Яра так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не смотрела, куда их ведут Лютик с Казей, не особо обращала внимание на разговоры и вопросы чертенка, который с вполне искренним беспокойством посматривал на девушку. Да, вредная, да, испортила им ритуал в ночь Новолетия, а его, Лютика, и вовсе за хвост поймала и не отпускала, пока он не пообещал и близко не подходить к дурацкой вишне, но при этом она была уже какой-то своей. Даже утром, злая на своего мужа, не забыла предложить чертям по бутерброду на завтрак. Добрая девушка, не смотри, что магиня ученая и характер жуткий.
— Яр, Яруся, — осторожно дотронулся до кончиков женских пальцев, — к джиннам подходим, ты в себя бы пришла.
Яра посмотрела на Лютика и немного нахмурилась, все еще не отвечая ему, а вот Дан, услышавший, о чем говорит чертенок, решил уточнить у Кази:
— Чего это он к ней так прилип? Вроде утром, когда встретились, не замечал за ним такой любви к Ярославе.
— Да, — махнул лапой Казя, — джиннов он не любит, наверное, думает, что Яруська сможет защитить в случае чего.
— Яра? Защитить⁈
Удивлению Дана не было предела. И не то чтобы он сомневался, что Ярослава владеет силой, но куда ей тягаться с джиннами?
— Конечно, она. А кто ж еще? У нас силы с ними бодаться не хватит. Магов местных, ты уж прости, они терпеть не могут, а Яра лицо новое. Вполне себе симпатичное. Ты не смотри, что супружница твоя с виду девушка хрупкая, мы с ней чуть дольше знакомы. Сильна, зараза.
Казя задумчиво почесал голову меж ушей, вспоминая грушевое дерево вместо рогов. Как вот объяснить магу, что за несколько дней Ярослава смогла заслужить уважение некоторых из лесного народа, а этому вот высокому и явно одаренному они попросту не доверяли.
— Подожди, но джинны. Откуда они вообще в вашем лесу?
— А мы откуда? — Казя дернул ухом. — Все от магов бежали и тут приют нашли. Кто-то сильнее, кто-то мелкая сошка. Вот и учимся выживать вместе. Не всегда получается, правда. Джинны всегда от нас в стороне держались, но раз уж вам приспичило с местными познакомиться, к ним не можем не зайти. Тем более что совсем небольшой крюк по пути к Бердо.
— А маги-то при чем? — Дан никак не мог понять, отчего чертята во всех бедах винят именно магическое сообщество Келэнса. У него-то, понятно, были свои причины отказаться от службы, но нечисть-то с чего взяла, что имеет право высказывать недовольство?
— А ты что ж, не в курсе? О-о, это мне тебе есть что рассказать.
— А ты расскажи, Казь, — вдруг нарушила молчание Яра, — а мы послушаем. В конце концов, я тоже не до конца понимаю, что у вас тут в лесу происходит.
— Все-то вам расскажи, — тут же заворчал чертенок, но, на мгновение задумавшись, начал сумбурно рассказывать: — А за что их любить-то, магов этих? Вы хоть представляете, что они делают? Реку в лесу травят, гады такие, люди из деревни жалуются на лес, маги заявки принимают, приезжают, по тропкам гуляют, белок на орехи ограбят, грибницы разворошат и назад. Ничего, говорят, нет. А как нет, если мы тут есть. Если лес без хозяина стоит, если стихийно разрастается? А? Маг, вот скажи, что, вас в академиях ваших только разрушать учат? Силы всех лишать? За что благодарными-то быть магам вашим?
— Маги сила государства, — криво усмехнувшись, ответил Дан, — опора и поддержка власти, активная помощь в поддержании порядков в городах, гарант соблюдения законов…
— Ха! Гарант, который сам все нарушает, ага. Конечно.
— Казь, — вмешалась Яра, внимательно наблюдая за реакцией своего мужа, — а ты по кому-то конкретному судишь или просто в общем?
— А чего судить-то? Судить-то чего? — взвился Лють. — Ты вокруг посмотри, думаешь, кто виноват в появлении Брошенного леса?
— Подождите, — нахмурился маг, — лес тут уже сколько лет стоит, а проблемы начались несколько десятилетий назад только.
— Ну, конечно, — кивнул Казя, — вот как всех ведьм извели, так и проблемы начались. В остальных лесах хозяева остались, привязанные к лесу, а где не осталось хозяина, там и леса уже, скорее всего, нет. А наш вон, стоит. Чудом только уцелел!
— Или потому, что Академия магии рядом, — задумчиво протянул Дан, даже не думая кого-то обижать. Но чертята считали по-другому.
— Слышь, красавчик, вот не беси нас. Думаешь, мы не знаем, что за татуировки на твоих руках? Молчи уж.
— А что у него за тату? — Яра вопросительно посмотрела на Лютика
— Потом, — махнул на нее чертенок. — Дан, ты не прав сейчас, вот совсем не прав.
— Да в чем я не прав-то?
Маг, остановившись, нахмурился.
— Вы же не говорите ничего толком, только фонтанируете недовольством и не объясняете.
— А, — махнул лапой Казя и прибавил шагу, — сам все поймешь, что там объяснять-то.
Обменявшись непонимающими взглядами, Ярослава вместе с Даном поспешили за ворчащими чертятами.
— Яр, ты что-нибудь поняла? — тихо спросил маг у девушки.
— Нет, кроме того, что, кажется, у них есть причины не верить в силу и опору государства.
— Конечно, есть, — раздался за спиной парочки вкрадчивый голос. — Как не быть.
Едва не подпрыгнув на месте, Яра, развернувшись, вцепилась в руку мужа. Мало ли кто там за спиной подкрался, а так хоть можно мужчину нежно в спину подтолкнуть в сторону опасности.
— Доброго дня вам, путники.
Сложив руки на груди, позади них стоят колоритный мужчина в вязаной шапке, тельняшке, широких плотных штанах и в валенках. Незнакомец был жилистым, а на его смуглом лице с тонкими чертами легко читалось недовольство.
— А вы?..
Дан встал чуть впереди Яры. Инстинкт защитника сработал раньше, чем маг даже успел понять, есть ли какая-то опасность от странного незнакомца.
— Абу, — скривил губы тот.
— О, Абдулах, опять мы мимо вашего поворота прошли.
Казя передернул ушами и, шикнув на брата, поспешил к джинну.
— Вот, знакомься. Ярославочка, гостья нашего леса. И муж ейный. С ним мы мало пока знакомы, но с виду ничего такой мужик. Компанейский.
— Маг, — не сказал, а будто выплюнул Абу, — все они с виду компанейские.
— А, по-вашему, если маг, то не может быть дружелюбным?
Дан наклонил голову набок и смерил взглядом странно одетого мужчину.
— Почему же, очень может быть. Дружелюбным, улыбчивым и радушным, прям как шакал!
Дан непроизвольно дернулся вперед, желая ответить на оскорбление, Яра вцепилась ему в руку и потянула на себя. Лютик запричитал, а Казя только устало вздохнул. Ну вот за что ему это? Почему он, черт в сотом-каком-то там поколении, должен творить добро, успокаивать этих чужаков, выступать буфером между магом и нечистью? Он черт! Он должен пакости творить и смуту сеять, а вместо этого скоро начнет бегать в венке из полевых цветов и осыпать всех лепестками ромашки лечебной. Передернувшись от нарисованной фантазией картины, Казя бросился всех успокаивать.
— Дан, Данчик, да не слушай ты его, Абу есть за что на магов злиться. Он же не про тебя говорил, он тебя не знает, — схватившись за штанину, принялся быстро говорить чертенок. — А ты, — ткнул он пальцем в сторону Абу, — Газиза зови. Он Дана знает, новолетие за одним столом встречали. У брата спроси за этого мага!
— Не брат мне тот, кто с предателем сел за один стол!
— Хорошо, зови не брата.
— Кого это я тут предавал, — вызверился Дан. Не нравилось ему, как этот Абу смотрел на него. И как на Яру смотрел, тоже не нравилось. Вон как своими маслеными глазками сверкает в ее сторону!
— А что? Не предавал? Думаешь, рисунки на тело нанес и сразу гнилую натуру спрятал? Да я таких, как ты, на своем тысячнике знаешь, сколько повидал⁈
В общем, знакомство Яры и Дана с джиннами прошло шумно. Так шумно, что на крики двух сцепившихся в рукопашном бою мужчин прибежали еще трое странно одетых джиннов. Все как один с ярко выраженной восточной внешностью и в одинаковых валенках размера эдак пятидесятого.
Яра не вмешивалась в разборки, она вообще не очень поняла, каким образом ситуация так быстро вышла из-под контроля и почему Дан не пользуется магией. Но предпочла стоять в стороне и слушать. Лютик жался к ее ногам, а Казя в свою очередь предпочел быть в гуще событий. Он бегал вокруг дерущихся и то поддерживал Дана, вереща, что тот не имеет права посрамить свою честь, ведь на него жена смотрит. То обращался к Абу, подстрекая того к мести. Вроде как отомстить всем магам в одном конкретном наглом лице, а то явился тут такой весь красивый и приличную девушку женил на себе.
Чуть позже, когда драчунов разняли и Яра хлопотала над ссадиной на скуле своего мужа, а Абу доверился рукам Газиза, позволив тому нарастить ему зуб, наконец-то начала проясняться ситуация. Как выяснилось, джинны в этом лесу жили только те, кому удалось выжить после встречи с магами.
— Мое хранилище, далла, мой дом… — Газиз вздохнул, рассказывая свою историю, — попал как-то в руки к магу. Я не знал вашего брата прежде. Привык служить людям, исполнять их нехитрые желания. Смирился с жадностью, расчетливостью и меркантильностью. С ленью, в конце концов. Кто-то мне нравился, кто-то нет. Некоторые пытались дружить со мной, другим нравилось чувствовать себя вершителями судеб. Люди простые, они понятны. А маги… Вы совсем другие, Дан. Вы и так уверены в своем могуществе. Вам не нужно просить денег, так как маг никогда не бывает беден. Вы любите играть. Вот и со мной играли. Сначала новый хозяин не загадывал ничего. Мы познакомились много лет назад и первые тридцать лет он предпочитал общение. Простые разговоры. Живо интересовался историей джиннов, откуда мы, какой магией владеем. Много читал про нас, еще больше спрашивал. В какой-то момент я стал считать его другом. Мне было с ним интересно… Потом пришла пора первого желания.
Газиз прищурился и процедил сквозь зубы что-то на незнакомом для Яры языке.
— Что он сказал? — спросила она у довольного мужа, который сидел в немного порванной рубашке и чуть щурился на солнце, подставив лицо под заботливые руки Ярославы.