– Насколько же она велика? – спросила девушка изумленно.
– Здесь невозможно говорить о размере, – ответил Парус. – Великая Библиотека не ограничивается стенами или даже границами королевств. Она проникает везде, где есть книги. В любом королевстве ты можешь попасть в любую библиотеку через эти ряды, если знать, где искать.
Отраве вдруг захотелось, чтобы Брэм и Перчинка тоже увидели все это великолепие, но они уснули прямо в креслах, и она не стала их беспокоить.
– Можно посмотреть какую-нибудь книгу? – спросила Отрава. – Как ты находишь здесь то, что тебе требуется?
Парус засмеялся:
– Не закидывай меня вопросами. Ориентироваться в библиотеке учат всех архивариусов. Скажем так: это непросто, так что смотри, не отходи от меня, а то заблудишься. Так ты хотела посмотреть книги ну дай-ка подумать…
Девушка последовала за ним по темным лабиринтам Великой Библиотеки. По стенам висели фонари, но проход был слишком широким, и вдоль стеллажей скапливалась тьма. Отрава с любопытством покосилась на фонари, но Парус предвосхитил ее вопрос.
– Не беспокойся. Здесь больше магии, чем можно вообразить. Ты не сможешь сжечь книгу, как и разорвать ее руками.
Отрава смотрела на старого друга, который уверенно шагал рядом. Это был тот же папаша Парус, с непослушной седой шевелюрой, крупным носом и добрыми глазами. Мантия ученого мало его изменила. За исключением того, что теперь Отрава узнала: Парус – архивариус, собиратель жизней, а это значило, что он – вовсе не тот Парус, которого она знала дома.
– А почему ты ничего не сказал мне раньше? – спросила Отрава, пока они шли.
– Ты сердишься? – Нет, – ответила Отрава. Она и правда не чувствовала себя обманутой. – Мне просто интересно.
– Я не мог сказать. – Так я и думала, – проговорила она. – Это потому, что ты наблюдал за мной?
– Умница, Отрава, – одобрительно сказал старик. – Я наблюдал за тобой. Помимо остальных. Ты же знаешь, я много путешествую. Но из всех людей, кого я приметил, пристальнее всего я следил за твоей судьбой.
Отрава кивнула, размышляя над этим. – А почему ты выбрал меня?
– У меня, если можно так сказать, чутье на это. Оно есть у всех архивариусов, в большей или. меньшей степени. Со временем учишься замечать ростки авантюризма в сердцах людей, даже в раннем детстве.
– Но если бы Элтар не послал Пугало украсть Азалию…
– Ты бы все равно в конце концов ушла, Отрава, – перебил ее Парус. – Вмешательство Элтара лишь столкнуло тебя с мертвой точки. Не будь его, было бы что-то другое. Хотя, может, и нет…– он пожал плечами. – Непредсказуемость – обычное дело в нашей работе. Зачастую те, у кого есть шанс стать великими, предпочитают не пользоваться им. Это зависит от обстоятельств или судьбы, которая располагает по-другому. Вот почему мы расставляем сети, намечаем новые цели, ждем и наблюдаем. Герои и злодеи – две стороны одной монеты, Отрава. Иногда упускаешь момент и приходится пересматривать истории, сказки и легенды, чтобы вернуть его. Но рано или поздно все знания приходят к нам.
– А здесь есть книга про меня? – спросила Отрава.
– Конечно.
– Можно посмотреть?
Парус снисходительно улыбнулся: – Нет, пока она не закончена. – Ты пишешь ее?
– Нет, – ответил Парус. – Мы только наблюдаем. А через нас книги пишутся сами.
Отрава озадаченно нахмурилась: – Ничего не понимаю…
– Тогда смотри, – сказал Парус.
Он снял с полки массивный том с железной застежкой и положил его на столик в нише для чтения. Парус зажег фонарь над столом, и они с Отравой присели на скамейку.
– «Аламбар Берла, – вслух прочла Отрава слова на обложке книги, что лежала перед ними на столе.
Сама обложка была расшита потускневшим золотом. Парус перелистал книгу и раскрыл где-то посредине. Текст был написан идеально ровным шрифтом без помарок и клякс.
Парус наклонился и начал читать.
И хотя мужчины и женщины рядом с ним падали замертво, Аламбар не оставил сражения, и казалось, будто он заколдован. Стрелы эльфов пронзали воздух, но ни одна не попала ему в грудь. Высоко воздев меч свой, созывал он соратников. И люди Джемара услышали его зов и вняли ему, и наполнились отвагой серди, а их. С новыми силами обрушились они на врага. И дрогнуло 'тогда войско эльфов, ибо многие' из них пали в бою, и земля у стен Джемара потемнела от эльфийской крови.
К тому времени как Парус закончил, Отрава уже прочитала несколько абзацев вперед.
– Так кто такой Аламбар Берл? – спросила она.
– Он был героем последних дней Многосторонней войны, – объяснил Парус. – Когда наш народ утратил единство и люди стали вести бесконечные войны друг с другом, явились эльфы– захватчики. Тогда ими правил другой король, но за годы они мало изменились. Мы яростно сопротивлялись, но эльфам все же удалось оттеснить нас с равнин в холмы, горы, подземные копи и болота. Аламбар был великим воином, легендой тех лет.
– Как он погиб? – спросила Отрава, перелистывая по несколько страниц сразу, пока не дошла до последней.
Она быстро пробежала глазами заключительный абзац:
И тогда Аламбар взял Сизэллу за руку, посмотрел ей в глаза и торжественно произнес: «Клянусь, мы не долго будем скрываться в тени. Несчастья лишь укрепят наш дух. Мы объединимся, и тогда никто не сможет одолеть нас. Кровь, что течет в наших жилах, проявит себя, и королевство снова станет нашим».
Сизэлла знала, что ее муж говорит правду. Они вместе вернулись в горное поселение, где темнели на фоне закатного неба недостроенные дома.
Отрава растерялась. – Я думала, это биографии. Как можно считать ее законченной, если герой еще жив?
– Ты всегда торопишься с выводами, Отрава, – улыбнулся Парус. – Биография не должна обязательно заканчиваться чьей-то смертью. Это же не некролог. Аламбар жил до старости вместе с Сизэллой. О его смерти где-то написано. А это его история. Хотя он и продолжал жить дальше, но история кончается здесь. Рассказ начался с того, как юноша добровольцем отправился сражаться в Многосторонней войне, мы видим, как он возмужал и стал героем. Но все заканчивается поражением, которое нанесли людям эльфы. Что было до этого и что стало с Аламбаром потом – не так важно. Мы рассказчики, Отрава, и трудимся на Иерофанта, который является главным рассказчиком. Рассказчики не пишут подробности, если на то нет необходимости. Вся эта скучная работа достается историкам.
– Кажется, я понимаю, – ответила Отрава. – Значит, у человека может быть только одна легенда?
– Нет, у некоторых бывает две, три и больше. У кого-то очень много легенд. Иногда они связаны в одну большую историю, иногда совершенно самостоятельны. А у большинства людей их вовсе нет. Нас, архивариусов, много, но мы не можем описать жизнь каждого. Поэтому выбираем лишь те жизни, которые наиболее важны для мира. То, что мы видим и узнаем, узнают и книги, благодаря магии Иерофанта. А потом они пишут себя сами.
– Так значит, моя история уже началась? – спросила Отрава, заправив черные волосы за уши.
– Да. – Тогда почему я не могу на нее взглянуть? – Потому что все страницы пустые.
Отрава непонимающе хмыкнула. – Нельзя рассказать половину истории. Нельзя написать половину книги. То, что ты решишь сделать дальше, может в корне изменить все предыдущие события. Если бы ты вдруг решила убить своих друзей, пока они спят…
– С какой еще стати? – возмущенно перебила Отрава.
– Выслушай меня сначала, – терпеливо ответил Парус. – Если бы ты сделала это, то все бы выступило в новом свете. Вместо истории о путешествии Отравы из Чайки, девушки, которая отправилась спасать свою сестру, это будет жуткая история о том, как маленькая девочка стала хладнокровной убийцей. Изменится сам стиль повествования. Понимаешь? Или ты можешь умереть прямо сейчас, тогда окажется, что это совсем не твоя история, а Брэма и Перчинки, а ты была лишь второстепенным персонажем. Перед тем как записать, нужно знать всю историю полностью, ведь сюжет может внезапно измениться до неузнаваемости. В этом вся прелесть, Отрава. Никогда не знаешь, что произойдет дальше. Когда история закончится, можно будет увидеть текст. Но пока его не существует.
Отрава почесала переносицу. С налету такое осмыслить нелегко.
– Тогда с чего началась моя история? – спросила она.
– С того, как ты покинула Чайку, наверное, – ответил Парус. – Может, немного раньше. Очень интересно то, как ты получила свое имя. И мы должны знать о твоей семье, о похищении Азалии.
– Это неправильно, – сказала Отрава, чувствуя себя очень усталой и растерянной. – Это же моя жизнь, Парус. Это мою сестру похитили, и… и слезы, которые я пролила из-за нее… Сколько раз я была напугана до смерти, меня чуть не съели заживо… И все – лишь история?
– Да, все история, – ответил Парус. – Я уже говорил тебе. Зависит от того, как на это посмотреть.
ПРИЕМ У МЕЛЧЕРОНА
–Мы желаем видеть Иерофанта! – прозвенел в зале голос Элтара.
– Иерофант никого не примет, пока не закончит работу, – прокричала в ответ горгулья.
Отрава вцепилась в каменный парапет балкончика и наблюдала за сценой, которая разворачивалась перед ней. При виде короля эльфов с огненной копной волос и его секретаря в ней вновь начали закипать ярость и отвращение, потому что в них она видела чудовищ, которые похитили ее сестренку, а вдобавок еще и надули ее, Отраву, когда не захотели отдавать малышку. Да и вообще, зачем им нужна Азалия? Вот этого Отрава не понимала. И где она? Что крошке пришлось пережить с тех пор, как Пугало утащило ее в королевство эльфов? И жива ли она еще?
Нет, нельзя думать об этом. Отрава запретила себе поддаваться отчаянию. Все должно закончиться хорошо. Выход есть, и она не сдастся.
Таких зал в замке Иерофанта было множество. Большая комната с высоким потолком из черного камня и массивными колоннами, которые поддерживали широкий балкон, где стояла Отрава с Парусом и другими зрителями. Внизу, где на полу лежали красивые