— Моя мать всю жизнь управляла огромным замком. Плодородные земли, сотня крестьян…
— Мать? — глаза императрицы стали совсем круглыми. — Замком?
— Ну да, я кровопийца. У нас такое не редкость.
— А-а, кровопийца… — та была скорее разочарована, чем удивлена. — У вас же все не как у людей.
— И правда, — легко согласился Кристофер. — Но поскольку по приказу Их Величества моей семьи уже нет, то все это огромное хозяйство осталось без присмотра. У вас двое сыновей, которые не наследуют престол, а как только император эту жизнь доживет, вас всех попросят освободить место для следующего императора и его семьи. Так?
— Так, — она подняла подбородок. — И ты мне предлагаешь альтернативу? Твоя земля в обмен на предательство мужа?
— Что-то мне подсказывает, что ваш муж в любом случае долго не протянет… — вмешалась Отрава, но оказалось, что напрасно.
Кристофер тоньше уловил цели этой женщины:
— Вот только замка там теперь нет. Нужны огромные деньги… хотя деньги-то у вас наверняка водятся. Еще больше нужны колоссальные усилия, желание и умение управлять, разрешать споры, помогать крестьянам, всегда быть выше всех по справедливости и благородству… И чем больше преданности завоюете сегодня, тем большее богатство оставите в наследство своим детям. Это точно далеко не каждому по зубам.
Он попал в самую точку — императрица терзалась так явственно, что это со стороны было заметно. Она рассеянно переводила взгляд с Кристофера на Отраву, прижимала к груди нервно вздрагивающие руки, что-то бесшумно проговаривала. Но потом ответила только:
— Нет. Я не могу предать мужа и отца моих детей. Кроме того, это еще и государственная измена!
— Как скажете, — Крис принял ее решение сразу. — Тогда мы вас свяжем и спрячем в шкафу. Не хотелось бы убивать такую перспективную госпожу. А может, даже на трон усадим, а то наш ставленник так и норовит сбежать от этой должности, задрав хвост.
Императрица даже в шкаф умещалась с гордо поднятой головой. И до того, как ей воткнули в рот свернутую салфетку, напоследок добавила:
— Позвольте дать совет, революционно настроенная молодежь. Убийство Их Величества приведет к смуте, которая будет продолжаться до тех пор, пока не найдут его преемника. Если хотите добиться решения своего вопроса, то достаточно его припугнуть — соврите, что за вами идут армии. Это подействует, слово благородной Чаши из столичных! И да, не забудьте про налоги на Северной Территории, если вы сами по другому вопросу. Вам уже все равно, а крестьянам на севере может повезти.
Отрава закрыла дверцу и недоуменно развела руками. Но Кристофер свое мнение высказал уже после того, как они спрятались за тяжелыми занавесями:
— Потрясающая женщина. Если по мне не видно, то знай — я потрясен.
Отрава кивнула, но переспросила:
— Почему ты так доверяешь ей?
— Лю еще до отъезда советовал ее привлечь. Якобы женщина очень рассудительная и к мужу большой любви не питает. Что она императрицей-то быть не хотела, хоть из благородного рода, но на этом союзе настоял Великий Кудесник. Сначала ее долго уговаривал тем, что она так некоторые проблемы решать сможет, а потом императору заявил, что ни один другой брак не одобрит. Она уже потом поняла, что ни к каким вопросам ее не допустят — у Великого Кудесника, как я понял, все стратегии на обманах строились. Или он просто сделал неверную ставку, желая пристроить к Их Величеству хоть одного разумного человека. Тогда я не подумал, что она может быть полезной, а вон как вышло — она прекрасна со своим менторским тоном и высокомерным обращением. Если б я тебя уже не любил, то совершенно точно пригляделся бы к ней.
— Она же старая! — возмутилась Отрава. Это было не очень справедливо. Императрице на вид было чуть больше пятидесяти, а это даже у возвращенцев не принято называть преклонным возрастом. — Да это просто смешно!
Кристофер подумал.
— Нет, все-таки мне не нравится твоя ревность. Все говорили, что это приятно, а тут наоборот выходит: будто ты во мне сомневаешься, раз так всерьез злишься.
Отрава заставила себя промолчать, хоть поначалу очень хотелось отвесить что-нибудь язвительное. Ведь он прав.
Через час, в точности по расписанию, составленному со слов всех планировщиков, дверь распахнулась и в королевскую опочивальню влилась целая толпа народа: Их Величество и множество слуг.
— Что ты делаешь? Не видишь, ты мне волос зацепил, идиот?! — верещал император, пока ему помогали раздеваться. — Как же меня раздражают эти приемы! С тех пор, как Великий Кудесник слег с болезнью, я вообще света белого не вижу. А теперь он еще и помереть вздумал, не мог еще пару десятков лет потерпеть! И где хряки носят Ее Величество?
Императрица сидела тихо, как и положено пленнице. Теперь Отрава уже не беспокоилась на ее счет: если бы та собиралась привлечь внимание, сделала бы это сразу, едва только вошли первые слуги.
После того как все стихло, они выждали еще немного времени, а потом вышли из укрытия. Их Величество уже посапывал, раскинув пухлые ручки и ножки подобно звезде. Отрава и Кристофер синхронно сели на кровать с двух сторон, и от этого император проснулся. Взвился на месте, подтягивая одеяло к подбородку, запричитал, а потом широко открыл рот и…
— Закричишь — и умрешь за мгновение, — остановил его Кристофер.
Тот затрясся всем телом и зажал рот рукой. Императрица была права — его не надо убивать, достаточно испугать. Серьезные дела так не решишь, но мелкие вопросы — вполне.
— Здрасьте, Ваше Величество, — сказала Отрава. — Я пришла во дворец, как вы и просили. Вот только в приглашении сильно не понравилась мне формулировка «вырежем всю деревню». Как-то некрасиво это, не находите?
Теперь император побелел почище своих простыней:
— Смерть… смерть наша пришла… один из наших кудесников предсказал, что ты придешь… и вот ты…
— Меня Отравой зовут, пусть будет ласкова ночная звезда к вашим детям, — воспитание остается воспитанием, но тут вышло с ощутимым сарказмом. Отраве нравилось происходящее все больше и больше — настоящая власть над тем, кто мог одним словом уничтожить всех ее родных и старых друзей.
— Отравой зовут… а как же иначе…
Император обреченно упал назад на подушку. Видимо, этого было слишком много для его боязливой души. Он мог испугаться грабителей и убийц, но появление той, которую он уже год искал и называл «смертью», его прибило к подушке.
— Эй, сознание терять не смейте! — прикрикнула Отрава. — Я не собираюсь вас сегодня убивать!
Но император только смешно глаза закатывал.
— Я тут вот что подумала, — императрица вылезала из шкафа, уже успев каким-то образом избавиться от кляпа. — Трон мне и даром не нужен, все эти дворцовые интриги у меня уже поперек горла стоят. А вот если земля действительно плодородная… И что, крестьяне твою мать слушались?
— Слушались, — повернулся к ней Кристофер. — Отчего ж не слушаться, если госпожа справедлива?
— Я умею быть справедливой! — та строго посмотрела на него. — Но вот что делать с наследованием? У меня два сына, которых я тоже научила быть справедливыми!
— Так я дарственную напишу, — по всей видимости, Кристофер был тоже изумлен ее деловой хваткой.
— Тогда пройдем в кабинет, молодой человек. Сначала мой вопрос уладим, а потом уже переворот.
Когда она открывала дверцу в смежную комнату, то рассуждала вслух: «Нет, дом мне не нужен. Построю замок, как у кровопийц, чтобы на века…»
Кристофер встал, протянул Отраве нож и сказал:
— Просто присмотри за ним. Это займет пару минут.
Император вообще на происходящее не реагировал, только лежал с закрытыми глазами и повторял: «Смерть… смерть…». Отрава решила его от этих переживаний не отвлекать, потерпит без дружеской поддержки, особенно после «вырежу всю деревню». Но вдруг он резко открыл глаза, кинулся вперед и вцепился руками в ее шею. Отрава от неожиданности выронила оружие. Вот так, даже самый запуганный зверек может стать опасным, если его загнать в угол. Смирившись с тем, что ничего страшнее он в жизни уже не переживет, император ощутил прилив сил. А в Отраве от этого внезапного движения что-то перемкнуло. «Вырежу всю деревню», «вырежу всю деревню», — звенело в голове. Она, вместо сопротивления, наоборот, ухватила его за затылок и рванула на себя, одновременно зажимая рот рукой. Несмотря на то, что клыков кровопийцы у нее не было, вгрызлась в потную шею, наслаждаясь его мучениями. И с каждым глотком бесконечное «вырежу всю деревню» звучало все тише и тише. Он уже и биться перестал, а она все пила. Только потом откинула тело и брезгливо вытерла губы.
— Ого, — раздался из тумана голос Кристофера. — Напомни потом поговорить с тобой о самоконтроле.
Он повернулся к императрице, которая оцепенела от ужаса, но бумаги прижала к груди.
— А вам, наверное, пора с сыновьями в путь собираться? — подсказал ей Кристофер.
Ее Величество вмиг растеряла всю самоуверенность, но кивнула и пошаталась к дверям.
Отрава ничего перед собой не видела:
— Я… я не хотела его убивать…
— Хотела, — Кристофер подошел к ней и обнял. — И еще, мы немного недооценили, насколько точно ты стала кровопийцей. Что ж, с каждым может случиться. Или все-таки твоя роль в предсказании сразу была более конкретной.
— Я… я…
— Все, Отрава, перестань. Нам думать пора, что теперь с этим делать. Мы ведь не хотим, чтобы в измене обвинили кровопийц?
И сам же выстроил новый план. Тело вместе с окровавленными простынями из дворца унести и захоронить, а придворным оставить записку, мол, не могу больше дела государственные решать, надоело, найдите кого получше. Сбежавший император выглядит намного хуже в глазах преданных слуг, чем мертвый.
Весь остаток ночи у них ушел на то, чтобы тем же путем из дворца исчезнуть. Кудесники, которые все это время караулили вокруг, помогли, снова прикрыв магией. Но когда поняли, что произошло, сразу запричитали с осуждением. Но эти перипетии закончились мгновенно после сухого вопроса: