наний: она начала меняться с той минуты, как покинула Тихую Речку, и с тех пор уже давно стала другим человеком. А все это… это просто момент истины, рождение нового существа. И все, что будет делать Отрава дальше, — оставаться человеком, пусть и качественно иным.
Эпизод 27. Идеальные планы
Уже к утру положение дел стало яснее. У Отравы до сих пор кружилась голова и одолевала сильная тошнота, потому она, развалившись в кресле, участия в дальнейшем не принимала, но старалась не пропустить ни одной детали. Слабость ненадолго проходила только в те моменты, когда Кристофер подходил к ней, целовал слабую руку и спрашивал неизменное:
— Тебе точно лучше? Я отказываюсь помогать тут кому бы то ни было, если тебя мы прикончили.
— Да, Крис, мне лучше. Просто понадобится время… — она сама в это верила. Силы постепенно возвращались, только тошнота не отступала — вполне возможно, что это чувство является неизменным спутником всех кровопийц. Или возвращенцев, возомнивших себя кровопийцами. Но ко всему ведь можно привыкнуть? Пройдет каких-нибудь пара лет, и она уже забудет, что когда-то чувствовала себя иначе. А теперь Отрава могла себе позволить потратить пару лет на такую мелочь, как привыкание.
В комнату зашел сначала один из слуг, вскрикнул и вылетел наружу. Сбегать друзья не собирались — если Великий Кудесник не обеспечил им защиту, то за ним стоят слишком серьезные силы, от которых скрыться не получится. Уже скоро слуга вернулся и привел с десяток других людей. Двое кудесников тут же склонились над телом господина и зашептали заклинания, от которых рана на шее начала затягиваться. Одна, совсем молоденькая девчонка, зажала лицо ладошками и разрыдалась. Остальные держали себя в руках, хотя скорбь читалась во взгляде каждого.
К Лю подошел пожилой перевертыш:
— Господин приказал подчиняться вам, Ваше Величество.
— Не называй меня так, — Лю постоянно оглядывался на постель и нервозности скрыть не мог. — Пока не называй… Потом посмотрим.
— Как скажешь, господин, — тот коротко поклонился. — И тем не менее клянусь, что я и все мои люди готовы сделать необходимое для тебя и твоей миссии. Кудесники не приносят клятв, но будь уверен, наш… — его голос дрогнул, — бывший покровитель не потерпел бы рядом с собой предателей. Они будут сражаться на твоей стороне — если не за тебя, то за его дело. В общей сложности к тебе переходит всего пара сотен человек — но поверь, они лучшие из лучших. Тело… Великого Кудесника до рассвета будет доставлено в его дворец, а уже оттуда сообщат в императорский. Император слишком долго ждал этого момента… он и не усомнится в причинах… Не будет разбираться… — перевертыш вдруг замолчал, будто его горло чем-то передавило.
Слуги бережно вынесли из комнаты завернутое в белую ткань тело. Но даже после этого вокруг постоянно ходили люди: кто-то остановился поодаль, чтобы послушать, кто-то убирал постель, кто-то караулил у окна, а один просто сел на пол и невидяще уставился в стену. Каждому потребуется время, чтобы смириться с потерей, а не только Отраве — с тошнотой.
Лю молчал. Отрава лишний раз убедилась, что от этих дел его лучше держать подальше — революции не бывают справедливы ко всем. Нанья тоже растерялась, она всегда плошала в критических ситуациях. Теперь же стояла за спиной Лю и нервно подрагивала — от нее толку никакого. Кристофер окинул друзей беглым взглядом и пришел к тому же выводу. То ли предсказание сбывалось, то ли он просто посчитал себя единственным в здравом уме:
— Давай-ка, со всеми вопросами сюда. Их будущее Величество мне полностью доверяет. Да и Великий Кудесник меня организатором назначил.
Лю бровь изогнул, но нехотя подтвердил. И только после этого перевертыш поклонился уже Кристоферу. Тот продолжил, удивив Отраву холодной рациональностью:
— Итак, мы имеем двести человек, среди которых сильнейшие кудесники государства, и письма в замки кровопийц. Сначала мы возведем моего друга на престол, а уж потом я подумаю, что сотрудничал при этом с убийцами моих родителей.
— То есть ты не станешь раскрывать кровопийцам, кто на самом деле выступил против них? — уточнил перевертыш.
Отрава чувствовала, что внутри Кристофера в этот момент бушуют молнии, но говорил он по-прежнему тихо и холодно:
— А какой теперь смысл? Великий Кудесник поступил необдуманно, армию можно было собрать иначе. Но поскольку эту ошибку не исправить, то уже я стану дураком, если не закончу начатое. Но письма надо сжечь, мы напишем другие.
Охранник хмурился, но не спорил. Отрава решила, что должна обязательно добавить, хоть и прозвучало это слабым голосом:
— Лю лучше уехать из Столицы. Мы не имеем права рисковать его жизнью.
Почему-то ей казалось, что каждый раз, когда Крис смотрит на нее, во взгляде у него улыбка. Хотя ведь момент совсем неподходящий.
— Ну уж нет! — Лю немного успокоился и теперь шагал из стороны в сторону, как всегда делал при сильном замешательстве. — Я так не смогу! Какой же из меня выйдет правитель, если люди будут гибнуть тут, пока я отсиживаюсь в безопасности? Не забыли, что я сам был на службе императора? У него не две сотни, а тысячи преданных солдат! Тоже лучших из лучших! И с ними вряд ли выйдет договориться… Даже если мы соберем всех кровопийц в стране, все равно результат предсказать невозможно! Я должен быть тут, с оружием в руках. Я должен быть тут, чтобы не лишить императорских стражей права назвать меня в лицо предателем!
Охранник посмотрел на него с неподдельным уважением, но вслух заметил другое:
— Если ты погибнешь, то встанет вопрос о новом достойном лидере. И тогда относительно тихий переворот превратится в масштабный бардак. В последнем случае количество жертв только возрастет.
Нанья нерешительно выступила вперед и тронула руку Лю:
— Ты… ты не имеешь права рисковать! Не только потому, что я за тебя боюсь… Просто если все так, то не имеешь…
— Прислушайся, Лю! — поддержала Отрава. — Подумай. Твоя жизнь теперь больше, чем жизнь одного человека.
— Нет! — упрямо повторил тот. — Я не смогу оставаться в стороне!
Кристофер поднял руку, чтобы не поднимать тон:
— Кто сказал, что ты будешь в стороне? Мне в революции бездельники не нужны. Кому-то придется ехать в Правоморье и просить короля о помощи. У них огромная внутренняя армия — и если ты приведешь ее сюда, то перевес сил будет настолько значительным, что твоих бывших коллег, возможно, удастся не убивать, а захватывать. Вы упертые, но так у нас появится шанс со временем их убедить и принести клятвы новому императору. А вот в случае равных сил будет просто бойня.
— Правоморская армия? — опешил Лю.
— А почему нет? Сейчас они помогут нам, а потом мы поможем им. Это разумная сделка, а король Правоморья — разумный человек. Дальше: кровопийцам мы сообщим, что именно император собирался истребить нашу расу с целью захвата их земель. Мол, жадность Их Величества уже не покрывается налогами. А слово «налоги» встревожит каждого крестьянина в стране. Нам не нужны все кровопийцы, достаточно нескольких, с самыми крупными хозяйствами. За ними пойдет охрана и часть бедняков. Но если сразу в письмах указать, что сам король Правоморья решил выступить против такой несправедливости, отвечая на мольбы беженцев, которых мы придумаем, то уже за такими силами пойдет и последний трус. Оно как-то легче в бой идется, когда есть не только идея, но еще и гарантия. В итоге это будет не восстание кровопийц, а народный фронт. Понимаете, в чем суть? Это не кровопийцы восстали, это вся нация больше не хочет терпеть. После этого мы усаживаем на трон не кровопийцу, а честнейшего перевертыша, который настолько неравнодушен к народным горестям, что переступил через свою природу. И этим закрываем все идеологические вопросы.
Охранник только рот разинул и рухнул на лавку. Вероятно, такие грандиозные планы даже Великий Кудесник стеснялся строить.
Лю думал долго, но потом все же согласился. Ему пора привыкать к масштабности идей, если он собирается целым государством управлять.
Они остались в тайном убежище Великого Кудесника. Уже к вечеру следующего дня Столица погрузилась в траур. Постепенно новость о кончине всеобщего благодетеля распространится по всему государству и никого равнодушным не оставит. Наверное, в ближайший месяц только император будет ликовать, избавившись от древнего конкурента и главного подозреваемого в будущем заговоре. Хорошо бы это ликование кто-то заметил… Отрава теперь чувствовала себя намного лучше, поэтому и соображала быстрее: некоторые слухи настолько великолепны, что просто требуют воплощения. Поэтому она, закупая шлячку на рынке под измененной внешностью, обронила пару раз, что во дворце вместо траура почему-то настоящий праздник. И уже через пару дней сама слышала, как кто-то говорил, что Великий Кудесник умер от отравления. Нет, это еще далеко не народный фронт, но уже нужное настроение.
Оказалось, политика — грязное дело. Но что ж поделать? Иногда приходится задрать юбку и перейти реку, чтобы оказаться на другом берегу. Или Отрава, вместе с кровавым заклинанием заодно впитала и характер кровопийц?
Нанья вместе с Лю отправилась в Правоморье — вероятнее всего, их судьбой и было идти теперь рука об руку. И ее отъезду Отрава неожиданно для себя обрадовалась: подруга стала подозрительно вкусно пахнуть. Нет, в кровопийцу, в полном смысле этого слова, Отрава не превратилась, только чутье слегка изменилось.
— Крис, чем ближе запланированное, тем я сильнее боюсь.
Она любила вот так лежать на его плече и поддаваться любому порыву, который взбредет в голову. Но сейчас страх ощущался сильнее страсти.
— Думаешь, у нас не получится?
— Нет. Получится! Я боюсь… будущего. Что будет дальше, когда все закончится?
— Спокойно не станет, если ты об этом, — теперь она чувствовала, когда Кристофер смеется, даже не глядя на него. — Мы будем первой такой семьей, так что привыкай к косым взглядам уже сейчас.
— Как же привыкать, если ты выглядишь возвращенцем? А к тому времени, когда я буду ходить по улицам с тобой-настоящим, уже такая заваруха начнется, что никому дела не будет до нас. Никто и не заметит!