сторон.
— Здесь ни одного лаза, ни одного прохода. Им просто неоткуда взяться, — недоуменно покачал головой.
— Не знаю, но факт — есть факт. Я за последние пять лет такого навидался, что уже ничему не удивляюсь.
— Сколько раз был на этом участке?
— Четыре, еще в соседних по три раза.
Пять лет — это много для рудника подобного типа. Тут каторжники быстро дохнут. Удивительно, что Святослав столько продержался. Сильный мужик, этот Зотов.
— Что будем делать? — поинтересовался у него, как у более сведущего, — Работать всё равно надо.
— Надо, — кивнул собеседник, — Мы обычно так делаем: пятеро добывают кристаллы, остальные обороняются. Потом меняемся.
— Что же, давайте так и поступим, только прежде чем начать, обойду эту пещеру и осмотрюсь внимательно.
— Что хочешь найти?
— Понятия не имею.
— Я ее всю уже облазил вдоль и поперёк, но так и не понял, откуда прут монстры.
— Всё равно проверю.
— Дело твоё, — пожал плечами бородач, скептически поморщившись.
Не говорить же ему, что есть огромная разница между осмотром помещения человеком лишенных магических сил и владеющим, к тому же — видящим любые плетения.
Прошел по всему периметру, ощупывая стены, обнюхивая и чуть ли не облизывая, но — нет. Как и сказал Зотов: ничего не нашел.
И всё же, что-то не давало покоя, но что именно — никак не мог понять.
Поднял голову вверх, еще раз утыкаясь взглядом в сталактиты: странные, завораживающие и какие-то неестественные — так бы и смотрел вечность.
Тряхнул головой сбрасывая наваждение и нахмурился. На мгновение подумалось, что появление монстров связано с ними.
— Глупости, быть такого не может, — прошептал себе под нос, но решил периодически поглядывать под потолок.
— Ну, нашел что-нибудь? — поинтересовался Святослав.
— Не-а, — помотал головой.
— Тогда пора браться за дело, если хотим выполнить норму.
— А если не выполним?
— Нас обратно загонят, мы отсюда просто не выйдем, если не добудем определенное количество кристаллов.
— Ясно, тогда и правда нужно поторопиться. Командуй, ты тут более опытный.
— Отлично. Вы, — указал он на пятерых заключённых, — Кирки в руки, начинайте долбить, — Остальные в полукруг. Приготовиться к нападению.
Горестно причитая о нелегкой судьбе, каторжники распределились по своим местам, готовые начать работу.
Пятеро защитников, включая меня и Святослава, встали полукругом, отгораживая остальных от предполагаемого нападения монстров.
Единственное, что мне не нравилось, стоять спиной к заключенным. Тварей я пока не видел, а вот получить киркой между лопаток от одного из зэков не хотел, поэтому повернулся полубоком, чтобы в случае чего успеть блокировать предательский удар.
Правда долго так стоять не пришлось, как только раздались первые удары о камень, пещеру наполнил громкий, потусторонний свист, переходящий в зловещее завывание, а затем — прямо у противоположных стен заклубился туман, из которого начали выступать монстры, один страшнее другого.
К такому я, пожалуй, не был готов.
Я не испугался, просто очень сильно обалдел, так как прекрасно видел, что эти звери магического происхождения. Нет — не так. Эти твари являлись чем-то особым. Их тела полностью покрывали странного вида плетения, монстры словно были завернуты в них, как в кокон.
Кстати, тварей было ровно десять, по числу находящихся здесь людей.
Совпадение? Вряд ли.
— Что за хрень? — пробормотал тихо.
Твари пару секунд пялились на нас красными, светящимися глазами, а затем, неспеша, направились вперед, злобно ощерившись.
— Аа-а-а! — заверещал в испуге один из заключённых, уронил кирку, которой собирался отбиваться от монстров и бросился в сторону.
Дурак.
Одна из тварей кинулась за ним, перегородив дорогу и подпрыгнув, сбила с ног, опрокинув на землю, тут же упершись массивными лапами в грудь и тяжело дыша прямо в лицо перепуганного парня. Не знаю, каким образом, но бедняге удалось взять себя в руки и буквально выкатится из-под огромной туши. Заключенный неуклюже вскочил, намереваясь отбежать в сторону, но тут же оступился, и проскользив по влажной земле, плюхнулся в подземное озеро.