— Как бы ни повернулась ситуация, Гере необходимо иметь возможность контролировать лес. Я быстро восстановлюсь, а дриада нам нужна без ограничений в возможностях.
Спорить с этим фактом не получалось. Да и что знал Дан о дриадах? Он никогда в жизни не встречал волшебных дев, настолько связанных с природой. Поэтому ему пришлось уступить, но он контролировал каждый вздох Ярославы все то время, пока она делилась магией с подругой. Гера будто расцветала с каждой секундой, тогда как Яра выглядела все более утомленной. Благо сила самого Дана позволяла видеть, что его жена не отдает больше, чем может себе позволить. А это было главным. День-два на восстановление и она снова будет полна энергии. Все же три полноценных мага на их стороне лучше двух, хотя в своих силах мужчина и не сомневался.
Первое, что сделала Гера, после того как раскрылись все ее способности, это уговорила Валеру покусать березы, выращенные рядом с колыбелью жизни дриады. Вишенку необходимо было защитить. Да и так уж получилось, что проникнув с помощью магии в каждый уголок Брошенного леса, Гера была вынуждена признать, что ее дерево стало центром. Сердце леса немыслимым образом сместилось, приняв дриаду как единственную хозяйку.
Новость была бы хорошей, просто замечательной, ведь значила, что Брошенный лес теперь вовсе не брошенный и у него снова есть хранительница. Вот только в свете последних событий не без оснований в сердцах лесных обитателей поселился страх, что маги в первую очередь постараются уничтожить именно Геру. Академским жителям не нужен под боком огромный живой организм с хозяйкой, настроенной против магов. Именно поэтому дриада провела ритуал, привязывающий Бердо к Брошенке. Какая-никакая, а подстраховка. Как только впавший в беспамятство на сутки леший пришел в себя, Гера взяла помолодевшего Бердо и они отправились укреплять территорию всеми доступными способами. Выращивать преграды, перемещать болотистые топи, тут, конечно, пришлось привлечь водяного, который согласился на сотрудничество только после угроз о его выселении. Работы было много, но и остальным не приходилось скучать.
Оставив Ярославу напитываться силой, Дан с чертями отправились в деревню. Лютик ловко ускользал от взглядов жителей Магриф, а вот Казя произвел там фурор как экзотический котик. Дети готовы были драться за возможность погладить настоящего говорящего кота на руках дяди-мага, взрослые смотрели на него с улыбкой, брат издевательски хихикал, а сам Казя мысленно пообещал отомстить всем, кто стал причиной его унижения. Дело в том, что второй его облик не позволял становиться невидимым для простого народа, поэтому сейчас Казе приходилось терпеть, ведь в деревню они явились не просто так. Пришла пора воплотить в жизнь идею связи между лесными обитателями и людьми. Дан с упоением рассказывал, как именно волшебные создания, живущие по соседству с Магриф, могут помочь и что хотят в ответ за свои услуги. Радим долго думал, задавал множество вопросов, но в итоге мужчины ударили по рукам. Решение вопроса с местным представителем духовенства староста взял на себя. Каким-то образом ему предстояло объяснить батюшке, что ходить в лес со святой водой дело вовсе не боголепное. Казя на этом особенно сильно настаивал. Ведь именно ему предстояло забирать послания от людей, и, если уж так случится, помогать заблудившимся в лесу. А вот так придет мужик в рясе и обольет его водицей? Что бедному «котику» делать?
Собственно, уже на следующий день в «почтовом ящике» появилось первое послание. Но было оно не от жителей деревни, а для них. Гера позаботилась о соседях и проложила несколько безопасных троп. О чем и было сообщено в письме.
Главное, не уходить далеко от этих троп и уж тем более ни в коем случае не пробираться через заросли колючек, которые служили границей. Для безопасности людей!
Ярослава тоже недолго сидела без дела, как только часть сил восстановилась, она вынесла на улицу свой кофр с заготовками из Межмировой Академии и принялась готовить различные зелья. Благо необходимых ингредиентов ей хватало, а чего не хватало, всегда можно было попросить вырастить Геру.
Дан, видя, что жена серьезно готовится к встрече с магами, тоже решил провести несколько тренировок, которые совсем забросил в последние месяцы. Для этого он уходил подальше от дома, скидывал с себя рубашку и, проведя некоторое время за медитациями, принимался за дело. Тренировки включали в себя как отработку магических навыков, так и физические упражнения. Правда, в отличие от обычных людей, да и магов, если быть совсем честными, у членов Братства был один огромный секрет. Каждая их татуировка, украшавшая тело, была ни чем иным, как оружием. Особенно заметно это становилось во время боя. Когда нательные рисунки начинали двигаться, переплетаясь и образуя различные узоры. Что-то придавало носителю большей силы. Некоторые татуировки создавали защиту, были и такие, которые делали кожу мага практически непробиваемой. Братство имело вековую историю и, конечно, не один секрет. Даже Ярославе Дан еще не рассказывал всего о своих способностях. Но была в лесу одна девушка, от взгляда которой невозможно ничего утаить, если она того сама не хотела. Именно так Гера узнала то, о чем ей знать не полагалось. Узнала и серьезно задумалась. У нее тоже были секреты. И делиться ими сейчас или все же подождать еще немного — стало сложным выбором. Молчание могло как дать преимущество во время встречи с магами, так и преподнести неприятный сюрприз. И что делать, дриада никак не могла решить. Ее недоверие мужчинам, несомненно, ослабло, но не прошло бесследно.
Общей проблемой было то, что никто не знал, когда ждать удара от студентов и их преподавателей. Слишком спокойно было в лесу последние дни, это и радовало. Ведь друзья смогли использовать дни затишья для подготовки к встрече. Но, с другой стороны, каждую минуту ждать нападения было слишком тяжело. Казя с Лютем настаивали, что Изя не просто так говорил про пять дней и врать их брат не стал бы. Уж точно не им и не в такой ситуации. После долгих споров все согласились принять пятый день как точку отсчета до встречи с врагом, но бдительность, тем не менее, не теряли.
Четверо суток прошло в напряженной подготовке, а утром пятого дня весь лес замер в ожидании. Не было необходимости спешить. Куда-то мчаться и готовиться. Все, что могли, жители Брошенки уже сделали, им оставалось только копить силы и ждать удара.
По плану встреча с магами должна была произойти как можно дальше от вишневого дерева, окруженного послушными воле Валеры березами. Все ловушки и препятствия расставлены так, чтобы враг пришел в определенное место. Где с одной стороны плотным кольцом стояли вековые дубы, оплетенные дикой розой, с другой течет быстрая горная река, а с третьей теперь располагались болотистые топи. Прекрасно продуманный план. Замечательное место для битвы.
Правда, все это было рассчитано именно на магов академии. И, в общем-то, ничего удивительного, ведь именно у них украли старую книгу. Им потрепали нервы и нанесли обиду маленькие проказники. Кто бы мог подумать, что гордые преподаватели под руководством пожилого, умудренного опытом работы с подростками ректора захотят ответить на нанесенные обиды не сами?
После обеда, когда солнце уже миновало зенит, на тропе, ведущей из деревни, вдруг зазвенел детский голосок, наполненный тревогой:
— Дяденька добрый маг, дяденька маг!
Не ожидавшие такого поворота Ярослава с мужем, переглянувшись, кинулись по тропе, ведущей от их домика к опушке леса у деревни. Звук шел точно с той стороны. Но что ребенок мог забыть в Брошенном лесу, если даже взрослые люди все еще опасались заходить так далеко?
Кинувшись на звук, супруги мчались, не разбирая дороги под ногами. Только их сердца все тревожнее стучали с каждым криком.
Встреча с тощей растрепанной светловолосой девчушкой произошла где-то на середине тропы. Быстроногая малышка неслась навстречу Дану, размахивая руками.
— Поймал, — выдохнул мужчина, подхватив девочку на руки, — ты что тут делаешь?
— Меня папка к вам послал, — шмыгнув носом, призналась та и тут же простодушно добавила, — а вы красивый.
— Спасибо, — смог улыбнуться ребенку Дан, — зачем же ты так кричала? В деревне что-то случилось?
— Не-ет, у нас все хорошо, староста говорит, что с тех пор, как вы в лесу живете, у нас вообще проблем не бывало. Поэтому деревенские и решили вас предупредить. Через поля идут маги.
— Через какие поля? — с тревогой спросила Яра.
— Наши, у деревни которые. Они там появились и теперь в сторону леса идут. Взрослым-то нельзя сюда ходить, маги запретили. А про детей ничего не сказали. Вот меня, как самую шуструю, и отправили.
— Видимо, ты еще и самая смелая, — сказал Дан, внимательно посмотрев на малышку в своих руках, — тебя как зовут-то, шустрая?
— Дарина я, дочка кузнеца.
— Скажи, Дарин, а что за маги идут сюда? — спросила Яра.
— Эти, страшные которые.
— Это какие? — удивленно приподнял брови Дан.
— Ну те, которые всех наказать могут. Си-ильные.
— От Сильнейших, значит, — подытожил мужчина, переводя взгляд на жену.
— Да! — Дарина довольно закивала. — Они самые. Страшнючие, все в капюшонах и в плащах черных!
— И правда испугаться можно, — ласково улыбнулась малышке Ягодка, — и много их там?
— Ууу, тьма!
— А тьма — это сколько? — постарался более подробно узнать, как обстоят дела, мужчина.
— Много, больше десяти точно. До десяти-то я умею считать, а их там два раза по десять и еще немного. Вот!
Супруги обменялись встревоженными взглядами. Маленькая девочка принесла им по-настоящему плохие новости.
— Спасибо, Дарина, ты очень-очень помогла нам.
Дан опустил девчушку на землю и сейчас не знал, что делать. То ли отпустить ребенка домой, но тогда она рисковала встретиться с теми, кто шел карать. Или отправить ее в свой дом, где тоже могло быть не совсем безопасно. Пока он думал, девчушка все решила сама.
— Я пошла! Мне сказали возвращаться другой тропой и тихонько, некогда мне тут с вами долго разговаривать.