— Благодарю, Дмитрий, — улыбнулся я молодому лакею и удивленно взглянул на пустующее место сестры. — Татьяна не спустится?
— Подойдет немного позже, — отозвалась мать. — Твоя сестра занята сборами.
Что-то она зачастила прихорашиваться к завтраку. С другой стороны, пусть привыкает. В Петербурге ей придется выглядеть сногсшибательно в любое время дня и ночи. Даже несмотря на то, что в свет ей еще выходить рано.
— Что желаете на завтрак, Алексей Иоаннович? — поинтересовался лакей. — Глазунья с беконом, яйца всмятку, каша с сухофруктами, греки с картофелем…
— Пожалуйста, глазунью и гренки.
— Будет исполнено.
Через пять минут принесут. Пока можно было насладиться соком. И выяснить нечто важное.
— Отец, у меня есть вопрос относительно одного мероприятия, на котором вы были с Виктором.
Светлейший князь оторвался от разделывания яичницы и кивком разрешил мне говорить.
— Брат рассказал, что вы были приглашены на торжество по случаю помолвки на озере Сайма. Как все прошло?
Прикончив блюдо, отец промокнул губы салфеткой и внимательно взглянул на меня.
— Обычное светское мероприятие среднего уровня. Ничего особенного. Торжественное объявление помолвки, первый танец жениха и невесты в новом статусе, интересный фуршет. Посредственные напитки и весьма скучное общество. Но почему тебе это интересно, Алексей?
Так, Алексиус. Теперь осторожно. Нельзя давать ложную надежду. Никому.
— Отец, вам не показалось, что именно после этого мероприятия Виктор мог начать вести себя странно. Вы ведь были с ним все это время. Не заметили ли вы ничего необычного?
— Помимо того, что он устроил поединок с собственным братом и едва не опорочил честь приближенной твоей матери?
— Помимо этого.
Отец и мать переглянулись.
— К чему ты клонишь, Алексей? — спросила княгиня. — И почему спрашиваешь именно об этом мероприятии? Ты что-то знаешь? Виктор что-то тебе рассказал?
— Я пока не готов строить теорий, ваша светлость. Однако Виктор действительно рассказал мне некоторые моменты, которые вызывают у меня подозрение. Я не хочу его ни в чем оправдывать, но нельзя исключать, что на моего брата могли оказать психическое воздействие. И его поступки могут объясняться психоэфирными манипуляциями.
Родители одновременно отложили столовые приборы.
— Откуда у тебя возникли подобные мысли? — строго спросил отец.
— Мы откровенно поговорили. Виктор действительно совершил ошибку — принял подарок от незнакомого человека. И воспользовался им в поединке со мной. Я обезвредил артефакт, но мне стало интересно, как он вообще попал в руки Виктора.
— Кажется, я совершенно не знаю своего сына, — покачал головой князь. — Впрочем, и ты, Алексей, для меня загадка. Почему ты не сказал раньше об артефакте?
— Сперва не обратил внимания, да и к тому же все равно победил. Но после случая с Аграфеной решил поговорить с братом более откровенно. Простите, я нарушил ваш приказ не беспокоить его, но я выяснил важные вещи. Теперь я повторю свой вопрос. Отец, вы замечали странности в поведении Виктора после мероприятия на озере?
Светлейший князь отвел взгляд, словно пытался вспомнить. Он ритмично постукивал пальцем по краю стола, а затем поднял на меня глаза.
— Был один случай. В поезде, когда мы спешно выехали сюда. В купе мы немного повздорили, и Виктор повысил на меня голос. Я приказал ему вести себя подобающе, и тогда он потянулся к внутреннему карману пиджака, словно хотел что-то оттуда достать. И он активировал стихийную защиту. Мне пришлось применить силу, чтобы привести твоего брата в чувство. Но тогда я списал его поведение на взбудораженность новостями из столицы. Это заставило нас понервничать.
Виктор потянулся за сюрикэном. Он был готов применить его против отца. И что-то мне подсказывало, что именно светлейший князь, а не я, должен был стать жертвой этого оружия. Не факт, что сюрикэн убил бы отца. Но точно надолго бы обезвредил и лишил силы. Это бы здорово ослабило наш род.
— Алексей, я приказываю тебе ответить, — прогремел князь. — Что ты знаешь об этом?
— Это лишь гипотеза, отец.
— Я слушаю.
— Я считаю, что на Виктора могли оказать психоэфирное воздействие с целью навредить всей нашей семье. Ему подарили артефакт в виде нового редкого оружия, которое, по замыслу врагов, он должен был применить против тебя. А когда не получилось, использовал на мне. Но мне повезло — я увернулся от атаки, и заряд вышел в молоко. Кроме того, кто-то явно поработал над памятью и концентрацией Виктора — он с трудом смог вспомнить тот день и того, кто подарил ему артефакт.
Пришлось наплести полуправду. Пока не буду никого пугать силой Искажений.
Светлейшая княгиня медленно поставила бокал с водой на стол и вцепилась в меня жестким взглядом.
— Ты осознаешь, насколько серьезные вещи говоришь, Алексей? Ты заявляешь, что нашей семье объявили войну.
Я пожал плечами.
— Я лишь высказал предположение. Посудите сами. Если бы Виктор применил артефакт в поезде, это бы на некоторое время лишило отца магической силы и сделало его уязвимым для других нападений. Сам Виктор был бы обвинен в попытке отцеубийства — и из игры выбывает главный наследник. Остаемся мы втроем. На вас, матушка, покушаться не посмели ввиду вашего происхождения. А мы с Татьяной пока что не представляем угрозы ввиду нашего несовершеннолетия. И все рано семья Николаевых была бы предельно ослаблена. Я вижу это так.
Отец внимательно глядел на меня все это время.
— В твоих словах есть некоторый смысл, сын. Кто подарил Виктору артефакт?
— Бронислав Зотов.
Брови светлейшего князя удивленно поползли вверх.
— Броня⁈
Как ласково отец его назвал. Видимо, хорошо знал этого товарища. Удивительно, что я почти ничего не помнил об этом персонаже.
— Вы с ним знакомы, отец?
— Я хорошо знал его отца, графа Зотова. Сергей Сергеевич некоторое время служил лейб-медиком при дворе покойного императора. Мы нередко пересекались при дворе. Сергей Сергеевич ушел в отставку лет десять назад и сейчас занимается реорганизацией поместья в Лыткарино. Недавно женился его старший сын, я отправлял поздравление…
Значит, Броня Зотов не представлял никакой угрозы, по мнению отца.
— А сам Бронислав?
— Ну, он юноша ветреный, еще совсем молод. Двадцать лет. Получил Опаловый ранг, как и твой брат. Собирался идти по магической линии после классов университета. Я даже дал ему небольшую консультацию на том приеме. Весьма симпатичный молодой человек, но показался мне несколько легкомысленным. Но талантлив для своего ранга. Жаль, не дотянул до отцовского Рубина.
Теперь понятно, как Бронислав подобрался к Виктору. Втерся в доверие к отцу, через это наладил общение с братом. Подарил артефакт. Но психическое воздействие. Опаловый ранг не потянет такую манипуляцию с сознанием. Должен быть минимум Изумруд. Или хотя бы очень-очень талантливый Сапфир. Значит, рядом должен был быть кто-то еще. Остаточная сила Искажения не стирает память.
— Но у Зотовых никогда не было конфликтов со мной или с вашей матерью, — добавил светлейший князь. — Не думаю, что Бронислав мог иметь дурные намерения. Если только не попал под тлетворное влияние других семей. Но я не настолько близок с родом Зотовых, чтобы знать, с какими из Великих родов они связаны долгами или обязательствами.
— А был ли кто-нибудь еще из высокоранговых магов на том мероприятии? — спросила мать, явно думавшая в том же направлении, что и я. — Сапфир и выше. Помимо тебя, Иоанн.
Светлейший князь задумался. Он отстраненно глядел на салфетку, позабыв об остывающем кофе. Вспоминал, перебирал в памяти, анализировал… И чем больше отец думал, тем мрачнее становилось его лицо.
— Князь Жевахов с супругой. У Анатолия Петровича Жевахова высший предел Сапфирового ранга, и он хороший эфирник. Граф и графиня Каменские. Он — Изумруд, супруга — Рубин, у их детей Сапфир. Сапфир и у графа Фредерикса и его сына…
— Фредериксы — потомственные боевики-стихийники, — отозвалась матушка. — С эфиром у них всегда было хуже. Они с настолько тонкой манипуляцией бы не справились. Да и мы не воевали…
— Не думаю, что сейчас фактор конфликтов в прошлом имеет значение, — заметил я. — Пока нас не было в столице, все слишком изменилось. Если слухи верны и готовится новый переворот, то вне зависимости от того, что было в прошлом, семьи выбирают стороны, опираясь лишь на выгоду.
— Согласен, — кивнул князь. — Жевахов или Каменский. Из всех, кто там был, лишь они способны на столь тонкие манипуляции. С обоими мы знакомы, но крепких связей у нас никогда не было.
Князья Жеваховы — темные лошадки. Происходят от древнего кавказского рода Джаваховых, и при дворе бывали редко — несли службу на южных границах империи, а места там горячие. В роду в основном стихийные боевики, но среди женщин встречались талантливые психики и лекари.
Каменские — род более известный и тоже древний. Прославились еще при Казанском походе Иоанна Грозного, но титул графов получили уже при новой Империи. Изначально были известны как сильные боевики с упором на стихии огня и ветра, но многочисленные браки смешали гены и привнесли в род мощные способности к магии эфира.
В отличие от Жеваховых, Каменские обитали в Петербурге. Имея родовое поместье и заводы под Тверью, они предпочитали проводить большую часть года в столице.
И если выбирать между двумя родами, я бы поставил на графов Каменских. Больше заинтересованности и вовлеченности в политику.
— Что ж, я разузнаю как можно больше обо всех замешанных, — сказала мать, наливая отцу новую чашку кофе. — Не зря я велела подготовить нашу резиденцию в столице.
Светлейший князь покачал головой.
— Мне все еще не нравится эта затея.
Светлейшая княгиня резко переменилась в лице. Благородные черты заострились, глаза сверкнули льдом, и радужная оболочка вспыхнула ярко-зеленым пламенем Изумрудного ранга.
— Нам объявили войну, Иоанн. И мы на это ответим.