— Но я смогу развить свой ранг! — не сдавался Виктор.
— Допустим. Редко кому удается перепрыгнуть выше, чем на одну ступень. Вместо Опалового станет Рубиновый, если повезет…
— Но этого мало, сын, — кивнул отец. — Я развил Потенциал с Рубинового до Сапфирового, и это стоило мне многолетних тренировок. Я работал над этим с четырнадцати до двадцати лет! Но даже Сапфировый ранг не помог мне удержаться при дворе. Быть может, не реши я во что бы то ни стало стать сильным магом, последствия той трагедии не коснулись бы нашей семьи… У всех вас сейчас могла бы быть совсем другая жизнь.
Я сделал глоток остывающего чая.
— Что сделано, то сделано, отец. Если нам предоставили возможность очистить репутацию путем достижений в этом Специальном корпусе, то отвергать ее тоже глупо. Так что я предлагаю свою кандидатуру.
Разумеется, у меня во всем этом был шкурный интерес. Если я прав, то Специальный корпус должен вывести меня напрямую на Искажения. Я смогу получать их энергию, добуду противоядие для Тани, приведу Чуфту в порядок и наконец-то сделаю ее нормальным боевым помощником, а не летающим говнометом…
Но светлейший князь мог дрогнуть и поддаться уговорам Виктора. Все же старший сын есть старший. Они всегда были духовно ближе друг к другу. Авторитет матери со счетов сбрасывать нельзя, но по закону решение будет за главой рода.
И если я как-то и могу склонить чашу весов в свою сторону, так это делом. Нужно продемонстрировать свои способности, чтобы светлейший князь своими глазами увидел, кто здесь воин, а кому протирать штаны в зале собраний.
— Я должен подумать, дети, — наконец сказал отец. Было заметно, что споры здорово его утомили. Что он не хотел принимать это решение — ведь он любил обоих сыновей и не хотел отпускать в Петербург ни Виктора, ни меня. Иоанн Карлович хлебнул достаточно горя и понимал, какой прием ждет его детей. Совет регентов отлично постарался над очернением нашей репутации.
Но у меня была суперспособность. Мне наплевать на то, что обо мне подумают.
И еще мне очень нужно новое Искажение.
— Предлагаю поединок, — я поднялся, и все взгляды тут же устремились на меня. — Помнится, когда я читал архивы Великого княжества Финляндского, то обратил внимание на то, что некоторые старые шведские законы все еще действуют в этих землях.
Светлейшая княгиня едва не уронила чашку.
— О чем ты говоришь, Алексей?
— Я вправе вызвать на поединок собственного брата, дабы решить таким образом, кто сильнее. Только поединок будет магический, поскольку моя задача — показать свой Потенциал.
— Слышать об этом не хочу! — возмутился отец. — Еще чего не хватало! Мало магических войн в Петербурге, так вы их в наш дом притащить изволили!
Но Виктор впервые мне улыбнулся. Сперва искренне, а затем его улыбка стала ледяной. Моя идея ему ой как понравилась.
— Я принимаю вызов, брат, — он поднялся и уставился мне прямо в глаза. — Будет бой.
— Я запрещаю!
— Пусть сражаются, Иоанн, — тихо сказала мать. — Лучше так. Я знаю обоих своих сыновей, а мы с тобой опытные маги. Мы сможем проконтролировать процесс. Но так ты своими глазами увидишь, чего стоит каждый из твоих отпрысков. К тому же такой закон действительно существует, хотя и не используется. Тебе ли не знать…
Светлейший князь словно не верил собственным ушам.
— Это же твои дети! Как ты можешь…
— Поединку быть, — не терпящим возражений тоном заявила светлейшая княгиня. — Потому и могу, что это мои дети и моя кровь. Я должна убедиться, что они способны выжить, прежде чем отправлять их в лапы петербургской аристократии. Все решится завтра на рассвете на пляже у дальней пещеры. Я отдам распоряжения все подготовить.
Светлейшая княгиня поставила чашку на столик, поднялась и молча вышла из гостиной. Отец мрачно смотрел на Виктора.
— Ты радуешься, да? Радуешься тому, что будешь бороться с братом?
Что, только сейчас начали открываться глаза, отче? Уверен, этот поединок тебе еще многое откроет о старшем сыне.
Потому что я не сомневался: честного боя не будет.
Глава 5
— Отличный день для поединка, а, Чуфта?
Я пришел на место боя раньше остальных и сейчас любовался рассветом. Солнце вставало со стороны залива, окрасив вечно серые воды золотом. На часах еще не было и пяти утра, и я поплотнее запахнул куртку. Хоть на дворе и июнь, а погода в наших краях теплом не баловала.
Чуфта низко парила над каменной грядой, где я укрылся от ветра. Чайка совмещала приятное с полезным: высматривала очередную рыбку в воде, но и в сторону поместья не забывала поглядывать.
— Гааа!
Понятно. Идут.
Я поднялся и размял затекшие ноги. Да, с полным запасом энергии Искажения я бы чувствовал себя куда увереннее. Но это — преимущество, которым другие маги в этом мире не обладают. Я должен сражаться честно — только с помощью эфира и стихий. Базового набора силы этого тела должно хватить, чтобы справиться с Виктором.
Впрочем, сейчас на кону было его будущее. Я не сомневался, что старший братец прибегнет к любой подлости, чтобы убрать меня с пути.
Лишних свидетелей решили не брать. Сейчас отец, мать, Виктор и Татьяна шли по каменной гряде друг за другом. Сестре тоже будет полезно увидеть, как проходят подобные поединки. Где еще в нашей глухомани она увидит настоящую магическую дуэль?
— Здравствуй, Леша, — шепнула Таня и украдкой сжала мою руку холодными пальчиками. — Держу за тебя кулачки.
Я слегка улыбнулся.
— Спасибо. Все будет хорошо.
Светлейший князь был мрачен, как грозовая туча. Он старался лишний раз не смотреть на матушку — видимо, за ночь они так и не пришли к компромиссу. Отец все еще считал дуэль бессмысленным риском, а княгиня оставалась непреклонна.
Зато Виктор едва ли не сиял. Что ж, старшего тоже можно понять. Наконец-то ему предоставилась возможность показать, на что он способен. И каким бы скользким типом Витя ни был, я уважал его как соперника.
Опаловый ранг — штука не такая уж и простая. Этот уровень означал, что человек может управляться двумя видами магии на уровне выше среднего. Такого потенциала достаточно, чтобы хорошо освоить несколько стихийных манипуляций на мастерском уровне. А отец наш тоже не лыком шит и вложил в старшего сына все возможные знания.
И с чем у Виктора всегда все было в порядке, так это с концентрацией. Если начал вязать заклинание, его практически не остановить.
— Ты еще можешь отозвать вызов, Алексей, — спросил отец, уже не надеясь на то, что я переменю решение.
— Нет. Вызов в силе.
Виктор снова широко улыбнулся и кивнул мне в знак приветствия.
Светлейший князь вздохнул.
— Тогда готовьтесь, — он обернулся к женщинам. — Анна, уведи дочь на безопасное расстояние и позаботься о барьере.
Я избавился от куртки и остался лишь в плотных брюках и футболке — так проще двигаться. Виктор последовал моему примеру. Брат, кстати, позаботился об обуви — как и я, выбрал высокие ботинки с жесткой подошвой.
— Гляжу, хорошо кормят в Гельсингфорсе, — не удержался я, увидев намек на выпирающий живот у старшего.
Виктор смерил меня надменным взглядом и отошел в противоположный конец небольшой бухты.
Это было хорошее место. Песчаный пляж метров двадцать на десять был почти полностью скрыт о посторонних глаз каменными скалами. Здесь же находилась небольшая пещера, где можно было укрыть лодки или переждать непогоду. В детстве мы с Таней убегали сюда читать страшные истории при свете лампы и жечь костер.
Матушка тем временем отвела Таню наверх и проверила надежность ее щита, а сама спустилась чуть ниже и принялась возводить защитный барьер. Мы с Виктором оказались в круге диаметром метров десять. Стены этого круга покрылись инеем, и княгиня усилила защиту силой эфира.
— Бой до первого ранения, — сказал отец.
— Царапины и синяки считаются? — уточнил я.
— Разумеется, нет, — процедил Виктор. — До серьезного ранения.
Ему же хуже. Штатный лекарь у нас, конечно, был, и все же мне не доставит большого удовольствия превращать временного родственника в котлету. Он мне еще пригодится. Хотя, не скрою, своей наглостью он заслужил пару терапевтических фингалов.
— Готовы?
— Да! — хором ответили мы.
— Расходитесь и ставьте щиты по вашему выбору. На счет три дуэль начнется.
Мы встали так, что солнце светило нам обоим сбоку, со стороны моря. Виктор выбрал двухстихийную защиту из энергии огня и воздуха и укрепил эту связку эфиром. Я решил сэкономить силы и поставил связку из земной и водяной стихий — этой энергии было здесь больше. Кроме того, Виктор обожал использовать заклинания огня, а водяная защита снижала их эффективность.
— Один…
Я взглянул на Виктора, оценил его позу и положение рук, пытаясь угадать, с какого заклинания он начнет.
— Два…
Мы встретились взглядами, и я отметил, что старший братец был подозрительно уверен в себе. Помнится, когда я метелил его еще несколько месяцев назад, прыти у него было поменьше. Что же ты задумал, хитрец?
— Три!
Из земли вокруг меня тут же вспыхнули языки пламени.
С козырей пошел, зараза! Использовал «Огненный круг» — связку земли и воздуха в боевой конфигурации. Я тут же отскочил, но не влево, как он ожидал, а вправо, на камни, к морю.
И отправил ему обраточку.
«Ярость Геи» сбила его с ног локальным землетрясением площадью один квадратный метр. Виктор зашипел, пошатнулся, но устоял на ногах. И тут же отправил в меня два «Люмена» — огненных импульса, которые я отбил «Водоворотом». Стена воды поглотила и огненные заклинания, и немного подпортила его активную огненную защиту.
— Сволочь…
— Что ты там сказал? — улыбнулся я.
— Ничего.
Он двухстихийник. И если начал использовать огонь и ветер, то на них и остановится. Другой вопрос, что наш отец был одним из лучших в огненной магии и мог успеть научить старшего парочке секретов в перерыве между заседаниями парламента.