— Сколько у него с собой денег? — поинтересовался Лю и мнением Отравы.
Она только плечами пожала, но не собиралась портить настроение его напряжением:
— Не думаю, что много. Но он ведь говорил, что его любые кровопийцы на нужную сумму кредитуют, а отсюда до замка Аяну всего несколько часов пути! Пусть проиграет пару монет, зато поумнеет на десять!
Самогон в небольших количествах придает смелости, поэтому Отраве даже наедине с Лю теперь было лень стесняться. Она только придумывала, какой вопрос задать первым: пойдет ли он танцевать с ней или пригласит другую девушку? Потому что ей лично все равно! Ей лично только хорошо, если он перестанет хмуриться и начнет развлекаться.
Но не успела она выбрать, как уже Нанья тащила Лю танцевать. И он, смеясь, согласился! А вот это уже было немного обидно… Правда, к Отраве тут же подсел парень и поставил свою жестяную кружку на стол.
— Девушка, а мы с тобой раньше не встречались?
— Н… не думаю, — растерялась Отрава.
— А твоей маме зять не нужен? — подмигнул он.
— Н… нужен. У меня шесть сестер на выданье…
Он отчего-то опешил, но быстро собрался:
— Вспомнил! Я тебя во снах видел!
— Ты кудесник, который умеет видеть будущее? — поразилась Отрава. — Ого! А что еще видел?
— Понятно. Так бы и сказала — не заинтересована в знакомстве. Зачем же издеваться? — обиделся он, подхватил кружку и пошатался к другому столику.
А вернувшаяся Нанья еще и похвалила:
— Ну вот, теперь и наша Отрава учится проходимцев отшивать! А ты, Лю, сюда идти не хотел!
Лю успел согласиться, что вечер проходит на удивление весело и познавательно, как пыл его погасил подошедший перевертыш. Мужчина хлопнул его по плечу и заявил, едва сдерживая хохот:
— Начальство ваше уже до нитки вытрясли!
— Какое еще начальство? — Лю не сразу понял, но интуитивно посмотрел в сторону картежников. — Кровопийца?
— Ну, а кто ж? — тот ржал в полный голос. — Он уже и золото проиграл, и рыжую, — кивнул на Нанью. — Сейчас на худышку играет. Ты, судя по всему, будешь следующим.
— В смысле… проиграл? — Лю не мог уловить общий смысл сказанного, а уж Нанья и Отрава подавно. — Как он может нас проиграть? Мы ему что, мебель какая или рабы?
Перевертыш, уловив в его тоне ярость, объяснил обескуражено:
— Да при чем тут рабы? Вы же на него работаете — вот по неделе отработки с каждого и проиграл… Вам-то какая разница, в каком доме котлы чистить или ворота охранять? Тут на это часто играют, когда золота не остается…
Глаза Лю становились чернее обычного, а в лице он менялся так быстро, будто ночная звезда сегодня поднялась на пару часов раньше.
— Куда ты? — Отрава вцепилась в его плечо.
Но оказалось, что Лю тут был не самым агрессивным противником азартных игр.
— Я ему сейчас котел начищу! — вопила Нанья, прорываясь вперед.
Но наткнулась на пару перевертышей с вполне себе серьезным видом, которые, по всей видимости, к таким разборкам уже давно привыкли, а может именно для них тут и присутствовали:
— Дамочка, остынь! Никто вашего господина играть не заставлял. Да и в чем проблема? Не хочешь отрабатывать — не будешь. Он или других слуг пришлет, или золотом долг покроет. Вот тебя, правда, уволит, но это уже ваши личные заботы.
— Да я ему не слуга! — закричала Нанья так, что даже вопящую девицу на сцене заглушила. — Никто из нас!
А вот это уже зрителей удивило. Играть на отработки — уже само по себе дело ненадежное. Ведь действительно, не рабы, не обязаны, поэтому придется проигравшему за работу своих слуг в чужом доме сверх нормы платить, чтобы с нервов не уволились. Хотя беднякам, которые на кровопийц работали, в голову бы не пришло увольняться из-за такой ерунды — более надежное место вряд ли можно сыскать. Потому-то рабочая сила и являлась платежным средством, хоть и непопулярным. Но ставить рабочую силу посторонних людей…
— Эй! — один мужик тут же поднялся из-за стола. — Господин, ты нам тут что чешешь? Зачем ставишь то, на что права не имеешь?
— Так собираюсь отыграться, — спокойно ответил ему Кристофер, даже не отрывая взгляда от своих карт. — Я забыл — какая масть старшая? Столько сложных правил… Садись, Прилив, не отвлекай хоть ты.
— Господин, — тот немного тон сбавил, но все же говорил с явным нажимом. — Ты сначала за предыдущий проигрыш золотом рассчитайся, а потом уже ставки делай! Мы тут в долг не играем! Рой, кликни-ка там охрану… И за дружками его присмотрите, пусть тоже тут побудут.
— Не надо охрану, ребята! — Лю сжимал и разжимал кулаки. — Уладим миром! Сколько он должен?
— Пять золотых, — тут же отозвался Кристофер.
Лю заскрипел зубами, но вытащил из кармана последнее — ровно пять. Бросил на стол, но при этом уже не сдерживаясь:
— Я тебя в ближайшем ручье утоплю, Кирами, в ближайшем ручье… Вставай, пойдем отсюда!
Кристофер на него и не посмотрел. Подвинул три монеты уже улыбающемуся и усаживающемуся за стол Приливу, огорошивая:
— Я немного преувеличил. Был должен три. А теперь у меня есть еще две, чтобы поставить. Играем? Я отыграюсь.
— Играем-играем! — Прилив мгновенно изменил настрой. — Раздавай, Клио!
От такой наглости даже Наньина наглость, которая до сих пор считалась сверхнаглостью, с треском хрякнулась. Она открывала и закрывала рот, хлопала глазами и разводила руками. А Лю будто лишай-травки нажевался и уставился в стену, ошарашено что-то там разглядывая. Оставшись без поддержки, Отрава приняла управление на себя:
— Ребята, он не играет! Вы же видите, что у него других денег нет! И у нас нет, чтобы за него заплатить!
— Да не переживай ты так, худышка, ставка уже сделана. Проиграет эти и пойдет домой с легкими душой и карманами!
— Или отыграюсь, — совсем уж тупо повторил Кристофер.
Нанья засопела, как паровой котел, но потом ухватила друзей за локти и притянула к себе. Зашипела:
— Я тут кое-чем подсобить могу. У меня отец так на выпивку зарабатывал и меня научил. Могу сделать, чтоб ему хорошая карта пришла. Но как только он выиграет, сразу утаскиваем его отсюда — хоть силой. Так что будь готов, Лю!
Лю, которому дали хоть какой-то план, сразу успокоился и сосредоточился. Нанья же с прищуром смотрела на перемешиваемую колоду и что-то под нос себе бормотала. После раздачи Кристофер спросил:
— А какая масть старшая-то? Эта? — и простодушно показал одну из карт противникам.
— О! — удивленно отозвался Прилив и посмотрел на Клио, который сдавал карты. — Что за ерундень, дружище?
Они даже и не скрывали, что мухлевали все это время! А теперь Клио подскочил на месте и завизжал, тыча пальцем в Нанью:
— Кудесница! Кудесница наворожила! Мошенники! Гоните их из нашего честного заведения!
Теперь даже до Кристофера дошло, что игра закончена. Он встал, проводил взглядом последние две монетки, которые Прилив тут же схватил со стола, а потом молча направился к двери. Перед ним толпа расступалась, не решаясь высказаться оскорбительно прямо, но зато на остальных направила весь свой гнев. Отрава ощутила пинок под зад, когда их «провожали» за двери, а уж Лю испытал гостеприимство по полной.
Уже на улице Кристофер остановился и повернулся к ним.
— До того как ты начнешь кричать, превертыш, я хотел бы извиниться, — это слово настолько не сочеталось с его характером, что все замерли — пусть хоть извинится, раз желает! — Вы должны кое-что понять. Я не привык к такому кутежу, и, оказалось, что я очень азартный парень. Ха. Ну признайте, ничего страшного не случилось, зато было очень весело.
— Идиотина тухлая! — видимо, Нанья его извинения близко к сердцу не приняла. — Это хорошо, что у нас за комнаты вперед заплачено! А если твои Аяну не дадут нам мешок золота, я тебя урою, клянусь последним огненным шаром! Лучше б мы тебя там сразу бросили! Какого хряка мы полезли его выручать?! — она безнадежно всплеснула руками и направилась по мощенной дороге в сторону заезжего дома.
— Утоплю в ближайшем ручье… утоплю в ручье… — обреченно бубнил Лю, проходя мимо Кристофера. — А если не получится, то утоплюсь сам… все облегчение…
— Отрава, — Кристофер смотрел теперь на нее своим белесым взглядом. — Ты тоже злишься?
Она ахнула:
— А как ты думал?! Меня еще ни разу пинками ни откуда не выгоняли! — и демонстративно потерла зад.
— Ну, так радуйся, что нескучно живешь. А я вот вряд ли когда-нибудь пинка получу.
И снова это чувство — словно он смеется в полный голос при каменном лице. Но при этом с примесью чего-то еще… Неужели в самом деле ему немного стыдно? Эта мысль и успокоила Отраву:
— Крис, ты должен выбрать: ты или с нами, или нет.
— С вами. Кажется, это очевидно.
— Тогда думай иногда и о нас, а не только о себе!
— Я не умею. Кажется, это тоже очевидно.
И все же пошел рядом с ней, о чем-то размышляя. Отрава надеялась, что его сложный ум все же приведет его к некоторым правильным решениям, но ошиблась:
— Я успел проиграть только кудесницу и тебя — по золотому на каждую. Почему же перевертыш так обиделся?
— Представь себе, потому что он о нас думает в первую очередь! И ты тоже попробуй!
Кристофер посмотрел на нее:
— Разве непонятно, что я им вас бы не отдал? Возможно, получилась бы драка с убийствами или еще больше пинков. Но кудесница — она ведь как бочка с самой ценной кровью. Мне не досталась, но это не значит, что я такое сокровище кому угодно доверю.
Даже в его «заботе» отчетливо звучал цинизм.
— Как Нанье повезло! А я чем заслужила такую милость?
— Ты мне нравишься, — на этих словах Отрава замерла, как вкопанная. Крис тоже остановился. — Нет, не пойми неправильно. Ты мне нравишься больше всех остальных не-кровопийц.
— И чем же? — его объяснений Отраве хватило, чтобы снова начать улыбаться.
— Тем, что говоришь со мной так, будто тебе важно, как твои слова изменят мои мысли. А не просто высказаться, как это случается со всеми остальными.