— Да черт с ним! Я должна проверить дедушку! Ему очень плохо!
Пришлось силой ее удержать. Адреналин совсем лишил ее разума. С другой стороны, девушку можно было понять: сначала к тебе домой вламываются одни таинственные бугаи, потом приходит другая, не менее странная, парочка, валит первых и тоже чего-то от тебя хочет…
Хотя, думаю, Костенко прекрасно понимала, зачем мы заявились.
— А вы Ольга или Олеся? — спросил я, пока Аграфена вытаскивала стекло из раны и применяла легкое заклинание исцеления.
Девушка подняла на Феню заплаканные глаза.
— Оксана… Оксана Вадимовна Костенко.
— Приятно познакомиться, Оксана Вадимовна, — я продолжал ее держать и старался говорить монотонно, успокаивающе. Девушку трясло от пережитого ужаса. — Я уже представился, а это моя помощница Аграфена. Давайте договоримся. Сейчас вы проведаете дедушку, а потом мы поговорим. Просто поговорим. Хорошо? Сюда уже едет полиция, мы вызвали их по тревоге, и все будет в порядке. Мы здесь, чтобы вам помочь. В редакции очень волновались из-за вашего отсутствия.
Она молчала.
— Оксана, вы меня понимаете?
— Д-да, простите. Хорошо.
Я отпустил девушку и она, надев туфли, тут же побежала в соседнюю комнату. Оставив Феню приглядывать за салтыковцами, я последовал за ней.
Комнатка была совсем небольшой, и ее так набили вещами, что для кровати едва нашлось место.
— Ваш дедушка — путешественник? — спросил я, глядя на карты и фотографии на стене. Должно быть, какие-то экспедиции.
Но Оксана меня проигнорировала. Все ее внимание было приковано к родственнику.
— Дедушка, как ты? Деда, это я, Ксюня!
Старик действительно выглядел скверно. Когда-то это был высокий и крепкий мужчина — широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. Даже еще не до конца поседел — кое-где на голове пробивались темно-рыжие волоски, прямо как у внучки.
Но сейчас он казался лишь тенью человека с фотографий. Высохший, с глубокими бороздами морщин на изможденном лице, ввалившиеся глаза, сухие бледные губы… Словно сдувшийся воздушный шарик. Вот только из него выходил не воздух, а жизненная сила.
Я увидел на тумбочке пустой стакан и целый ворох пластинок с таблетками.
— Дедааа! — Оксана принялась сжимать его руку. — Ты меня слышишь?
Он медленно открыл глаза и попытался улыбнуться. Затем увидел меня.
— Кто… это?
— Не знаю. Говорит, князь. Он нас спас от тех людей, которые меня схватили. Деда, как ты себя чувствуешь?
— Так же… как выгляжу… Дай воды, Ксюш. Пожалуйста.
— Сейчас принесу, — сказал я.
Я взял стакан и вышел на скромную старенькую кухню. Да, жили здесь небогато. Бедно, если быть совсем честным. Кухня выглядела опрятно, но набор продуктов был самым дешевым. Вероятно, все деньги уходили на лечение старика…
Вид дедули мне совсем не нравился. Судя по датам на фотографиях, сейчас ему должно было быть около семидесяти лет. А выглядел он на все сто, словно живой труп.
И все эти симптомы были мне хорошо знакомы. На такой стадии даже не требовалось проводить диагностику, чтобы понять причину немощи бедного мужчины.
Старика отравляла энергия Искажения.
Глава 19
Что ж, это мы точно пришли по адресу. Все мои подозрения подтвердились — семья Костенко точно встречалась с аномалиями, раз дедуля сейчас страдал от последствия контакта с одной из них.
Я вернулся в комнату и подал стакан воды старику.
— Спасибо… юноша.
Рыжеволосая Оксана помогла родичу напиться, а затем уставилась на меня.
— Простите, сударь, но вы действительно князь?
— Самый настоящий. Из рода Николаевых. Мы недавно вернулись в Петербург.
— Но как вы узнали о том, что нам нужна помощь?
Я слегка улыбнулся.
— Совпадение. Я искал вас в редакции журнала, но там волновались, что вы перестали выходить на связь. Мы с секретарем договорились, что приедем и проверим, в порядке ли вы. И приехали мы, судя по всему, вовремя. Что от вас хотели эти люди?
Девушка помрачнела. Она отняла стакан от губ старика и отвела глаза.
— Скажи ему, Ксюня… Ведь мы теперь их должники.
— Но деда! А если…
— Не думаю, что нас есть выбор. Скажи им.
Журналистка колебалась, но дед слегка сжал ее пальцы и кивнул.
— Ладно, — она обернулась ко мне. — Надеюсь, вы порядочные люди…
— По крайней мере мы точно не собирались вас связывать и пытать, — отозвался я.
Оксана поднялась, взглянула на часы и принялась копаться в ворохе таблеток.
— Что вы ему даете? — спросил я. — Какие препараты?
На колени девушки упал целый ворох рецептов с печатями державных поликлиник.
— Иногда мне кажется, что они выписывают все подряд, — сказала она. — Врачи сами не понимают, что с ним происходит. Это не рак, не деменция, внутренние органы не повреждены — мы несколько раз проходили полное сканирование. Он просто…
— Умирает, — кивнул я. — Просто каждый день теряет силы, высыхает, слабеет. Без видимых причин. Не реагирует ни на какое лечение. Он почти не может есть — организм отказывается принимать пищу. Только вода или некрепкий чай. А магическое исцеление делает еще хуже. И началось это несколько недель назад, верно?
Журналистка позабыла о таблетках и вытаращилась на меня во все глаза.
— Откуда вы… — она осеклась. — Вы знаете, что с ним?
Я коротко кивнул, изучая изменения на теле старика.
— Увы, да. И если мы не объединим усилия, может оказаться слишком поздно. Вашему дедушке осталось всего несколько дней. Его организм отравлен инородной силой, и сейчас она просто съедает и замещает собой эфир в его теле.
Старик неожиданно крепко схватил меня за руку.
— Так вы… Вы тоже видели это? — он уставился мне прямо в глаза. — Вы знаете, что это такое? Или имеете к этому отношение⁈
Ох, дедуля… Видел бы ты все, что в свое время видел я.
— Именно поэтому я и заинтересовался той статьей. Да, я кое-что видел и обладаю кое-какими знаниями. Ваша статья, Оксана, серьезно меня озадачила — такую информацию нельзя публиковать даже в журнале, который никто не воспринимает всерьез.
Девушка вздохнула.
— Это был мой последний шанс! Я искала способ… Хотела привлечь внимание. Думала, кто-то может выйти на связь и объяснить, что же это такое.
— Но вместе с тем вы привлекли внимание людей, которые захотели воспользоваться аномалией. Впрочем, здесь оказался и я, так что, можно считать, что вы добились успеха. Я постараюсь исцелить вашего дедушку, но мне понадобится ваша помощь.
Оксана встретилась глазами с дедом. Девушка была готова на что угодно — я видел, в каком она была отчаянии. А вот дедуля, несмотря на ужасное состояние, сохранял ясность рассудка.
— Ваше сиятельство…
— Светлость, — на автомате поправил я. — Мы светлейшие князья, к нам обращаются иначе.
— Ваша светлость, позвольте несколько бестактный вопрос. Сколько вам лет?
О, опять двадцать пять! Когда ж я уже постарею! Так-то я почти двести лет ходил в комфортном облике тридцатипятилетнего мужчины — за счет навыков преобразований можно поддерживать любой возраст, и мой авторитет ни у кого вопросов не вызывал. Но здесь такие фокусы проворачивать было нельзя по условиям Контракта. Раз пришел в тело человека, то и живи, как обычный человек.
Что ж, это не первый раз, когда мой облик не вызывает доверия. Я вздохнул и взглянул на старика.
— Как я могу к вам обращаться?
— Святослав Николаевич, ваша светлость.
— Святослав Николаевич, я понимаю, что мой возраст вас смущает. Однако вы сейчас оказались в обстоятельствах, когда более надежного друга у вас нет. Скоро сюда приедет группа из Четвертого отделения, потому что на вас напали люди, служащие Дому Салтыковых. Будет большое разбирательство, и вашей внучке здорово потреплют нервы бюрократией. Однако я предлагаю свою помощь и защиту в обмен на знания, которыми вы обладаете.
— Какую помощь?
Я обернулся в сторону коридора.
— Аграфена, вызови, пожалуйста, нашего адвоката. Пусть представляет интересы Костенко.
Помощница не стала задавать лишних вопросов — и так понимала, через что придется пройти бедным простолюдинам. Поэтому она лишь коротко ответила.
— Сейчас наберу, ваша светлость.
Я снова взглянул на семейство Костенко.
— Это первая услуга, которую я окажу. Юридическое сопровождение. Простолюдин имеет мало шансов выиграть дело против дворянина, тем более если это Салтыковы. Но у моего отца хорошие связи с некоторыми юристами, так что вас смогут защитить и выбьют достойную компенсацию.
— И… ради чего?
— Ради того, что вы оба нужны мне живыми! Вы понятия не имеете, какой ящик Пандоры открыли. Я также договорюсь о предоставлении вам убежища в стенах моего дома. Вы будете находиться под защитой Дома Николаевых. Особняк у нас не самый большой, но пара комнат для вас найдется.
Теперь наконец-то и Оксана пришла в себя.
— Ваша светлость, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — внимательно глядя на меня, прошептала она. — Что именно от нас понадобится? Как мы должны расплатиться за вашу щедрость? Ведь у нас ничего нет, вы сами видите…
— Мне нужно все, что вы накопали про те аномалии, — ответил я. — Не просто материал статейки, а все ваши наработки, черновики, схемы, свидетельства очевидцев. Все, что вам удалось собрать, даже непроверенные сведения. Ведь именно за этим приходили те люди, верно?
Журналистка кивнула и опустила все еще красные от газа глаза.
— Да, они требовали материалы. Но не подкупали, а угрожали.
Узнаю почерк Салтыковых. Привыкли действовать силой. Я же предпочитал сначала договариваться по-хорошему. Увы, так получалось не всегда и не со всеми. Но третировать простолюдинов, которые по умолчанию слабее меня — это низко для всякого дворянина.
— Я не подкупаю вас, а восстанавливаю социальную справедливость и предлагаю полноценное сотрудничество, — ответил я. — Вы не просто будете жить в моем доме. Мы будем работать вместе. Ведь вам тоже интересно, что это за аномалия?