Заприметив за кустами сладкие съедобные ягоды, Отрава сбегала за железной миской. Хищников этим делом не накормишь, но разнообразие рациона лишним не будет. Увлекшись, она споткнулась обо что-то мягкое и завалилась на бугорок. Не ушиблась, но несколько собранных ягод из миски вылетели, поэтому она, не меняя позы, и начала их собирать. Когда бугорок под ногами зашевелился, заверещала что есть мочи и поползла вперед, позабыв о ягодах и миске.
Развернувшись и даже не закрыв рот, она оцепенело смотрела в глаза, торчавшие прямо изнутри мха. Лю уже через пару мгновений оказался рядом. Он быстро осмотрелся, а потом рухнул рядом на землю и схватил за плечи, чтобы удостовериться в ее целости. Подбегала и Нанья, но озиралась по сторонам, чтобы ненароком не нарваться на что-нибудь особенно страшное.
Последним из зарослей вынырнул Кристофер, впивающийся клыками в горло дикого зайца. Видимо, спор он выиграл, но решил, что приятнее самому перекусить, чем получить звание лучшего охотника дня.
Отрава же, так и не найдя подходящих слов, просто указывала пальцем на бугорок с глазами.
— О. Тухляк, — ответил на все ее вопросы Кристофер. — Я ни разу тухляков не видел.
Он подошел к бугру и присел перед ним на корточки. Тот зашевелился активнее, будто поворачивая ту часть, на которой располагались глаза, а потом как запищит нечеловеческим голосом:
— О, кровопийца! Вы еще не передохли все? Ну, тогда чего будили?
Нанья ходила кругами, выпучив глаза и зажимая ладонью рот, чтобы волноваться хотя бы не вслух — сразу видно, что и она с тухляком встречалась впервые.
Один Лю облегченно выдохнул, поднялся на ноги и сказал бодро:
— Прости, что потревожили твой сон! Поверь, не нарочно. Мы уходим, спи дальше.
Поскольку остальные только еще пристальнее вглядывались, и даже Отрава поползла ближе, Лю повторил строже:
— Мы уходим!
На него внимания никто обращать не собирался, когда тут такое! Страх Отравы почти мгновенно сменился на трепет, который только нарастал и уже клокотал внутри. В Тихой Речке она прочитала и узнала о тухляках все, что только можно было узнать. Информация о них была весьма скудной, но это только добавляло любопытства. Люди говорили, что тухляки — это бывшие возвращенцы, достигшие такого уровня мудрости, что это останавливает Великое Колесо Жизни. Зачем перерождаться, если ты уже все понял о жизни, смерти, себе и мире? А кто-то, как Кристофер, считали их пятой расой, никак с возвращенцами не связанной. Но и он не спорил с тем, что тухляки отличаются от всех прочих мудростью — ведь уходят вот так, в леса, чтобы с простыми смертными о банальностях не разговаривать. Или они сразу из-под земли вырастали, являя собой одушевленный вид растений? Но все версии сходились на одном: тухляки знают ответы на все вопросы, просто не всегда хотят делиться своей мудростью с другими.
Теперь Отрава могла разглядеть и его рот, и нос под густым зеленым покровом, а там, дальше, уже утопленное в слое земли и тело. Единственное, что шло вразрез со всеми ожиданиями, — это визгливый раздраженный голос:
— Все, все, посмотрели и будет! Подите-ка вон отседова — спать мешаете!
Но Нанья только еще ближе наклонилась:
— Пусть будет ласкова ночная звезда к твоим детям, тухляк!
— Каким детям, идиотка? — пищал бугор. — Иди, ложись рядом, будем с тобой детей делать!
Отрава уверенно ухватила подругу за плечо и отодвинула, чтобы занять ее место:
— Уважаемый, мудрейший, древнейший тухляк! Для нас большая честь встретить тебя! У меня столько, столько вопросов!
Часть бугорка с лицом теперь повернулась к ней и уставилась зелеными злыми глазками:
— Перевертыш, ты где там? Похоже, ты тут единственный в адеквате! Сделай что-нибудь с этими припадочными!
Отрава только грозно взглянула на Лю и снова обратилась к тухляку — слишком невероятной была эта встреча, чтобы просто так сдаться:
— Ну уж нет! Ты сначала на мои вопросы ответь! Правда ли, что возвращенцы, когда Великое Колесо Жизни останавливается, превращаются в тухляков?
— Спасите, спасите меня! Кажется, я заражаюсь тупостью! — почти отчаянно визжал бугорок.
— Отвечай! — Отрава тоже начала злиться.
Внутри его тела что-то захрустело, но потом дырка на месте рта изогнулась, обозначая ухмылку. На этот раз его визг отдавал медом:
— Правда! Истинная правда! Особенно те, кто прицепится к тухляку, как корни к заднице! Поговори со мной еще, деточка, сразу станешь тухляком!
Его сарказм Отраву так просто с пути познания сбить не смог:
— А нужно ли мне ехать в Столицу? Действительно ли мне предстоит спасти династию, и как это сделать?
Тухляк закрыл глаза, потом открыл, устремив взгляд в небо, а потом заговорил совсем другим голосом — более низким, глубоким, монотонным:
— Мир держится на тонких нитях. Узрите, смертные дети, как шатко висит на них вселенская гармония, — тут уже и Лю склонился ниже, ощущая трепет и внимая каждому слову мудреца. — Ощутите, смертные дети, бурю грядущего. Остановитесь, смертные дети, в этом мгновении, ибо оно уже не повторится…
После длинной паузы Отрава все же решилась уточнить:
— Я не поняла — мне в Столицу-то ехать?
— А мне-то почем знать?! — она подпрыгнула от очередного визга. — Я тебе наплел бессмысленной ерунды, сама теперь разбирайся! С остальными это всегда срабатывало!
Нанья хохотнула, а Лю, поняв тщетность усилий, потащил Отраву подальше от нервного тухляка. Только кровопийца остался рядом, медленно водя взглядом вдоль всего бугра и обратно.
— Кирами, — позвал Лю. — Да отстань ты от него — видишь же, ничего толкового мы все равно не добьемся.
Крис ответил, как обычно, бездушным голосом:
— А давайте откопаем его и с собой возьмем. То-то смеху будет. Зато из нас получится самая полная межрасовая команда.
Бугор весь аж волной пошел:
— Перевертыш!!! Перевертыш, ты где там, благодетель?! Не надо меня никуда брать! Скажи ему!
Этот визг полностью уничтожил остатки благоговения, поэтому Лю сказал с тихим смехом:
— Да не потащим мы с собой тухляка, Кирами! Хватит уже беднягу доводить!
Кровопийца медленно склонил голову на бок:
— Мне интересно, можно ли его убить? А если все его тело расчленить и по лесу раскидать — умрет или просто продолжит спать… кусками?
— А этого я сам не знаю! — пищал тухляк. — Но я согласен на любой вариант, в котором вас нет!
Нанья уже хохотала в полный голос и оттаскивала от бугра Кристофера.
За ужином Отрава думала, что этот мир вовсе не таков, каким его описывают. Хоть и даются почти точные характеристики, но при этом представление получается искаженным. Кровопийцы именно такие по формальным признакам, как в книгах и рассказах, но помимо этих признаков имеют другие черты, которые не так заметны, но при этом сильно меняют весь образ. А тухляки… да про характер тухляков рассказывали очень точно! Но от рассказов у Отравы возникал благоговейный трепет и почтение, а от реальной встречи — только недоумение без капли любопытства к их таинственности. При этом в изначальной информации ведь не было и слова вранья! Это что же получается? Чтобы узнать о чем-то или ком-то правду, то необходимо это увидеть собственными глазами?
Эпизод 10. Розовая Роща
Кристофер задавал прямые вопросы о цели их похода. Он уже раньше понял, что они от кого-то прячутся, но вопросы Отравы тухляку его подвели уже к конкретным подозрениям:
— Про династию давай-ка поподробнее. Ты за них или против? Судя по тому, что за тобой приглядывает императорский перевертыш, за. А вкусняшке-кудеснице до вашей святой миссии и дела нет — она просто теплое местечко на будущее увидала. Ну, так и зачем тебе в Столицу?
Отрава, как и остальные, на вопросы отвечать не спешила. Но Крис в некотором смысле являл собой самодостаточную личность — по крайней мере он вполне был способен вести разговор и с собой:
— Стража первого ранга к тебе не просто так приставили. И при этом ищут сильные кудесники, а их услуги недешево обходятся, так что занимаются тобой люди серьезные. Как именно ты собираешься династию спасать, и самое главное — зачем?
И снова в ответ тишина.
— Отрава, — Кристофер направил коня ближе к ней, — я сгораю от любопытства. Ты… ты такая обычная. Тебя ни в принцессах, ни в защитницах трона представить невозможно. Банальная и неказистая. Я бы сказал — ничтожество, но не стану, потому что я воспитанный. Давай вместе разберемся, что к чему?
— Кирами! — не выдержал Лю. — Оставь ее в покое! Со временем и сам все узнаешь… при условии, что мы будем тебе доверять!
— Ого. То есть я еще должен заслужить ваше доверие? Как интересно.
Отрава не могла предположить, какие выводы из этого сделал Кристофер: то ли искать способ окончательно влиться в их компанию, то ли удовлетворять любопытство не прямыми вопросами, а тихой сапой. Но зато и донимать ее перестал.
Розовая Роща навскидку оказалась раз в пять больше Серебряного Облака. И приближение к ней угадывалось задолго — крестьянские поля и пастбища развернулись во все стороны. Близость к морю сглаживала перепады температур, поэтому климат тут был более подходящим и для сельскохозяйственных работ, и для жизни. Вокруг курсировали отряды из пяти-шести перевертышей, что, по всей видимости, отбивало охоту разбойников селиться в редких зарослях.
К ним с разных сторон направлялись сразу два отряда, еще издали заинтересовавшись странной компанией. Но и на этот раз бумаг Лю хватило, чтобы остальные вопросы отпали сами собой. Хотя Кристофера рассматривали подозрительно и называли «господин», но, не спрашивая о подробностях, сопроводили путешественников в город.
Они расселились в соседних комнатах заезжего дома и договорились после отдыха и ужина прогуляться по этому густонаселенному местечку всем вместе. Ни один из них раньше в Розовой Роще не бывал, и Лю настоял именно на совместном походе: ему ведь не разорваться, чтобы и за девушками присмотреть, и проследить, чтобы Кри