— Госпожи Сари! Посмотрите на себя… ну, не сейчас, потом как-нибудь посмотрите… в смысле, вы же красавицы и умницы! По статусу ли вам с извращенцем якшаться?
— Поди вон, лживая кудесница, пока я тебя на куски не разорвала, — отвесила ей Нефертити, натягивая разодранное платье на плечо. — Кого это он там любить может?
Тогда Нанья развела руками, словно перед кем-то извиняясь. Через мгновение Отрава поняла — перед кем и за что.
— Так Отравушку. Сердцу ведь не прикажешь!
Кристофер сначала посмотрел на Нанью, потом тут же на Отраву. Она тоже вылупилась на него, не зная, какого еще поворота событий ждать — и увидела в его глазах, как паника сменяется весельем. Он схватил ее за руку, не позволив даже дернуться, и рванул на себя. Впечатался губами в ее исказившийся от отвращения рот. Отрава глаза выкатила до боли в веках, но попутно расслышала и Наньин комментарий:
— А все так невинно начиналось — были лучшими друзьями!
Вот ведь гадюка! Специально напомнила, выделив последние слова! После этого Отрава не могла не подыграть. Какой же друг товарища в беде бросит? Поэтому с усилием захлопнула глаза, раскинула руки, изогнулась, насколько умела, и вытянула вперед одну ногу — это ли не лучшая поза для романтического поцелуя? Ей казалось, что Кристофер где-то внутри теперь смеется. Да нет, она была уверена — на таком-то расстоянии в его внутренностях разобраться несложно!
До того, как Отрава расхохоталась ему прямо в рот, Кристофер вернул ее в исходное положение, но тут же снова взял за руку и повернулся к обалдевшим кровопийцам.
Клеопатра и Нефертити почему-то смотрели друг на друга, будто впервые видели. Потом, как по команде, развернулись и выплыли из комнаты. Нанья захлопнула за ними дверь, и только после этого Кристофер отпустил руку Отравы.
— Наверное, я должен перед тобой извиниться? Снова. Так я скоро и привыкну.
— Да нет! — Отрава отмахнулась. — Тебе-то за что извиняться — ты просто ухватился за единственную идею, которую тебе дали. А вот Нанья… Эй, рыжая, ну-ка иди сюда и расскажи, почему это наш Крис не в тебя влюбился?
— Я испугалась их! — визжала Нанья, уворачиваясь от захвата. — Ядовитая моя! Ну, они ж тебя теперь на куски порвут, а меня нет! Что мне еще было делать?
Отрава попыталась повторить предыдущую драку по масштабности, но у нее это не вышло даже приблизительно. Нанья была шустрее и смехом сбивала с мысли. Запыхавшись, Отрава остановилась и просто произнесла все известные ругательства. А потом еще раз повторила, в той же последовательности. Затем позволила подруге обнять себя, чтобы вернуться к прежним отношениям.
В свою комнату девушки возвращаться побоялись. Выдернули из-под покрывала одеяло невероятных размеров, завалились все втроем на широченную кровать и договорились, что убегут от Сари с самого утра. Да ну их, с их высокоблагородными замашками.
Кристофер, который снова оказался в центре, заявил напоследок:
— Как же хорошо, что перевертыша с нами нет. Опять бы все веселье испортил.
Нанья уже посапывала — она всегда быстро засыпала, поэтому Отрава сказала тише:
— Знаешь, Крис, а я заметила, что ты уже сильно отличаешься от других кровопийц. Все твои эмоции теперь как на ладони! Хоть у вас это и не ценится.
— И это хорошо?
— Не знаю. А сам как думаешь?
— Да, у нас это не ценится. Но зато я совершенно точно сейчас счастливее, чем был год назад. Наверное, вы и правда мои друзья.
— Ну, хвала звездам — дошло!
— Все-таки извини. За то, что использовал тебя без разрешения. Ведь между друзьями так не принято?
— Забудь. И никогда не вспоминай! Я серьезно — не вздумай никогда об этом напоминать, Крис! Прекрати смеяться… Я же чувствую, как ты смеешься!
— Спи уже. Развела тут болтовню.
Эпизод 13. Дружественное государство
В условленном месте Лю не оказалось, отчего вся троица застыла в напряжении. Когда они расставались, то выглядело все так, будто именно он переживал за остальных, а самого его оставляли с легким сердцем. Но если враги уже успели явиться в Золотой Краб в поисках Отравы, то неизбежно схватили бы Лю! Отчего-то эта очевидная мысль пришла слишком запоздало.
— Нам с Крисом нужно отправиться в город, а Отраву оставить здесь. Возможно, он в беде… — предложила Нанья и затряслась от страха.
— Ну уж нет! — уверенно заявила Отрава. — Если идем, то вместе!
— Давай начистоту — от тебя толку ноль, — бессердечно рассуждал Кристофер. — Зато мешаться под ногами ты умеешь. Твой перевертыш вряд ли обрадуется, если мы вытащим из беды его, но при этом полностью или частично потеряем тебя.
— Так почему же меня никто не учит защищаться? — обиделась Отрава. — Только и повторяете про мою беззащитность, и хоть кто-то бы сделал шаг, чтобы это изменить!
Кристофер подумал и ответил с присущей ему внешней серьезностью:
— Специально. Чтобы на фоне тебя выглядеть сильными. Вот я на фоне вас всех выгляжу совсем героем — и меня это устраивает.
— Эй! — воскликнула возмущенная наглостью Нанья. — И в чем твой героизм проявляется? Даже от двух милейших дамочек без нас отбиться не смог! Все твои заслуги сводятся только к тому, чтобы бледной рожей попрошаек отгонять!
— Да, но от остальных толку еще меньше.
— Вы отвлеклись! — не выдержала Отрава. — Там Лю в беде! Один! А вы тут спорите, кто из нас бесполезнее?!
— Да нет! — повернулась к ней Нанья. — В бесполезности-то ты всех победила, твой женишок прав. Ладно, у нас есть план? Какое счастье, что Лю в письме Великому Кудеснику нас с Крисом не упоминал!
— Это точно, — припомнила Отрава его сомнения на этот счет. Шифрованное письмо не предполагало лишней информации, поэтому он и не придумал, как вклинить в отчет Нанью, а Кристофер в Серебряном Облаке и вовсе не предполагался постоянным попутчиком. Поэтому если враг перехватывает эти сообщения, или врагом сам Великий Кудесник и является, то в рукаве у их компании минимум две козырные карты.
В итоге она все-таки настояла на том, что оставлять ее, беззащитную и бесполезную, в лесу одну нерезонно — если ее найдут, то у нее не будет ни единого шанса отбиться. Крис и Нанья вынуждены были согласиться, поэтому решили дождаться темноты и отправиться в Золотой Краб вместе. Возможно, Лю, живой и невредимый, сидит в заезжем доме и до сих пор пытается уладить дела. А если это не так, то и неизвестно, где его искать.
Задолго до восхода ночной звезды они собрали вещи и потушили костер. Но не успели пересечь и половины пути, как Кристофер, который шел впереди, остановился и поднял руку. Нанья с Отравой замерли, доверившись его чутью. А чуть позже и сами расслышали вдалеке хруст веток и неразборчивое мычание. Крис молча кинулся сквозь заросли в ту сторону, а потом вернулся. За ним следом шел улыбающийся Лю и тащил за шкирку незнакомого тощего возвращенца.
Отрава облегченно выдохнула и немного позавидовала Нанье, которая без оглядки бросилась другу навстречу и повисла у него на шее. Когда-нибудь и отношения Отравы с Лю станут настолько простыми, что она сможет делать так же!
Лю объяснялся:
— Простите, что заставил волноваться. Я этого шпиона еще позавчера заметил! Вот и пришлось его сначала отловить, а уже потом к вам шагать. Рад, что вы целы! Отдельное спасибо тебе, Кирами… за то, что никого не убил.
Они добрались до предыдущего места. Нанья, как заправская домохозяйка, сразу кинулась к костру, чтобы развести его заново, радостно приговаривая:
— Зря ты на нашего кровопийцу бочку катишь! Он вел себя отлично, да я тебе такого расскажу, что с нами веселого приключилось — волосы на затылке дыбом встанут сначала от омерзения, а потом и от смеха! Но давай сначала ты, у тебя-то, я смотрю, даже шпиончик личный завелся!
Лю швырнул своего пленника на землю. Перепуганный до смерти молодой парень с завязанными за спиной руками таращился на всех по очереди, но от вида кровопийцы предсказуемо сжался и заныл:
— Люди добрые! Пусть будет ласкова ночная звезда к вашим детям! Умоляю, пощадите, я ни в чем не виноват!
Теперь разгорающийся костер освещал его лицо и являл свидетелям ссадину на лбу. Наверное, пытался сопротивляться или сбежать по густым зарослям. Его окружили и рассматривали с интересом, как неведомую зверушку.
— Я договорился с капитаном правоморского судна, — начал Лю с главного. — Под утро мы должны быть в порту. Цена не такая огромная, как я ожидал, и он даже имен не спросил.
— У нас тоже все улажено. Все золото разделим на четверых и припрячем в вещах, потому что сейчас оно в одном мешке — слишком заметно, — ответил ему Кристофер таким же отчетом. — Не будем раздражать моряков лишними соблазнами.
Лю кивнул.
— Значит, нам осталось только одно дело — выяснить, кто нанял этого возвращенца.
— Никто меня не нанимал! — скулил тот. — Клянусь честью моей матери!
Клятвы возвращенцев имели примерно такую же силу, как слово кровопийцы. Лю присел перед ним на корточки:
— Почти два дня ты ходил за мной. А прошлую ночь провел под окнами заезжего дома. Не тяни время — ты не с тем связался, чтобы продолжать корчить из себя дурака.
Возвращенец отчаянно ревел.
— Предлагаю отрезать ему палец, — предложил Кристофер так, словно долгое время только и ждал такой возможности. — Я, наверное, успокоюсь, только когда сам кому-нибудь палец откромсаю.
Отрава от всей этой ситуации впадала во все большее напряжение, но никто ее волнения не разделял. Нанья так вообще открыто смеялась:
— Это называется комплексами, Крис! Да вот только твой палец от этого не отрастет! Но, с другой стороны, почему бы и нет?
Возвращенец перестал рыдать и замер в ужасе. Запричитал:
— Н… не… надо… палец…
Лю спокойно заметил:
— Он не хочет палец. Что еще можно отрезать, чтобы по-быстрому? Мне спать скоро надо, а то если к восходу ночной звезды мы не закончим, то допроса не получится. Даже если он все-все решит рассказать…