— Здравия, путники, — хмуро поприветствовал один. — Вытрясайте свои рюкзаки и идите в том же здравии дальше.
— Вы разбойники, что ли? — Лю едва не смеялся — эти оборвыши впятером совсем страха не вызывали. — Тогда лучше сами идите в том же здравии.
— Я разделяю твой скепсис, перевертыш, — отозвался тот унылым голосом. — Но это часто срабатывает. Хоть коня отдайте — зачем вам лишний? Не будьте жадными.
— А-а! — даже Нанья не думала пугаться. — Вы разбойники-попрошайки?
— А вот это обидно! — главный оборвыш насупился еще сильнее. — Мы и подраться не дураки! Перевертыш, правда, нас все равно прикончит, но может, мы хоть одной из вас успеем камнем в лоб зарядить. А так, могли бы и просто договориться. Ну зачем вам лишний конь?
Лю бегло глянул на Отраву, словно сопоставляя, стоит ли удар ей в лоб камнем коня, но тут же перевел взгляд ей за спину. Она тоже оглянулась, но Кристофер из зарослей показался только спустя какое-то время.
— Я тут подумал и додумался, что кудесница ошиблась, — он вообще на грабителей внимания не обратил. — Совершенно в этом уверен — я себя отлично понимаю. Поэтому и нет ничего страшного, если я продолжу путешествие с вами. При условии, что перевертыш не будет строить из себя пуп земли. У кровопийц, между прочим, монополия на высокомерие.
Он подошел к Лю, сложил руки на груди в ожидании, когда тот соизволит ему передать уздцы коня.
— Вот и отлично! — неожиданно обрадовалась Нанья, вопреки своим вчерашним словам. — Очень рада, что ты оказался не извращенцем!
— А уж я-то как рада! — облегченно рассмеялась Отрава.
Пришлые совсем вылетели у них из головы, но те сами напомнили о себе:
— Э-э… ребят… Вы чего? Зачем сразу так-то? И мы… это… — главарь посмотрел на своих молчаливых друзей, — мужики, вытрясайте чего у вас там в карманах есть. И пойдем отсюда в том же здравии дальше.
Лю от них только отмахнулся. Один было сорвался бежать, но его ухватили за рукава и остановили громким шепотом:
— От кровопийц убегать нельзя! Не провоцируй в нем инстинкт охотника, Кирпич, а то он сначала тебя догонит, а потом и нас в азарте выпотрошит!
Кристофер или не слышал, или не счел их достойными своего внимания. Поэтому пришлось снова отвечать Лю:
— Мужики, идите уже. И смените род занятий!
Но главный оборвыш вытянул шею и проблеял на высокой ноте:
— Господин, можно, мы пойдем? Не сочти за наглость наш мирный диалог с твоими приятелями. Господин!
Крис, не собираясь на него реагировать, подтянул упряжь, запрыгнул на коня и направил медленно вперед. Остальные последовали его примеру. И только неудачливые разбойники остались на дороге глотать пыль и остатки достоинства.
По мере приближения к морю воздух наполнялся влагой, даже трава тут пахла сильнее. И зверье в лесах попадалось все откормленнее. Если сравнить с родными местами Отравы, которые находились не так уж далеко, то разница потрясала. Она подобрала определение «природное буйство». Вроде бы все то же самое: те же дикие зайцы, кудрявые козлы, травы и деревья, но будто ярче, живее. Прошлую жизнь она провела в похожем климате, но помнила о ней, как о прочитанных фактах, теперь же испытывала настоящие эмоции новизны.
Несколько часов они передвигались по побережью, и путешествие это не понравилось лишь лошадям, копыта которых немного вязли в песке. Наверное, только Лю, видевший море не раз, не охал от восхищения. Кристофер, естественно, тоже вслух не охал, но он мог делать это про себя. Отрава же с Наньей не сдерживались:
— Тут такой шум! Громкий и незаметный одновременно! Я это только теперь поняла, когда услышала, как ты орешь, ядовитая моя!
— Смотри, смотри, Нанья! Там птицы — они прямо в воду головой ныряют!
— Так они рыбу ловят! Ай! Гляди, одна поймала! В клюве!
— А что же, рыбы такие глупые, что специально к поверхности подплывают? — не верила своим глазам Отрава.
— Вообще-то, рыбы на самом деле глупые, — спокойный голос Кристофера показал, насколько тут шумнее привычного — его слова на таком расстоянии разобрать было почти невозможно. — Было бы странно ожидать от рыб высокоинтеллектуальных решений.
— Ну же, Крис! — крикнула ему Отрава. — Покажи, насколько ты сам впечатлен! Ведь ты же впечатлен?
— Очень, — согласился он. — Особенно тем, что через каких-нибудь пару часов, если карты перевертыша не врут, я наконец-то помоюсь.
— Помоюсь! — точно с тем же восторгом подхватила Нанья и эту мысль. — Не при дамах и Лю будет сказано, но у меня уже все тело чешется. И воняет, поди, как прошлогодний сыр.
— В точку, — серьезно подтвердил Крис. — Именно так ты и воняешь последние два дня.
— Хамло!
— Прошлогодний сыр.
— Забери свои слова обратно! — Нанья даже в седле приподнялась, чтобы орать еще громче.
— Это как? — он сдаваться не собирался. — Но справедливости ради, Отрава воняет точно так же. А Лю еще хуже.
— Ну, спасибо, — буркнула Отрава, проклиная тонкий нюх, которым обладали и кровопийцы, и перевертыши. Она предпочла бы не знать о себе подробностей, на которые все равно не сможет повлиять в ближайшие пару часов.
Лю отреагировал еще раздраженнее:
— Ты один у нас ничем не воняешь, идеальная свежесть!
— Так жутко вонять я себе не позволяю. Но грязь и меня атакует. Я, если вам интересно, самый блондинистый блондин, а не то рыжее чучело, которое я разглядел во вчерашнем ручье.
Все по очереди фыркнули ему в ответ. Блондином это чучело быть не перестало — тут он преувеличил. Но кожа его, к солнцу не приученная и оттого изнеженная, теперь покраснела. Так он со временем еще и веснушками покроется — вот хохоту будет! Или хотя бы загорит до среднечеловеческого оттенка — тоже не лишнее. И вообще, у Кристофера был врожденный талант: буквально любой разговор заканчивать на собственной персоне, хоть они даже слухи о традициях Каменноземелья взялись бы обсуждать.
В Золотом Крабе даже бумаг не попросили, было достаточно, что Лю, только они спешились, представил всех по очереди, начиная с себя:
— Лю из столичных, Нанья из болотных, Отрава из тихореченских и Его Высокомерие Кристофер из таких же высокомерных Кирами. Путешествуем вместе, законов не нарушаем. Но нас с ним, пожалуйста, проводите в разные заезжие дома! Хоть пару дней отдохнем от приятного общения.
Стражники усмехнулись, но не слишком откровенно.
— Господин, а ты случаем не знаешь про разрушенные замки на севере?
— А вы? — заинтересовался Кристофер.
Те переглянулись, но не посчитали эту информацию секретной:
— К нам с утра почтовик из Белого Леса прилетел. Это единственный большой город на всю Северную Территорию, если вы не знаете. Пишут какую-то чушь — якобы у них два самых дальних замка кровопийц разрушены. Подчистую. И господа убиты, и охрана, и обслуга. Но при этом никакого перемещения серьезных сил не замечено. Будто армия появилась и потом в воздухе растворилась.
— И что вы собираетесь с этим делать, кроме чтения почтовой рассылки? — голос Кристофера стал более ледяным, чем обычно.
— А что тут поделаешь, господин? Не сорвемся же мы из этих мест, чтобы своими глазами убедиться — подчистую там все снесли или не совсем! А, кстати, Лю, загляни в отделение связи — могу ошибаться, но, кажется, там на твое имя письмо приходило.
По всей видимости, их новости о кровопийцах не особо впечатлили. Зато Кристофер окаменел сильнее обычного.
— Я должен вернуться домой, — он подтянул за уздцы коня.
Но к нему неожиданно шагнул Лю, остановил:
— Нет, Кирами, сейчас отдохнем и подумаем. И если решим возвращаться, то вместе. Разве мы не одна команда? Только сначала в отделение связи.
Кристофер медленно кивнул, а Отрава не знала, уловил ли он в тоне Лю напряженную задумчивость. Даже она поняла, в чем странность: неужели у короны в этих местах нет доверенных кровопийц, чтобы передать ему послание? Лю сам отправил Великому Кудеснику из Серебряного Облака сообщение с намеком, куда именно они направляются. Но тот распоряжения отдавал всегда через сторонних лиц — городской страже присылал почтовика с просьбой для Лю явиться в такой-то замок. То есть само послание всегда находилось в руках кровопийц, что гарантировало дополнительную секретность.
Он нахмурился еще сильнее, когда выяснил, что письмо на самом деле было адресовано ему. Оплатив комнаты в заезжем доме, они тут же разместились в одной, забыв про желанный обед и еще более желанную ванну.
Лю подержал записку над огнем, прочитал, отложил в сторону и обратился сразу ко всем:
— Итак, Великий Кудесник приказывает нам задержаться в Золотом Крабе. Приказывает, а не советует.
— Великий Кудесник? — единственное, что уловил Кристофер. — Не тот ли самый Его Волшебное Очарование и Держатель Дворцовой Защиты От Магического Нападения?
— Он.
— Почему же ты по лесам прячешься с таким-то покровителем?
После этого Лю выложил всю их историю, чему Отрава не удивилась, ведь он на это решился сразу, еще у городских ворот, потому и потащил сюда Криса.
— Так, ладно. И зачем ты вдруг меня в это посвятил? Как это связано с нападениями на кровопийц?
— Пока не знаю, — Лю подскочил на ноги и нервно зашагал из угла в угол. — Но интуиция вопит, что тут есть какая-то связь! Почему Великий Кудесник не прислал письмо в ближайший замок кровопийц, как всегда это делал? Он больше не доверяет кровопийцам?
Кристофер только сопровождал взглядом его перемещения:
— Ты у меня спрашиваешь? Я еще минуту назад не знал, что он когда-то вообще доверял кровопийцам.
— Не всем! — Лю остановился. — Теперь посмотрите, как выглядит картина со стороны. Отрава должна предотвратить падение династии — раз. Главными подозреваемыми в будущем перевороте считаются кровопийцы. Это настолько очевидно, что даже спорить сложно. Почти все кровопийцы, за исключением нескольких домов, по определению считаются потенциальными врагами короны. Это два. И что мы видим? Вместо нападения кровопийц на Столицу, их самих вырезают по одной семье… Даже замки разрушают. Зачем?