— Месть накрылась Небесным Светом. Ну, хоть поел.
Перешагнул через труп и, опечаленный, зашагал к шлюпке. Свидетели этого действа, занявшего не больше минуты, сопровождали его блюдцами выпученных глаз и раззявленных ртов. Да, с общественным мнением по поводу кровопийц тут сложно будет что-то сделать, особенно после подобного зрелища. В Левоморье за десять тысяч лет их любить не научились, хотя там они вели себя куда сдержаннее.
Отрава стояла на палубе и вглядывалась в море. Чем дальше они удалялись от берега, тем реже встречались птицы, но сама вода привлекала внимание бесконечными переливами красок. Странное зрелище: вроде бы ничего не происходит, а взгляд оторвать невозможно, и внутри, несмотря на шум, наступает тишина, даже мысли останавливаются, приводя разум в туманное, но приятное состояние ленивого покоя.
Эта расслабленность помешала вздрогнуть, даже когда она внезапно почувствовала чужое присутствие. Только глянула вполоборота и так же лениво улыбнулась:
— Привет, Крис. Я думала, что ты и это путешествие проспишь. Как там Нанья?
Морская болезнь у подруги не отступала. Она еще на правоморском берегу разнылась: «О-о, нет, опять эта хрякова качка…»
— Она-то точно проспит, ей же лучше. А я больше так рисковать не стану — еще не забыл, в какую кашу вы попали, когда мне в прошлый раз вздумалось отоспаться.
Кристофер стоял слишком близко, Отрава повернулась к нему и оперлась на перила, при этом отступив на шаг.
— А с Лю вы по-прежнему не разговариваете?
Он попытался изобразить улыбку — вышло так себе, его лицо не было предназначено для такой вопиющей мимики.
— Это пройдет. Ему, как и всем перевертышам, сложно перестраиваться, а он умнее многих. Значит, пройдет. Просто нужны время и обстоятельства. Но если бы мы с Лю встали друг против друга, где была бы твоя сторона?
Отрава вздохнула. Ответ был готов давно, хоть и не слишком походил на ответ:
— Надеюсь, мне никогда не придется выбирать.
— До сих пор любишь его?
Вопрос ее потряс. Слишком неожиданная смена разговора, а в серых радужках пляшут темные хряки. Отрава смутилась, понимая, что к такому направлению беседы пока не готова. Молча отвела взгляд.
— Отрава, — позвал Кристофер тихо. — Когда Нанья изменила мою внешность и сделала похожим на возвращенца, я кое-что понял. Слышал, как стучало твое сердце. И в те моменты ты точно не любила Лю. Скажи, если ошибаюсь.
Ей захотелось убежать и спрятаться. Сначала подумать, а потом обязательно что-нибудь ответить! Но не сейчас. Сейчас — это чересчур сейчас, чтобы получился правильный ответ. А он, будто угадав ее намерения, вдруг шагнул ближе и уперся руками в перила по обе стороны. Возможно, хотел добиться ответа, ведь так не уйти и даже отвернуться невозможно. Или хотел именно оказаться еще ближе?
— Крис… — Отрава знала, что он сейчас слышит стук ее сердца, но вполне может списать это на волнение или страх. — Пожалуйста, отодвинься. Это как-то слишком…
Пауза.
— Что? Продолжай, я ведь слушаю. Что слишком?
Она смотрела в сторону и точно знала, что сейчас не выдержит прямого взгляда. В груди разрывалось противоречивостью: одновременным желанием убежать и чтобы он хотя бы руки ее коснулся. Но он, стоя вот так совсем-совсем рядом, не задевал ее даже рукавом. И это выводило из себя больше всего остального.
— Я повторю вопрос, Отрава. Я правильно понял, что если бы не был кровопийцей, то сейчас ты бы не сопротивлялась себе?
Это абсолютно другой вопрос! Прозвучало вообще не так, как было на самом деле! Незначительный проблеск злости прибавил смелости. Она даже взглянула на него, но тут же снова отвернулась и сказала тише, чем собиралась:
— Крис, я не знаю правильного ответа. Но разве не ты сам сказал, что это невозможно? Когда я умру, ты будешь все таким же молодым, впереди тебя будут ждать тысячи лет. Тогда зачем думать о невозможном?
— А если бы это было не так?
Да он просто сошел с ума! И ее заодно с ума сводит, чтобы в одиночестве не безумствовать! Отрава от этой мысли или от дурацкого смятения разозлилась окончательно:
— Извращенец!
Он тут же отступил, развернулся и пошагал к каютам. Даже взгляда ей напоследок не бросил! Отраву затрясло от перенапряжения так, что она едва устояла на ногах. Отрава заставила себя повернуться к морю в поисках ленивой безмятежности, но и то теперь не помогало.
И что же сделал этот высокомерный белобрысый чурбан, вместо того чтобы вернуть ей спокойствие? Завалился спать и приказал не будить до прибытия! Не будь он таким эгоистом, то дал бы Отраве возможность извиниться за резкое слово, да где ж там — им же до чужих горестей дела нет! Настроение принялось колыхаться в такт с морским волнами.
Через два дня Отрава наблюдала, как Лю будит Нанью и бережно усаживает ее, чтоб поела. Нет, появившаяся нежность в его жестах не показалась. И та, только мутные глаза открыла и его увидела, сразу улыбаться начала — сонно, но с неподдельной теплотой. Она и в короткие моменты бодрствования полностью в себя не приходила, но некоторые вещи успевала замечать:
— И ты тут, ядовитая моя? Кто тебя обидел? Только скажи — я им всем… — и снова закрыла глаза, потому Лю ее принялся трясти за плечи.
Отрава подползла ближе к лежанке, чтобы помочь. Взяла тарелку, зачерпнула ложкой кашу.
— Да никто меня не обижал. И команда бывших пиратов никаких хлопот не доставляет. Они решили, что вполне могут поработать за свои делишки, вместо разбирательств с внутренней армией. Просто скучно тут.
— А Крис где? — снова очнулась Нанья.
Лю процедил раздраженно:
— Господин революционер изволит почивать!
— Да хватит дуться, Лю! — встрепенулась Нанья. — Отрава ведь должна императора спасти, а разве Крис пойдет против нее? Но ведь в чем-то он прав, делать что-то надо, — поскольку Лю заскрипел в ответ зубами, засоня решила сменить тему: — Ядовитая моя, а у вас отношения с Крисом пришли хоть к какой-то определенности? Когда я в последний раз засыпала, он был сам не свой…
— Какой еще определенности?! — Лю перестал поддерживать подругу и вскочил на ноги. — Отраву укачало, или испытаний на ее долю пришлось слишком много, что у нее разум помутился? Блажь это все! И извращение!
Последнее слово теперь зацепило Отраву несправедливостью. Разве ее мысли или поступки можно было описать таким гадким словом? И даже ее отношение к кровопийце — да это можно было назвать чем угодно, но только не извращением. Она уверенно вскинула голову:
— Не стоит так говорить, Лю, все-таки я твой друг. Настоящий друг, а не по клятвам! — она специально это подчеркнула, не собираясь подбирать менее точные, но более мягкие слова. — И потому не хочется слышать осуждение хотя бы от тебя.
Он с очень серьезным видом кивнул и заставил себя снова усесться на пол:
— Прости, Отрава, я неверно выразился. Мне кажется, что Кирами… это совершенно точно не то, что тебе для счастья нужно. Хоть ты и смотришь на него… как на меня никогда не смотрела.
Нанья лупанула его по плечу — кто бы мог подумать, что в ней столько энергии теплилось в ожидании повода:
— Ревнуешь, что ли?
— Нет! — теперь он смотрел на Нанью, попутно краснея. — Просто… вот вы сами подумайте: если мы с тобой поженимся, — на этом слове начала краснеть и Нанья, выражая так несвойственное ей смущение, — у нас родятся дети — перевертыши или кудесники. У Отравы будут возвращенцы или унаследуют расу ее мужа. А как это бывает с кровопийцами?
Настолько далеко идущие планы Отраве в голову не приходило обдумывать! Сколько пошлости в одной только мысли! Но Нанью, доселе неведавшую скромности, этот вопрос сразу обеспокоил:
— А что если у них все не так устроено? Может, они вообще почкованием размножаются? Никто ж не интересовался! Лю, может, тебе это каким-нибудь образом подглядеть? И у Отравушки нашей любовь сразу пройдет…
Отраву от возмущения подкинуло вверх, а потом и вышвырнуло из каюты — это же надо, такие вещи обсуждать! Конечно, в таинство брачных отношений она еще в подростковом возрасте была посвящена — тихим шепотом да с едкими смешками, когда они с друзьями собирались где-нибудь в поле, чтобы как раз такими тайнами делиться. Но она ведь даже ни с кем не целовалась… А-а, нет, разок было. Кстати, с Кристофером и было.
С таким бардаком в голове на сон вообще рассчитывать не приходилось. Но зато за время бессонницы она многое обдумать успела: не каждый росток достоин права на жизнь, как не каждое чувство следует поливать грезами. Возможно, все так внезапно всколыхнулось по простой причине: никто раньше сильного интереса к Отраве не проявлял, а это ощущение путает мысли, заставляет примерять на себя, неявно требуя ответной взаимности. А если бы она, как раньше Нанья, успевала ловить и подсчитывать на себе каждый восхищенный взгляд, то была бы лучше готова? Может быть, ей обратить внимание на солдат из королевского гарнизона — все, как один, молоды, подтянуты, храбры, ответственны и добры! Бери любого и хоть завтра в платье невесты рядись, не прогадаешь. И хоть никто ей особенно не нравился, Отрава решила — как это Нанья называет? — пофлиртовать?
Однако все ее кокетливые ужимки и повышенный интерес к разговорам за завтраком столкнулись с теми же равнодушными улыбками и ответами, что и вчера. Ни одного крючка, цепляющегося в ответ на ее крючки! Скорее всего, Отрава возомнила о себе невесть что, посчитав внешность свою не хуже Наньиной. И стоит ей только улыбнуться шире или к столу плавно подплыть, как все тут же рухнут к ее ногам! Не тут-то было! Ни один даже не заподозрил, что с ним флиртуют.
И так она отчаялась от этой мысли, что решила выплакаться подруге, даже не обращая внимания на присутствие Лю. Нанья недоумевала и уверяла, что Отравушка, несмотря на свою костлявость, весьма хороша, а многие мужчины костлявых любят! Наверное, так бы сказала любая подруга на ее месте, в качестве поддержки. Но позже все предельно ясно объяснил Лю, который до последнего не хотел принимать участия в девичьей болтовне и даже порывался сбежать: