— Что, горькой любовь-то оказалась на поверку?
— Не сладкой, Казь, не сладкой.
Яра уже давно поела и сейчас лениво помешивая в кружке чай.
— Понимаешь, мы, девочки, когда влюбляемся, хотим верить, что мужчина рядом с нами самый надежный, что он защитит и поможет. И уж точно никак не ждем, что именно он будет первым, кто нанесет удар. Гера ждала предложения и дождалась. Избранник ее его сделал. На глазах Геры сделал предложение ведьмочке с первого курса. Тварь. Оказывается, они с детства были знакомы и только ждали, когда девчонка войдет в брачный возраст. А Гера… Гера это так, экзотика, этому гаду рогатому было интересно, сможет ли полюбить девчонка с деревянным сердцем.
— Ну, погоди, чего сразу рогатый-то? Не все, у кого рога есть, подонки такие!
— Да я разве спорю, — Яра посмотрела на Лютя, — просто у этого подлеца и правда были небольшие рожки. Такие, знаете, как у козлят. Еще не прорезались, но уже видно, где вырастут. Любовь Геры тоже ходил вроде и козлик, но еще не до конца. А на поверку оказалось, что уже даже не просто козел, а козлина с опытом.
— И что? Что с девкой-то стало?
Казя поерзал на стуле и, потянувшись, схватил пригоршню орешков.
— Дриады, Казь, это удивительные создания. Но любить они могут один раз за круг. Для нас, людей, это равносильно тому, что за всю жизнь у тебя только одна попытка, чтобы полюбить. К счастью, дриады могу уходить на перерождение. Обычно это делают в старости, когда силы уже иссякают и с деревьями они более не могут сливаться. А Гера… Гера отказалась от сил и ушла добровольно на перерождение. Ей всего-то двадцать было. Для дриады это не возраст. Дитя. Мы с ней договорились, что я найду место, где она может вырасти. Приложу все свои силы, чтобы помочь подруге. И вот она уже два года ждет своего часа.
— Как это ждет? Мертвая ждет?
Казя в буквальном смысле слова вытаращился на Ярославу, а Лютик немного нервно икнул.
— Нет, почему же, живая ждет, — Яра улыбнулась в ответ на их удивление, — просто не растет пока, ей земля нужна и магия. Директор академии сказал, что Брошенный лес Гере должен подойти. Хочу завтра с лесом познакомиться, место присмотреть. Слишком долго подружка ожидает, пора ей проснуться. Да и помощь мне не помешает.
Яра, закончив рассказ о подруге, перевела взгляд на окно. На улице смеркалось, из открытого окна в дом то и дело залетал игривый сквозняк, несший с собой ароматы леса, вечерней росы, цветущих яблонь и еще чего-то очень теплого. Родного. Будто солнышком прогретого. Доносилось пение птиц и стрекот сверчков. Странный день получился. Ярослава и подумать не могла, что проведя его в компании двух опальных чертят, она будет в таком хорошем настроении. Скорее, ждала мелких пакостей, мести, заговоров и бесконечных подначек. А оказалось, что предложив разделить ужин, она практически обезоружила Казю с Лютиком. Мало кто от души предлагает низшей нечисти разделить еду. Для них это очень ценно, настолько ценно, что Казя даже не сильно ворчал, что был вынужден помогать. Зато научили готовить в печи. Ничего сложного на самом деле, главное, приноровиться. И посидели душевно. А уж как этим хулиганам понравилось тушеное мясо в горшочках!
Задумавшись, Яра не обратила внимания, какими взглядами обменялись чертята. Глаза-бусинки горели предвкушением. Насмешки расцвели на мордочках, а сами они только что не потирали лапки.
— С лесом, говоришь, познакомиться хочешь?
— Да, — Яра перевела взгляд на своих «гостей».
— Можем провести эту… как ее?
— Экскурсию? — у девушки вопросительно изогнулись брови.
— Ну да, показать что да как, с обитателями познакомить. Ну и так, тропки всякие.
Лютик смотрел на магичку самым честным взглядом, на который только был способен. Казя в это время деловито собирал посуду на столе.
— Казь, оставь, я сама уберу, — не задумываясь о том, что именно делает, Яра протянула руку и потрепала лохматую макушку черта.
Казя так и застыл рядом с ее стулом, распахнув глаза и открыв рот от возмущения. С ума сойти! Его! Казимира Ужасного! По голове, как ребенка какого-то или зверушку! Ну, Ярослава-а-а!
— Знаете, — не подозревая, какую волну возмущения подняла в черной душе чертенка, продолжила Яра, — я не откажусь от помощи. Вы Брошенный лес, видимо, знаете, а я нет. Не то чтобы заблудиться боялась, но в компании веселее.
Договорившись встретиться утром, Яра распрощалась с чертями и принялась за уборку. Запустила парочку липучек, сполоснула посуду, проверила печь. Казя, конечно, говорил, что затушил все, но доверять ему? Не так сразу!
Спать студентка на отработке ложилась с улыбкой. Она уже предвкушала знакомство с Брошенным лесом и даже не подозревала, что в эту самую минуту Лютик отговаривал брата от мести.
— Нет, ну ты посмотри какие! И поели, и посплетничали, и даже орехов пару горстей приныкали, я все видел!
Изя фырчал, но как-то лениво. Он и сам недавно отужинал в компании автора, подворовывая с ее тарелки самые вкусные кусочки. Автор делала вид, что ничего не замечает, Изя милостиво не обращал внимания на ее улыбку.
— А вообще, что-то притихли все. И народ в деревне успокоился. И братья слишком добренькие. Жди беды, значит. Даже интересно, где сюрпризы случатся раньше, в деревне или в лесу.
Ухмыльнувшись, главный вдохновитель вытянулся на спинке кресла и украдкой погладил живот. Ладно уж, сейчас автор сядет работать, он ей нашепчет пару каверз, а то совсем Ярослава заскучает там, а с ней и читатели!
Глава 8
Утром Ярослава с чертями встретилась у порога домика. Откровенно говоря, девушка даже не ожидала увидеть маленьких проказников, думала обманут. А потому собиралась в лес особо тщательно. Взяла несколько зелий. Надела брюки, те самые — дорожные, магически заговоренные. Сверху надела тунику. Во-первых, точно не перепутают с мужчиной, во-вторых, у нее были шикарные глубокие карманы. В них-то девушка и положила пузырьки с зельями, а колбу-схрон с Герой повесила на шею, обмотав горлышко шнурком. Чуть ниже спускался шнурок с амулетом от нечисти. С собой же Яра прихватила небольшую записную книгу с самыми нужными сложными заклинаниями. Большую часть она знала наизусть, но есть и такие, которыми пользовалась редко, так что опасалась ошибиться. Лучше перестраховаться, чем потом пополнить списки без вести пропавших магов в этом проклятом лесу. Вот, например, заклинание поиска дороги домой. Оно же универсальное. Но для таких, как Яра, магов с даром жизни, есть специальное, чуточку другое. Не просто помогает выбрать путь, а буквально показывает тропку, по которой будет безопасно передвигаться. Другим магам такие заклинания были не доступны, произнести-то они его могли, а вот увидеть то, что должно, увы, нет.
— Доброе утро, — широко улыбнулась Яра, завидев чертят.
— Тьфу, нашла, что желать.
Казя закатил глаза. А Лютик нарочито поклонился и пожелал:
— И вам, Ярослава, всего наихудшего!
— Что-о?
— А что? — Лютик, выпрямившись, похлопал глазами. — Вы поприветствовали нас, как привыкли, я ответил любезностью.
— Это черти так друг другу удачного дня желают?
— Да не только черти, — поскреб подбородок Казя, — но принцип ты поняла верно.
— Какие же вы все-таки…
Ярослава покачала головой и уверенно пошла вдоль домика в сторону леса.
— Ну что? Где лучше всего в лес входить?
Казя за спиной девушки досадливо прицокнул. Смотри какая, все-то она знает. Ведь и правда, если войти в лес с нужной стороны, и дорога будет легче, и тропка шире, и лес мешать не будет передвижению. А если пытаться заходить в любом месте, — как, собственно, делает большинство людей, — то сам лес козни строить начнет. Грибы спрячет, ручья не услышишь, даже мимо проходя, овраг неожиданно на пути появится. Даже нечисти вмешиваться не нужно. Лес он ведь живой организм. Когда к нему с уважением, то и он добром отвечает.
— Прямо иди, до кромки леса, — вздохнув, начал говорить чертенок — там тропка будет, по ней немного пройдем и вход увидишь. Думаю, уж ты-то не перепутаешь.
Лютик, широко распахнув глаза, посмотрел на брата.
— Ты чего, ее по гиблой тропе вести решил? — одними губами спросил он.
— Ну, — развел руками Казя, — там тоже вход. Я даже не соврал.
Лють, на мгновение остановившись, хлопнул себя лапой по лбу. Это надо же какой упрямец. Мало ему было просто следовать плану, еще и гиблую тропу выбрал. Нет уж, в этом Лютик участвовать отказывается!
С тихим хлопком чертенок исчез, оставляя Яру с Казей.
— Куда это он? — повернувшись, удивилась Ярослава.
— Да кто ж его знает. Может, вспомнил, что цветуечки свои не полил, будь они неладны. А может, в деревне чего понадобилось. Мало ли что в голову взбрело младшенькому. Мы, знаешь ли, не ходим парочкой неразлучно. Взрослый, чай.
Яра, пожав плечами, отвернулась. И правда, какая ей разница, куда смылся чертенок. Да она, собственно, не удивится, если и второй вот так же исчезнет. Отчего-то девушка даже не сомневалась, что на уме у хитрого черта припасена парочка сюрпризов для нее.
Недалеко от первого ряда деревьев Яра и правда приметила тропу. Старая, почти вся заросшая, она извивалась вдоль кромки и чуть в стороне от того места, где они подошли к ней, разветвлялась. Один конец тропинки уходил в сторону деревни и терялся среди густой травы. И еще два «рукава» разбегались в разные стороны вдоль деревьев.
Не спрашивая более у Кази, что с важным видом вышагивал рядом с ней, девушка уверенно направилась к развилке.
— Куда? — взвился чертенок. — В другую сторону нам!
Яра сделала вид, что и не слышала. Пройдя порядка пары десятков метров, она встала ровно в центре пересечения дорог.
— Ярославка, ну чего удумала? Сказал же, где вход!
Судя по тому, как Казя суетился, Яра все делала правильно. Поэтому тихонько хмыкнув, девушка присела на корточки и положила ладони на землю.