Морда его стала еще более наглой и категорически недовольной, а лысая шкурка с клоками шерсти намекала на то, что такой «голой» она была не всегда. Лютик, напротив, стал выглядеть куда как внушительнее. И пусть он не изменился в росте, но выступающая вперед нижняя челюсть с острыми зубами, длинные руки, почти достающие до земли, даже когда чертенок просто стоял на ногах, и раздавшиеся в ширину плечи придавали младшему черту той самой злой лютости в образе. Теперь он полностью соответствовал своему имени. Лють.
Такие изменения во внешности чертят были обусловлены тем, что магический огонь слишком сильно подпалил их прежние шкурки. К счастью, у братьев было их по две. У всех, кроме Изи, тот потерял один из своих обликов уже давно. И именно поэтому, когда стало по-настоящему жарко, он вывел пострадавших младших братьев из академии и сам куда-то перенесся, сказав напоследок, что там от него будет больше толку и помочь он сможет больше, чем оставаясь здесь. На слова Дана, что так поступают только трусы, Казя с Лютем кинулись на защиту с такой яростью, что троицу пришлось разнимать ведром холодной воды, вылитой на горячие головы.
— Так, успокоились! — строго сказала Ярослава, отставляя в сторону ведро.
— Я? Я успокойся? Они чуть не погибли там, а я виноват? — Дан раздраженно мотнул головой, из-за чего ледяные капли полетели во все стороны. И, конечно, большая их часть попала на чертей.
— Нет, не виноват, — недовольно буркнул Казя, передернув большими ушами. — Но и Изя не виноват в том, что магия вернулась так не вовремя.
— Да, но почему он сбежал?
— Понятия не имеем, сказал только, что постарается нам выиграть дней пять.
Лютик, тяжело вздохнув, отвернулся от компании за столом и ссутулился.
— Они ведь будут мстить, да? — тихо спросил он.
От простого вопроса, заданного вслух, над поляной вдруг стало тихо. Все понимали, что стычки с разъяренными жителями академии не избежать, а после сегодняшнего дня дело точно не закончится разговорами и угрозами. Скорее всего, маги будут бить наверняка. Ведь стерпеть унижение, нанесенное нечистью, они не смогут.
Да и кто бы смог? Мало того что их вещи испортили. Мало, что навели беспорядок в замке и освободили кучу озлобленной живности, которая по пути на свободу была не против покусать своих врагов. Возможно, они даже забыли бы про прошлые мелкие неудобства, доставленные компанией мстителей. Но кражу древнего фолианта с подробным описанием создания академии они не простят точно. Ведь из-за этой книги в кожаной, местами потрескавшейся обложке зависело само существование учебного заведения. Томик с пожелтевшими страничками сейчас с огромным трепетом прижимал к груди Валериан. Он не обращал внимания на то, что одна бровь у него отсутствует, спаленная магическим огнем, а одежда зияет дырами. Валера, улыбаясь блаженной улыбкой, поглаживал корешок книги и совершенно не замечал общего настроения. Вампир был в экстазе. Его план осуществился как нельзя лучше и принес такие плоды, о которых он и не мечтал. Эти глупцы! Подумать только, они сохранили книгу в библиотеке академии. Наверное, тот стеклянный короб должен был служить серьезной защитой бумажной ценности. Вероятно, магии в него влили немало, когда устанавливали над книгой, возложенной на мягкую подушечку из белоснежной ткани. Все может быть. Но так уж совпало, что библиотека была на пути к тайнику, в котором Валера и хотел спрятать одежду магов. Он знал, что о тайнике не известно обитателям замка, так как о нем вообще никому не было известно, кроме самого Валериана, ведь делали помещение по проекту и личной просьбе вампира, правда, тогда он был обычным смертным магом, а не клыкастым любителем березового сока. Но разве сейчас это важно? Важно, что после того, как Казя каким-то чудом смог пригласить в академию изнывающего от нетерпения вампира, тот в первую очередь отправился именно в библиотеку, чтобы убедиться в сохранности тайника. Только все карты спутал выставленный в центре библиотечного зала стенд. Он своим стеклянным куполом привлек к себе внимание. И каково же было удивление древнего вампира, когда под колпаком он увидел книгу, в утере которой был уверен. Как можно было не уничтожить то единственное, что могло подтвердить незаконное владение замком⁈ Глупцы, другого названия для обитателей академии у Валеры не было. И что самое смешное, вероятнее всего, нынешний декан даже и не знал, что именно так бережно хранилось в стенах учебного заведения.
Пока Валериан предавался радостным планам о том, как вернет себе все, что ему причиталось по праву рождения, джинны, рассказав краткую версию происходящих событий этого дня, отправились домой. Газиз на возражение Яры, что Валера хотел поговорить со всеми, лишь сверкнул лукаво глазами и ответил загадочно:
— Не переживай, прекрасный цветок солнца, мы слишком давно живем в этом лесу, чтобы не знать всех его тайн.
Яре ничего не оставалось, кроме как проводить взглядом удаляющиеся вихри и беспомощно посмотреть на мужа.
— Ты понимаешь, о чем он?
— Нет, — Дан упрямо поджал губы и, подойдя, сгреб Ярославу в объятия, — но я понимаю, что уже устал от тайн, загадок и постоянной опасности. Устал думать, что в любой момент могу потерять тебя. И еще меня настораживает подозрительно тихая Белла. Нам нужно каким-то образом прожить в лесу еще пять месяцев и я не уверен, что мы справимся.
Упершись своим лбом в лоб девушки, Дан, тяжело вздохнув, прикрыл глаза. Он и правда устал.
— Справимся, — погладив колючую из-за щетины щеку, ответила Яра, — не переживай, вместе мы обязательно справимся.
Девушка не стала говорить, что у нее раньше было множество планов на свою жизнь и «увезу» туда не совсем вписывалось. Она не знала, что будет завтра, не знала, как поведут себя маги. В одном Ярослава Земляничная была уверена: ей, как минимум, однажды необходимо будет покинуть мир Келэнс, чтобы оформить документы о завершении своей отработки. Закрыть все долги перед дядюшкой Хаспером и вступить в гильдию свободных магов Межмирья. Захочет ли она вернуться в этот мир и разделить свою судьбу с Даном? Как знать. Может быть, влюбленность к тому моменту уже пройдет, а может, наоборот, расцветет ярким цветом и ей вовсе не захочется расставаться с любимым мужчиной ни на мгновение, что уж говорить о работе в других мирах. Зачем сейчас вести такие беседы, если ни Дан, ни сама Яра не знают, что ждет их в будущем, и смогут ли они на самом деле противостоять обиженным магам. Да и что те предпримут? Прощать выходки нечисти они не станут точно, но как далеко зайдут в своем желании отомстить? Этот вопрос не давал покоя. Поэтому сейчас, выкинув из головы все лишнее, Яра сама потянулась за поцелуем. Пока ее сердце начинает биться чаще от одного взгляда на мужа, никуда она от него не денется, какие бы планы это ни нарушало. А значит, они вместе, рука об руку, встретят месть, приготовленную обитателями академии на горе, и с помощью богов справятся с любой опасностью. Ведь, в конце концов, Яру впереди ждала долгая и увлекательная жизнь, отказываться от которой из-за горстки обиженных мужчин она не намеревалась!
Как только долгий поцелуй, наполненный нежностью, голодом и толикой отчаяния прекратился, Белла все же заговорила. Впервые с тех пор, как они вернулись к домику на опушке леса.
— Если вы все успокоились и немного пришли в себя, предлагаю послушать, что хотел нам сказать этот клыкастый. В конце концов, все мы устали и всем необходимо отдохнуть. Не только джиннам.
Белка была непривычно серьезной, даже чуточку ворчливой. Не шутила, не требовала орехов и тем более не жаловалась. То ли увиденное в лабораториях академии так на неё повлияло, то ли белка преисполнилась важности от своей миссии спасения «несчастных зверушек», но, тем не менее, казалось, что она одна на поляне сохраняла спокойствие. Ровно до тех пор, пока у рыжей сплетницы не кончилось терпение и Белла не рявкнула на Валеру:
— Да положи ты уже этот замшелый учебник и расскажи нам, что собирался! Надоел обниматься с книгой!
Нужно признать, что Дану стало как-то легче после крика белки. Все-таки мир не настолько сошел с ума и их маленькая подружка не изменилась до неузнаваемости.
— Сейчас семейство блохастых прибудет и я начну.
Валера отложил книгу, в очередной раз погладив пальцами кожаный корешок, и обвел взглядом присутствующих.
— А чего у вас такие унылые лица? Мы же справилась! Теперь-то маги у нас попляшут. Вот увидите!
Естественно, его оптимизм никто не торопился разделять, но вампир решил, что это только потому, что никто из собравшихся не знает то, что знает он. А это не просто какой-то маленький секретик одного древнего вампира. Это информация, которая может изменить совершенно все!
К счастью, долго ждать появления оборотней не пришлось, как только семейство хвостатых приняло человеческий облик и расселось за столом, Валериан начал свой рассказ:
— Род Авлентий берет отсчет чуть ли не с сотворения мира. Богатые, всегда приближенные к королям, не имели высокие титулы, но зато должности представители рода занимали замечательные. Советник короля, шутка ли? А как вам старший кардинал? Казначей королевской казны? В общем, в деньгах мои предки не нуждались никогда. Дед, Макслюм Барислад Авлентий, получил от последнего из королей в подарок за заслуги перед короной титул барона с довольно большим куском земли в придачу. В комплекте шло право наследования титула и земель старшим сыном семьи. Таким образом у деда появилась головная боль в виде своего баронства. На землях, щедрой рукой подаренных королем, располагалась увядающая деревенька, акры леса, одна гора и, собственно, все. Вырубать лес для расчистки земель было слишком затратно. Деревню необходимо было приводить в порядок, ведь отчитываться за увядающие земли необходимо было перед короной. Так и получилось, что одной рукой последний король вроде и наградил моего деда, но другой посадил на короткий поводок. Шаг в сторону и можно наказать, а главное, поводов хватает.