Нанья вглядывалась в море, бормоча:
— Страшно-то как. Есть захотелось. Но мне нужно испытать огненную стену, о которой я в книге прочла! Может, подсобим? Только если прикроете меня, а то я от голода плохо соображаю…
Лю рычал, бесконечно оглядываясь на друзей — его тоже тянуло броситься за мужчиной. Ведь не должен тот в одиночку встретиться с теми, от кого так отчаянно пытался спасти дитя. Было в поступке этого иноземного крестьянина нечто, что его сразу приравнивало к сородичам. Отрава и Нанья, выросшие в маленьких деревнях, с детства приучены не задумываясь сородичам помогать. У Лю же, стража первого ранга, это было на уровне инстинктов.
Ребенок, потеряв отца из виду, ревел все громче. Отрава посмотрела на девочку, но даже не попыталась утешить, потом подошла к лошади, на которой сидел Камыш. Быстро разрезала веревки на его запястьях. Кивнула на девочку — этому несносному человеку можно доверить настолько важное дело, как защита ребенка. Он молча кивнул в ответ.
Отрава снова вскочила на лошадь. Когда вся троица рванула вперед, вслед раздалось только:
— А говорили — чужая дорога!
Ранним утром Кристофера разбудили крики и шум снаружи. Сначала он прислушался. Бой колокола. Грохот. Ржание лошадей.
— С какой стороны? — крик Каджа.
— Идут на Индир! — совсем издалека, возможно — с верхней башни.
— Запрягай!
— Небесный Свет… Не меньше десятка кораблей!
— Первый отряд пошел! Второй отряд, грузите волов быстрее!
Кристофер потянулся, а лишь потом открыл глаза, медленно повернул голову и уставился на дверь. Та через мгновение распахнулась:
— Нападение, Крис! На деревню! Ты идешь с нами — мы не успели там поставить защиту от кровопийц по берегу.
— Это значит, что я могу выйти из Мираля, — не вопросом — утверждением констатировал кровопийца свою победу.
Но Каджу сейчас было не до проверок доверия. Когда Кристофер садился на лошадь, чтобы присоединиться к последнему отряду, он внутренне ликовал, наблюдая, как кудесник колдует над воротами, снимая защиту. Кадж бросил перед тем, как пришпорить своего, самого мощного в гарнизоне, скакуна:
— Спаси хотя бы одного человека, Крис. Хотя бы одного — и отплатишь за то, что я приносил тебе книги.
Ветер бил в лицо порывами — после уютного и опостылевшего внутреннего двора крепости Кристофер сразу нырнул в зиму. Деревня оказалась недалеко, но паника солдат была оправдана — точки кораблей буквально на глазах увеличивались в размерах. А шлюпки врагов, говорят, передвигаются еще быстрее. Это значило, что уже через несколько мгновений первые каменноземельцы окажутся на берегу.
Навстречу бежали несколько людей с маленькими детьми на руках. Никаких вещей — они не успели бы собрать. Это те, кто среагировали первыми, были самыми бойкими и здоровыми. Им ценное и доверили, остальные далеко уйти все равно не успеют, поэтому сейчас прячутся в подвалах или вооружаются вилами, чтобы продержаться до появления солдат. Крики вдалеке не помогали определить: то ли враги уже начали резню, то ли паника переросла в истерику.
Кристофер мог свернуть уже сейчас и оставить чужую войну за спиной, но ему хотелось взглянуть поближе. К тому же Кадж просил спасти всего лишь одну жизнь — это несложно.
Его лошадь подкосила невидимая сила, она на полном скаку дернулась, а потом кубарем полетела в сторону. Крис едва успел вытащить ноги из стремян и выпрыгнуть из седла. Выпрямляясь, он уже видел впереди людей в черных одеждах. Некоторые из них, кудесники, выбрасывали руки вперед, создавая настолько резкие движения воздуха, что коням ломало ноги. Другие поднимали оружие, чтобы убивать солдат. Десять кораблей — это, возможно, тысяча человек! И большинство уже в деревне, в этом месте на заслон оставлена только часть. Кристофер шагнул к одному из упавших солдат и сбил рукой в воздухе мчащуюся стрелу, давая юнцу возможность встать на ноги. Одна жизнь спасена. Дело сделано.
— Спешиться! — орал впереди Кадж. — Кудесники, флангом!
Правильный приказ — попасть в человека сложнее, чем в большого коня. Солдаты выскакивали из седел и сразу прижимались к земле. Только кудесники галопом мчались в две стороны, но уже поднимали руки, чтобы ответить врагам тем же.
Кристофер не двигался. Он не чувствовал большой опасности тут — она там, дальше, уже в первом крестьянском доме. И это не его война. Кому он должен? Этим людям или друзьям, которые нуждаются в его помощи? Ведь только мыслью о них он держался все время! Он сам, по доброй воле, возложил на себя ответственность перед нелепой троицей, а от себя не убежишь. Кадж обернулся и, судя по взгляду, все понял. Он сморщился на миг, будто от боли, но даже слова не произнес, тут же кидаясь в атаку. Кристофер коротко пожал плечами и повернул в сторону леса.
Он найдет друзей. Чтобы вернуться домой вместе. Когда они увидят его, то непременно скажут что-нибудь язвительное, но будет понятно, насколько рады. И он будет рад, правда, они этого не заметят. Нанья бросится обниматься — с той лизуньи станется. Лю с серьезной физиономией кивнет, а потом не выдержит и улыбнется. В козьих глазах Отравы промелькнет привычный желтый огонек. А если она узнает, как именно он спасся, то огонек вмиг сменится разочарованием. Потому что ум Отравы устроен примитивно: мир делится на черное и белое, правильное и неправильное. И своим примитивно устроенным умом она непременно решит, что огонька в ее глазах он не заслужил.
Кристофер замедлил шаг. Остановился. Тяжело вздохнул. А потом повернулся к бурлящему криками морю и на полной скорости двинулся туда. Не в деревню, а к берегу, чтобы отрезать нападавшим путь к отступлению. Сбежать от Каджа он сможет и завтра.
Эпизод 20. Легенда о благородной госпоже
Отрава споткнулась, но успела восстановить равновесие. Нанья на нее даже не посмотрела, удерживая перед собой светящуюся стену огня. Спрыгнуть с лошадей пришлось еще в самом начале — с этой стороны деревни было несколько вражеских кудесников, которые били сначала по коням, а потом и по защитникам, если те при падении сами шеи не сворачивали.
Пока Нанья держала стену, оттесняя тех к невысокому частоколу, Лю защищал ее и не позволял приблизиться нападавшим со стороны. Перевертыш ловко уворачивался от стрел и шаров, но не все обладали его скоростью. Вот тут и включалась Отрава — помогала упавшим и оттаскивала раненных подальше. Она рисковала меньше друзей, потому что каменноземельцы при такой неожиданно мощной защите сразу переключились на сильнейших. Судя по крикам из деревни, варваров было много, а по эту сторону деревенской ограды выбежали лишь те, кто пытался догнать убегавших крестьян.
— Тихо, тихо, потерпи, — бормотала Отрава, волоком таща за ноги довольно грузного мужчину. — Когда все закончится, кудесники помогут тебе — жить будешь! Но придется потерпеть.
У того не было одного глаза — старая рана, сегодня тоже случился не самый удачный его день. Он прижимал сломанную, обожженную руку к груди и стонал от боли. Возможно, пострадал он намного сильнее, чем Отрава предположила сначала — тот не мог сам подняться на ноги, поэтому пришлось утаскивать его подальше, пока бедняга не попался на глаза вражеским арбалетчикам.
— Спасибо, дочка… — он говорил так, будто вот-вот потеряет сознание. — Там, с другой стороны, наши… должны были уже подоспеть…
Она обратила внимание на его одежду — из очень плотной ткани с множеством карманов и нашивок для ножей или стрел. А цвет такой же, какой она видела издалека на солдатах внутренней армии. Значит, вояки уже тут — опасно для беглецов, но сейчас не лучшее время вспоминать о собственной безопасности. Оставив его на земле, Отрава побежала за следующим: уже не солдат, крестьянин. Сильно ранен, но пытается подняться на ноги. Его тоже нужно увести — героизм не оправдан, когда в руках только вилы, а у нападающих — заклинания и стрелы.
— Прикройте! — голос Наньи.
Отрава посмотрела на подругу, к которой тут же подлетел Лю. А со спины ее страховали двое солдат. Вышло так, что они целый десяток кудесников прижали к частоколу. Те уже от отчаянья беспорядочно лупили шарами, но и Лю, и вояки неприцеленные удары пропускали мимо. Нанья резко опустила руки, вместе с ними рухнула и светящаяся стена, а потом снова выбросила вперед. Желтое сияние полетело по косой траектории, разрезая врагов смесью огня и потоков воздуха. А она учится на ходу! Крики боли раздавались лишь мгновение — Наньино оружие не оставляло раненых.
Даже по ее спине можно было понять, насколько она горда собой: выпрямилась, как королевна, посмотрела сначала на Лю, потом на солдат, и только после плавно, будто в танце, опустила руки. К сожалению, поздравлять ее никто не стал, так как бросились на очередную группу неприятелей.
Общими усилиями справились быстро, но им и минуты не дали для передышки — солдат уже звали из деревни:
— Сюда! Крис не дает им уйти! Сегодня вырежем всех этих тварей и попытаемся захватить хоть один корабль! Гражданские, в сторону!
Солдаты тут же бросились к проломленным боковым воротам, Отрава подбежала к друзьям.
— Крис?! Вы слышали — Крис!
— Наш Крис? — покачала головой заметно измотанная Нанья. — Я скорее поверю, что в мире существует еще пять Крисов, чем в то, что наш будет драться за других!
Но Отрава уже неслась к проему, за ней последовали и друзья.
В деревне горело несколько домов, крестьяне переорганизовывались для тушения. Похоже, тут даже простой люд был приучен к дисциплине и знал, что делать в таких ситуациях. Солдаты же добивали оставшихся захватчиков или бежали за теми, кто пытался добраться до шлюпок.
Это был Кристофер! Даже издалека его белая макушка не оставляла сомнений. Он останавливался на секунду и тут же бросался наперерез новому врагу, в это мгновение превращаясь в смазанную полосу. Отрава и предположить не могла, под какими чарами он находится теперь, так неожиданно перешедший на армейскую службу.