— Нет, — спокойно ответил Дан, — просто маги Братства не считают себя вправе лишать голоса своих друзей.
— Понял, да? — тут же подхватила белка. — Благородство это тебе не пустой звук. Хотя откуда такой трус может это знать.
— У меня нет времени на шутки, — главный отряда отмахнулся от Беллы, не забыв вложить в свой жест импульс силы.
Вот только если он думал, что таким образом сможет заставить замолчать мелкую занозу всего Брошенного леса, сильно просчитался.
Дану даже не пришло в голову, что один из представителей круга Сильнейших позволит себе напасть на магически неодарённого соперника силой. А как же кодекс? Правила? Законы? Мужчина был так удивлен действиями незнакомца, что не успел отреагировать. К счастью, Бальтазар не просто так всю ночь провел над колбами. Что умел вожак небольшой стаи оборотней, так это защищать свою семью. Поэтому волна воздушной магии, призванная снести с головы волчонка наглую белку, даже не потревожила ее. Лишь Азарий широко зевнул, демонстрируя полное пренебрежение к стараниям грозного мага.
— Это ты сделал? — уточнила Ярослава у мужа.
— Нет, — Дан удивленно смотрел на подростка в волчьей шкуре, — откровенно говоря, я не думал, что первое нападение случится не на нас, а на Беллу…
— Азарушка, — белка, быстро поняв ситуацию, переместилась по голове волка и, наклонившись, заглянула ему в глаза, — ты ж мой герой! Не посрамил Брошенку! Защитил трепетную девушку от нападок злодея! Не допустил надругательства над девичьей честью! Дай я тебя расцелую.
И пока главный злодей переваривал новость о том, что он, оказывается, посягал на девичью беличью честь, Белла, спустившись чуть ниже, звонко чмокнула волчий нос. После чего, ухватившись за мягкое ухо, уверенно встала задними лапками на лоб Азарию и, потрясая кулаком в сторону боевого отряда, заявила:
— Позор на твою седую голову! Даже подлостью ты не смог справиться с маленькой белкой! Я вызвала тебя на бой без магии, а ты проиграл с применением силы, — столько патетики и пафоса было в ее словах, что на поляне опешили все и сразу. А Белла, пользуясь общей растерянностью, отпустила волчье ухо и, демонстративно отряхнув лапки, продолжила удивлять: — Все. Я решила вопрос. Все свободны. Маги могут проваливать обратно в город. Лес остается нам, а господа из академии наконец-то прекратят загрязнять наш дом!
Невероятная наглость маленькой белки, кажется, послужила последней каплей в чаше терпения карательного отряда. Терпеть насмешки от мелкого вредного порождения Брошенного леса могли далеко не все. И, конечно, привыкшие к уважению представители власти на Келэнсе не могли понять, почему их не боится даже такая малышка, как Белла, что уж говорить об остальных присутствующих на поляне. Обычным жителям мира даже в голову не пришло бы перечить тем, кто олицетворял силу и власть в каждом городе. Но только не жителям леса. Леса, который давно уже был источником многих проблем.
— Вы, жалкая кучка аномальной магии под предводительством предателя, не стоите и минуты нашего времени, — зло сплюнул на землю седовласый маг, — не понимаю, почему мой отряд должен терпеть оскорбления от тех, кого было бы проще всего уничтожить!
— Предателя? — сухо переспросил Дан. — Ах да. Как же я мог забыть, кем мнят себя неуважаемые маги круга. Погрязшие во лжи и подлогах. Называть предателями тех, кто не согласился играть по их правилам и слепо подчиняться приказам. Тем более таким, которые напрямую нарушают законы мира, это ведь так удобно.
— Что? Да как ты смеешь? Или не знаешь, что любой член Братства у нас под строгим наблюдением?
— Почему же? Знаю, конечно. Как и любой умеющий думать своей головой, а не верить только тому, что говорят представители Сильнейших. Вам ведь так удобно иметь слепо следующее за вами стадо. Детей с детства запугиваете небылицами. В школах магии, а затем и в академии, так промываете головы молодым мальчишкам, что к окончанию обучения получаете послушных солдат, не умеющих возразить даже в малом, что уж говорить о свободе мысли, правда? А тех, кто продолжает задавать вопросы и ставить под сомнение ваши решения, легко и просто объявляете предателями, изгоняете из сообщества магов, оставляя без возможности работать, а следовательно, лишая молодых людей права на нормальную жизнь. Обрекая их на выживание. Да и следите особо пристально. А ну как, несмотря на все ваши старания, смогут выбиться в люди или, чего доброго, смогут найти единомышленников!
Яра, внимательно следившая за отрядом от круга Сильнейших, видела, как с каждым словом Дана среди опытных боевых магов то на одном лице, то на другом проступают признаки сомнений. Неужели ее муж смог заставить задуматься хоть кого-то из них?
— Не пори чушь! — гордо вскинул подбородок главный отряда. — Если было все так, как ты говоришь, я бы не терял здесь время. Что нам может помешать избавиться от тебя и всей вашей компании?
— Уничтажалку не отрастил, — свесился с ветки Лютик, — или ты думаешь, что сможешь извести нас всех и не оставить никаких следов? Вот уж вряд ли!
— Лють, — простонала Ярослава, видя, как реагируют маги на появление чертёнка.
— А что Лють? — тут же появился и Казя. — Ты, Ярушка, еще не поняла, видимо, но Дан наступил на старую больную мозоль господам магам и те сейчас будут свирепеть и убивать нас почем зря.
— Убить всех они смогут, только полностью уничтожив Брошенный лес, — отмахнулась девушка, — иначе рискуют оставить хоть кого-то, кто сообщит об их действиях магам в департамент.
— Глупая девчонка, — рассмеялся главный отряда, — ты думаешь, что раз ты из Межмирья, то мы не можем с тобой ничего сделать?
— Вы не можете решить проблему Брошенного леса уже многие годы, куда вам тягаться с теми, кто работает в департаменте? — Яра нарывалась, но и молчать она не могла. Перетягивая внимание на себя, девушка хотела лишь отвлечь внимание от маленьких, но очень говорливых друзей. Тем более Белла, воспользовавшись перепалкой Дана, куда-то убежала, березки вокруг слишком уж подозрительно начали шевелить веточками, совсем не в такт ветру, а земля под ногами начала мелко вибрировать. Не иначе Гера что-то готовила. Все понимали, что битвы не избежать, и всеми силами старались вывести магов из равновесия. Так появился бы хоть один шанс уцелеть кому-то. Но без боя сдаваться, кажется, не собирался никто из присутствующих.
— Девочка, посмотри, вас всего двое владеющих даром и кучка лишенной былой силы нечисти против двадцатки опытных боевых магов. Ты правда думаешь, что лес уцелеет?
— Конечно, уцелеет, — из-за ряда берез вдруг вышел Валериан, — вы ведь не имеете права уничтожать чужую территорию. А по закону эти земли принадлежат роду Авлентий. Вот когда договоритесь с представителем древнейшей семьи об уничтожении их собственности, тогда и будете тут командовать.
— А если вы попробуете уничтожить лес и его жителей, несмотря на то, что не имеете на это права, об этом тут же узнает все Межмирье. Поверьте, последствия вам не понравятся!
— Ты надоела мне, девчонка, — в глазах седовласого мага полыхнула такая ненависть, что Ярославе стало на самом деле страшно, — думаешь, ты первый маг Межмирья, попавший в Брошенный лес? И где они все, а? А где ваши хваленые представители? Ты должна была сгинуть, как и все остальные ваши любопытствующие засланцы высшей власти, и твое исчезновение списали бы на очередную аномалию. Но ты слишком везучая и, видимо, придется тебе помочь.
— Что вы имеете в виду? — делая шаг назад и максимально незаметно доставая из своего тканевого ремня пару склянок с зельями, уточнила Яра.
— Только то, что о твоем появлении нас не предупредили заранее, а значит, тебя сюда отправили неофициально. Пропади ты в этом проклятом лесу, максимум, что нам в Келэнсе грозит, это несколько гневных писем из департамента. А в ответ они получат очередные обещания лучше контролировать академию и их эксперименты, ну и пустые заверения разобраться в происходящем от главы департамента, которые, как и все предыдущие, будут не исполнены. Так что не будь так уж уверена в своей безопасности. Ты исчезнешь и о тебе никто и не вспомнит.
— Мне вот интересно, а причем тут эксперименты академии на горе? — задумчиво протянул Валериан.
— Как, вы не знаете? — деланно удивился маг. — Это же из-за них в лесу столько аномалий. Это известно всем, видимо, кроме самих жителей леса.
— О нет, — Валера криво усмехнулся и посмотрел в глаза врагу, — жителям леса это прекрасно известно. Но судя по удивленно-недовольному лицу ректора той самой академии, он-то и не в курсе происходящего.
Дальше произошло сразу несколько событий. В первую очередь на поляну из-за берез Валериана шагнул весь педагогический состав академии и старший курс боевых магов. Недовольный взгляд учителей был, как ни странно, направлен не на лесную братию, а на боевой отряд круга. Но как будто этого было мало, рядом с Даном и Ярославой начали открываться порталы. Один. Два. Три… Шесть. Порталы были настолько неожиданным явлением в Брошенном лесу, что над поляной повисла тишина. И когда маги Братства вышли из порталов и встали рядом с Даном, тишина стала только гуще.
— Ух ты, как нас тут рады все видеть, — подмигнув Яре, заговорил мужчина со шрамом на лице.
— Стив, бездна тебя побери, — взорвался предводитель отряда, посланного Сильнейшими, — что вы тут…
— Дарим, старый враг, и я рад тебя видеть, — перебил говорившего грозного вида мужчина, — а как ты хотел? Угрожать членам Братства и остаться безнаказанным?
— Так забирайте своего и проваливайте отсюда, вас дела леса не касаются.
— Не думаю, — Стив пожал плечами, — мы здесь как свидетели, что вы, ошметки ослиного дерь… эм, ну ты понял, Дарим. В общем, Братство подало требование о присвоении Брошенному лесу статуса заповедного. И пока не получим ответ на свое заявление, не можем позволить вам творить здесь бесчинства. Тем более, видишь ли, посовещавшись, мы решили, что нашему Братству не хватает такого потрясающего мага, как Ярослава, и на совете приняли ее в команду. Так что если ты будешь настаивать на том, чтобы я забрал всех своих людей…