Кристофер тоже встал.
— И этим заниматься может сам Великий Кудесник, — сделал он и свои выводы. — В профилактических целях, так сказать. Конечно, тайно. Потому что если бы кровопийцы поняли, кто виновен, то они моментально объединились бы против короны, даже если бы этого не планировали. Кстати, вряд ли планировали. Вся наша критика Их Величеств застольными разговорами и ограничивается. Только я до сих пор не понимаю, почему ты мне это рассказал. Да, кровопийцы сейчас обленились — занимаются только своими хозяйствами и женитьбами детей. Самое время их потихоньку вырезать, как это давным-давно сделали в Правоморье. Но я-то с вами расшевелился. Я вам революцию за месяц устрою.
— Не устроишь! — уверенно ответил Лю. — Потому что ты умный… надеюсь. Во-первых, наши предположения могут быть неверны. Вы выступите против императорской армии, а сзади ударит настоящий враг!
— Послушайте-ка… — подала голос Нанья. — Я ведь когда свечку впервые на Отраве увидела, сразу сказала, что такое заклинание под силу кудеснику уровня нашего Великого… Может, он сам ее и отслеживал? Может, Лю ее должен был только найти и привести в нужное место, чтобы там тихо…
— Это тоже пока домыслы! — Лю злился непонятно на кого. — Но и эту версию будем иметь в виду. Во-вторых, наверняка я знаю только одно — Отрава должна спасти императора! Если Великий Кудесник и выступает против кровопийц, то это не значит, что вся династия должна пасть от его действий. Получается, что моя миссия остается той же — сделать все возможное, чтобы Отрава выжила. И тебе, Кирами, сейчас выгоднее остаться в самом центре событий, ведь это единственный способ хоть как-то на них повлиять. До твоего замка от мест, где произошли нападения, слишком далеко. Нет смысла направляться на север и просто стать плюс одной жертвой.
— Есть и другая версия, — сказал Кристофер. — Идиотизм нынешней власти очевиден всем. Не пришел ли в голову Великому Кудеснику единственный разумный выход — наконец-то подмять трон под себя? Ты разыскал для него Отраву, которая, видимо, чем-то может помешать. И она уже бы умерла, если бы вы остались в замке Ронмару, а не начали скакать, как дикие зайцы, по лесам.
— К сожалению, мне в голову эта мысль тоже пришла, правда в других формулировках, — согласился Лю.
Кристофер продолжал размышлять:
— Но кровопийцы-то ему чем могли помешать? Две трети всего сельского хозяйства страны на нас держится, кто же перед переворотом экономику разрушает?
На этот вопрос и Отрава могла ответить:
— Да потому что все привыкли к тому, что десять тысяч лет власть не менялась! Считают это догмой! Кардинальная смена возможна, но только при условии, что не будет сильных противников, которые сразу вспомнят о своих правах на престол!
Нанья кивнула:
— Самое подозрительное — его приказы оставаться на одном месте! Ведь он не может не понимать, что шансов выжить больше, если прямиком добираться до Столицы, чем сидеть в одном городе и ждать врага! — кажется, она с врагом уже точно определилась.
— И что же нам делать? — спросила Отрава.
На самый сложный вопрос отвечать пришлось Лю, поэтому он долго размышлял, прежде чем сказать:
— Я давал клятву лично императору, поэтому готов ослушаться любого приказа Великого Кудесника. Если наши предположения на его счет ошибочны, он меня потом все равно простит, если ты будешь жива. Поэтому мы в любом случае отсюда уходим.
— Куда?
На это Лю только покачал головой — в любом направлении, лишь бы не оставаться в одном месте до тех пор, пока на Отраве не появится очередная свечка.
— В Правоморье? У них же с Левоморьем дружеские отношения, сойдем за любопытных путешественников.
Предложение Кристофера озадачило всех, но после недолгих обсуждений каждый согласился. Слишком неожиданный маршрут. И добраться до них будет уже не так просто, поэтому можно будет спокойнее оставаться на одном месте. Да и золота им хватит на оплату проезда через целое море.
Эпизод 12. Первый холостяк Левоморья
Оказалось, что привести план в исполнение не так-то просто: в портовом управлении следовало получить дополнительные бумаги, в коих должно быть указано, что путешественники не являются преступниками или подозреваемыми в преступлениях. На подготовку нужных документов уходило несколько недель: сначала отправляли почтовиков по всем крупным городам и получали ответ, а уже потом давали бумагу. Такая официальность процедуры была явно лишней для тех, кто хотел бы просто исчезнуть. Но подвыпивший юнга в одном из кабаков подсказал, что за дополнительную плату можно уплыть и без бумаг. Правда, те капитаны, что на это шли, цену заламывали, которую не каждый крестьянин произнести вслух сможет. Корабль этого самого юнги в плаванье отправлялся только в будущем году, поэтому для их миссии не подходил.
Но Нанья убеждала, что этот план — лучший из всех возможных. Она знала наверняка, что вода сильно притупляет действие заклинаний, и была почти уверена, что через целое море поставить свечку не под силу даже Великому Кудеснику. А когда враг не сможет отыскать Отраву, решит, что она мертва. Это ли не лучший способ сбить любого ищейку со следа? Скорее всего, им будет достаточно пробыть там с месяц, а потом вернуться и действовать уже без той опаски, что сейчас.
Кристоферу было доверено другое задание. Аяну не поскупились с золотом — дали ровно столько, сколько он попросил. Но если учесть, что в Правоморье замков кровопийц нет, и оттого кредитная линия будет перекрыта, плюс цены за нелегальный проезд были невообразимыми, компании требовался значительный запас денег. Поэтому решили посетить еще один замок и перезанять монет дополнительно. Интересно, что подумают родители Кристофера, когда получат такие невообразимые счета один за одним? Но Крис без возражений согласился. Да и Отраве лучше было на время из Золотого Краба исчезнуть, ведь неизвестно, когда враги сюда явятся. Нанью тоже ей в компаньонки снарядил. Конечно, Лю не хотел отпускать троицу без своего присмотра, но был вынужден. И раз уж он сам доверился Кирами, то теперь поздно отступать. Они разошлись в разные стороны и договорились встретиться через три дня в лесу, надеясь, что к тому времени все вопросы будут улажены.
Кровопийцы Сари уже знали про нападения на северные замки, но относились к этим новостям с напряженным недоверием. Кажется, даже у этой расы был общечеловеческий недостаток: пока беда слишком далеко и происходит с кем-то незнакомым, то вызывает сочувствие, но не насущную тревогу, мешающую спокойно спать. И золото выделили без возражений — похоже, Кристофер не шутил, когда говорил, что торговлю кровопийцы считали недостойным для себя занятием. Но ведь они ничем и не рисковали: семья Кирами возместит ущерб, да еще добавит сверху за услугу наследнику.
И Отрава, и Нанья уже иначе воспринимали кровопийц, чем в первое время. Те выглядели такими же холодными и неэмоциональными, но уже не устрашающе мертвыми. Отраве уже удавалось различать некоторые интонации в их голосах — они не звучали отчетливо, но будто угадывались неведомым чутьем при произнесении фраз. Видимо, общение с Кристофером сказывалось: тот уже стал понятным, как облупленное яйцо. Вот теперь она и у незнакомых Сари эмоции улавливала, особенно когда они представляли своих дочерей. О, они сначала выяснили подробности личной жизни и родословной Кристофера, а потом уже перешли к делу — это было так похоже на традиции, которые существовали в семье Отравы, что ей стало смешно. Хоть на холодной физиономии госпожи не читалось ни капли материнского азарта, но если сделать скидку на их различия, то сейчас происходило то же самое: она увидели достойного кандидата и теперь собирались трясти его от всей души. Или что там у них вместо души.
Сари внимательно слушали рассказ Криса о том, как он потерял палец в лагере разбойников. Сочли это героизмом и даже изюминкой, добавляющей ему таинственного очарования, на что Нанья с Отравой переглянулись, но не спешили громко смеяться. Если уж сестренкам Сари хочется отвешивать ему нелепые комплименты, то кто их остановит?
Клеопатра была старше Кристофера почти на тысячу лет, но такая разница в возрасте для брака вопиющей не считалась. Из стандартного набора своей расы она унаследовала только худшее: просто невероятную худобу, темные для кровопийц волосы, почти того же оттенка русого, что у Отравы, и слишком заостренные черты лица. В профиль она выглядела гротескной карикатурой на кровопийцу, если бы ее изображал ребенок, никогда лично кровопийц не встречавший. Родители описывали ее как веселую, гостеприимную девушку, имеющую таланты к музицированию и шелковой вышивке. Однако одним взглядом Клеопатра будто приколачивала к стенке, что несколько обесценивало ее прочие достоинства.
А вот младшая, Нефертити, сильно от сестры отличалась: миловидная, тоненькая, но не до выпирающих наружу костей, и скорее стройная, чем прямая как шпала. И хоть это было невозможно, но выражение ее лица создавало у Отравы ощущение, будто девушка вот-вот улыбнется. Если бы она была на месте Кристофера, то не задумываясь, рассмотрела бы ее кандидатуру — вряд ли на свете можно сыскать более одушевленной молодой кровопийцы. Но родители о ее талантах даже не заикнулись — то ли они, как и Отравина мать, предпочитали сначала избавиться от «залежалого товара» в виде ее крючконосой сестры, то ли ее пятивековой возраст считался еще слишком ранним для сватовства.
Девушки смотрели на Кристофера, не отрываясь и не моргая. И Отрава отчего-то испытывала гордость, словно сама такого приятного жениха вырастила, воспитала и в их замок привела. Она еще посмотрит, кто ее подопечному подходит! Ей показалось, что и Крис больше заинтересовался Нефертити. Или он смотрел на нее только затем, чтобы лишний раз не смотреть на ее сестру. И, надо отдать ему должное, на вопросы отвечал вежливо и высокомерно, что только добавляло ему статусных очков, но сам ничем не интересовался. Правда, на приглашение снова посетить их замок «после легкомысленного, но наверняка познавательного, перемещения по государству», согласился. Это заметно обрадовало всех Сари, а Клеопатра даже моргнула.