– Тебе, может, присесть? – спросила я вместо этого. Алекс кивнул, и я осторожно подвела его к кровати. Он медленно сел, морщась от боли, и, кажется, ему стало полегче.
– Тебе не нужно лечь? – спросила я. Алекс покачал головой.
– Когда такое происходит, тяжелее всего именно встать или лечь.
Что значит – когда такое происходит?
Вслух я этого, конечно, не спросила, мучимая виной. Очевидно, это очередная история, произошедшая за последние два года его жизни без Поппи.
– Вот, – сказала я. – Давай я тебе подушек подложу.
Алекс снова кивнул, что я восприняла как подтверждение, что хуже это не сделает. Я взбила подушки, сложила их у изголовья кровати, и Алекс осторожно облокотился на них, кривясь от боли.
– Алекс, что вообще случилось? – Я кинула взгляд на часы у кровати. Полшестого утра.
– Я собирался встать на пробежку, – сказал он. – Но, видимо, как-то не так сел? Или, может, слишком быстро сел. В общем, у меня свело спину, и… – Он откинул голову на подушки и зажмурился. – Черт, Поппи. Извини.
– За что это ты извиняешься?
– Это я виноват, – сказал он. – Я забыл о том, что это кресло слишком низкое. Я должен был знать, что если так резко вскакивать с кровати, то случится что-нибудь такое.
– Да как ты вообще мог это знать? – никак не могла понять я. Алекс потер лоб.
– Я должен был знать, – повторил он. – У меня это уже год как началось. Я даже не могу наклониться и шнурки завязать, пока не встану и не подвигаюсь хотя бы часа полтора. Мне просто в голову не пришло… И я не хотел, чтобы у тебя от этого кресла началась мигрень, и…
– И вот почему тебе надо перестать геройствовать, – мягко поддразнила его я. Несчастное выражение Алекса, впрочем, никуда не делось.
– Я себя идиотом чувствую, – пробормотал он. – Я не хотел портить твою поездку.
– Алекс. – Я мягко коснулась его руки, стараясь не потревожить больную спину. – Ничего ты не портишь, ясно? Это все Николай.
Уголок его рта дернулся в неубедительной улыбке.
– Тебе что-нибудь нужно? – спросила я. – Как тебе помочь?
Он только вздохнул. Если Алекс Нильсен что-то и ненавидит, так это быть беспомощным. И он просто не переносит, когда для него что-то делают. Когда мы еще учились в колледже, он как-то подхватил ангину и не отвечал на мои звонки целую неделю. Это был первый раз, когда я всерьез на него разозлилась.
Когда его сосед сказал мне, что Алекс слег с простудой, я сварила совершенно отвратительный куриный суп с лапшой и отправилась к нему в комнату.
Алекс запер дверь на замок и отказывался меня впускать, ссылаясь на то, что якобы боится меня заразить. В конце концов я вышла из себя и начала орать на весь коридор: «Я не избавлюсь от нашего ребенка, ясно?!», и тогда ему пришлось сдаться.
Алексу ужасно неловко, когда из-за него суетятся. Когда я об этом думаю, то испытываю эмоции, схожие с устрашающим воздействием Лица Грустного Щеночка, хотя и в гораздо меньшей степени. Меня всю словно переполняет. Во мне поднимается любовь – даже не как волна, а как мгновенно воздвигнутый стальной небоскреб, сметающий все на своем пути.
– Алекс, – сказала я. – Пожалуйста, дай мне помочь.
Он вздохнул еще раз, признавая свое поражение.
– В переднем кармане моей сумки для ноутбука лежит пачка миорелаксантов.
– Уже иду.
Я отыскала таблетки, наполнила стакан водой и вручила все это Алексу.
– Спасибо, – извиняющимся голосом сказал он, запивая таблетку водой.
– Не за что, – ответила я. – Еще что-нибудь?
– Ты не обязана ничего делать, – гнул свое Алекс.
– Послушай, – я сделала глубокий вдох. – Чем быстрее ты скажешь, как мне тебе помочь, тем быстрее тебе станет лучше и все это закончится.
Он нервно прикусил нижнюю губу, и на несколько секунд я выпала из реальности, завороженная этим зрелищем. Когда Алекс наконец перевел на меня взгляд, я даже вздрогнула от неожиданности.
– Если тут найдется пакет со льдом, это поможет, – признался он. – Обычно я использую либо холодный компресс, либо грелку, но самое главное – просто сидеть не двигаясь.
Голос у него был обреченный.
– Поняла. – Я натянула на ноги сандалии и схватила со стула сумочку.
– Что ты делаешь?
– Иду в аптеку. В здешней морозилке даже формы для льда нет, не то что пакета со льдом. И я очень сомневаюсь, что у Ники найдется грелка.
– Тебе необязательно это делать, – сказал Алекс. – Серьезно, если я просто посижу, мне станет лучше. Иди лучше спать.
– Пока ты тут сидишь в темноте? Разбежался. Во-первых, это невероятно жутко. Во-вторых, я уже встала, так что вполне могу заняться чем-нибудь полезным.
– Но это ведь твой отпуск.
Я уже направилась к двери, и никакие слова Алекса меня не остановят.
– Нет, – сказала я. – Это наше летнее путешествие. И не танцуй тут без меня голым, договорились?
Алекс издал еще один душераздирающий вздох.
– Спасибо, Поппи. Правда.
– Да хватит меня благодарить. Я, между прочим, уже составляю список абсурдных способов, которыми ты можешь отплатить мне за помощь.
Это наконец выдавило из него слабую улыбку.
– Отлично. Я люблю быть полезным.
– Я знаю, – сказала я. – Это мне всегда в тебе и нравилось.
Глава 15
Восемь летних сезонов назад
В номер мы вернулись в полтретьего ночи, будучи пьяными в стельку. Обычно мы с Алексом столько не пьем, но это была особенная поездка, так что мы пустились во все тяжкие.
Алекс окончил колледж, так что всю поездку мы затеяли, чтобы отметить именно это. Совсем скоро он уедет в университет Индианы, чтобы получить магистратуру по литературному творчеству.
Я все напоминала себе, что Индиана – это не так уж и далеко. По правде говоря, теперь, после того, как я бросила колледж и вернулась домой, мы будем жить даже ближе друг к другу.
Дело, пожалуй, в том, что мне отчаянно хочется выбраться из родительского дома в Линфилде, и желание это не ослабевает даже несмотря на то, что за последний год я очень много путешествовала. Я уже какое-то время подыскивала себе квартиру в других городах, искала работу официанткой или барменом, где можно было бы вкалывать как проклятой, а потом брать пару недель отпуска и отправляться в путешествия.
Мне, конечно, нравилось проводить время с родителями, но одно только пребывание в Линфилде вызывало у меня клаустрофобию. Словно пригород затягивался вокруг меня прочной сетью, из которой я никак не могла вырваться.
Я то и дело сталкивалась со своими школьными учителями, и они, разумеется, спрашивали, как я поживаю и чем занимаюсь, и рот их осуждающе кривился, когда я отвечала.
Когда я видела бывших одноклассников – и тех, кто травил меня, и тех, кто был ко мне дружелюбен, – я старалась спрятаться, чтобы меня не заметили. Работала я в дорогом баре в сорока минутах езды к югу, в Цинциннати. Как-то раз в него зашел Джейсон Стэнли, сверкая белоснежной улыбкой и одетый как офисный клерк, и тогда я убежала в туалет и сидела там. Начальнице потом сказала, что меня тошнило.
Она еще несколько недель таким голосом спрашивала меня, как я себя чувствую, что стало ясно – она решила, будто я беременна.
Беременной я не была. Мы с Джулианом в этом вопросе очень осторожны. Ладно, я в этом вопросе очень осторожна – Джулиан в целом не самый осторожный человек на свете. Он из того типа людей, которые всегда отвечают миру «да», и не важно, что именно мир у них спрашивает. Когда он заходил ко мне на работу, то всегда допивал напитки, оставленные посетителями на стойке бара. Еще он хотя бы по разу пробовал большинство наркотиков, включая героин. Он всегда готов съездить со мной на выходные в ущелье Ред-Ривер или в Хокинг-Хиллс. Также он не против более длительных поездок в Нью-Йорк на ночном автобусе – всего шестьдесят долларов за билет туда и обратно, но обычно туалет в салоне не предусмотрен. График у Джулиана такой же гибкий, как и у меня – он тоже бросил колледж, правда, в его случае это был Университет Цинциннати, и продержался он там всего год.
Изучал он архитектуру, но всегда хотел работать художником. Свои картины он продает прямо на улице, а живет с тремя другими художниками в древнем доме белого цвета, который всегда напоминал мне о Баке, с которым мы повстречались в Тофино. Мы частенько сидели на крыльце их дома – кто-то курил травку, кто-то – гвоздичные сигареты, все делились своими мечтами и надеждами. Иногда, когда я выпивала слишком много пива, это вызывало у меня такое чувство ностальгии, что я начинала плакать. Чего в этой эмоции было больше – печали или радости, понять я не могу до сих пор.
Джулиан худой, словно грабли, щеки у него впалые, а глаза такие внимательные, что у меня всегда создавалось ощущение, что он видит меня насквозь. Когда мы впервые поцеловались – случилось это возле его любимого бара, удивительно грязного места в центре города, соседствующего с мастерской по ремонту мотоциклов, – он внимательно посмотрел на меня и сообщил, что никогда в жизни не захочет жениться или заводить детей.
– Ничего страшного, – сказала я ему тогда. – Я за тебя замуж тоже выходить не хочу.
Он хрипло рассмеялся и снова впился в меня поцелуем.
У поцелуев Джулиана всегда был вкус сигарет и пива. Когда он увлекался работой (обычно Джулиан писал свои картины на старом складе, стоящем на краю города), то настолько забывал обо всем на свете, что не прерывался даже на еду и воду. Настроение у него после этого обычно было весьма скверное, но длилось это недолго – стоило ему перекусить, как он снова превращался в моего милого, чувственного парня, который так страстно целовал меня и так нежно касался моего тела, что я периодически ловила себя на мысли: «Наверное, мы бы прекрасно смотрелись на эротических фотографиях».
Я даже как-то подумывала ему об этом сказать, спросить, не хочет ли он поставить фотоаппарат и сделать несколько фотографий. Правда, мне немедленно стало очень стыдно, что эта мысль вообще пришла мне в голову, и я ни словом об этом не обмолвилась.