Она попросит другого поговорить с Рейном. Первой в списке была Арда. На старую служанку можно положиться во всем, но в этот раз она отказала. И еще посмотрела осуждающе. Нет, вслух ничего не сказала, но и по взгляду было ясно, что она думает об этой затее. Тогда на роль помощницы Эль выбрала Верду. Служанка сдружилась с невольником. С ней он будет откровенен.
На просьбу расспросить невольника о его прошлом Верда ответила братом-близнецом взгляда Арды. В глазах служанки читался упрек, словно та обвиняла ее в чем-то дурном. Да что ж такое! Она ведь просит о сущем пустяке.
– Я должно знать, с кем имею дело, – оправдывалась Эль. В чем Верда ее подозревала? Уж не в симпатии ли к невольнику? Эль передернула плечами. Обвинять ее в подобном верх глупости. – Ты сделаешь то, о чем прошу? – она начала терять терпение.
– Да, госпожа, – Верда поклонилась. – Разве я могу вам отказать.
Служанка вывела Рейна на балкон, где они долго беседовали. Эль злилась – чего так долго? Она велела узнать о прошлом невольника, а не флиртовать с ним. Наконец, Верда явилась и пересказала разговор.
– Рейн всегда мечтал быть моряком, – сказала девушка, и Эль вздохнула. Она про себя не осмеливалась называть невольника по имени, не то что вслух. – Он родился и вырос на берегу в рыбацкой деревушке. Его прадед, дед и отец были рыбаками, но ему этого было мало. Он хотел бороздить океан на настоящем корабле, а не плавать рядом с берегом на лодке. Когда ему стукнуло двадцать два года, Рейн исполнил мечту. Сбежал из дома. Отправился в порт Эльфантины и устроился на корабль. Откуда ему было знать, что это за судно? Всю свою жизнь он провел в деревне.
– Это был плохой корабль? – спросила Эль.
– Плохой слабо сказано. Это было судно волков океании. Оказывается, они частенько заходят в порт под чужими флагами. Сбывают краденое, а потом снова отправляются на разбой. Но Рейн понял, куда попал только в океане, когда подняли флаг с волком. Бежать с корабля было некуда, и он остался. В первом же нападении им не повезло – натолкнулись на военное судно, замаскированное под гражданское. Жандармы частенько ловят волков на живца. Пиратов разбили. Многие погибли в битве, Рейн и еще несколько угодили в плен. По нашим законам их отдали в рабство, как преступников, и назначили максимальный срок. Для волков океании нет снисходительности.
– Так он убил кого-то или нет? – Эль дышать перестала, чтобы не пропустить ответ.
– Нет. Он отказался участвовать в битве. Доплыви они до островов, Рейн бы покинул волков и нанялся на другой корабль.
– Почему жандармы его не отпустили?
– Да кто его слушал? Он был среди команды волков океании. Только это имело значение. Для жандармов он убийца и вор. За это его и осудили.
В благодарность Эль подарила Верде кольцо с флеуресом – драгоценным камнем из Гелиополя. Служанка принесла благую весть – Рейн невиновен. Ах, как бы она хотела помочь, освободить его от постыдного и незаслуженного наказания. Но она даже с собственными невзгодами не в состоянии справиться. Со стороны казалось, у нее много власти, но на деле к ней прислушивались не больше, чем жандармы к оправданиям Рейна.
Глава 15
Марика не видела следователя несколько дней. Было впору испытывать облегчение, но она лишь сильнее нервничала. Ощущение, что потеряно нечто важное, подтачивало изнутри, как вода точит камень – медленно, но верно. Марика списывала это на страх перед следующим шагом Дарквинна. Недаром он затаился. Наверняка придумывает очередную каверзу.
Но сегодня ей было некогда думать о солнечном. Они с Саби готовились к вечеру во дворце. По слухам туда пригласили всю городскую верхушку, а это возможность завести нужные знакомства. Повод важный – день возвращения императора из нежизни, проще говоря, день рождения.
– Ты слышала, – Саби скрывалась за горой нарядов, вываленных из шкафа, – следователь тоже будет.
Марика застонала. Вот уж кого она не желала видеть.
– А еще я позаботилась о приглашении для девчонки, в которой подозревают дишканди, – сказала Саби. – Лучшего места и времени, чтобы ее подставить, не придумать.
– У тебя есть план?
– А то, – напарница выглянула из-за платьев, самодовольно улыбаясь. – Мы подбросим ей флакон с противоядием. У кого еще он может быть, как не у дишканди? Следователь найдет флакон и арестует девчонку. Ты будешь вне подозрений.
– С какой стати следователь будет ее обыскивать? – насторожилась Марика.
– Это предоставь мне. Твоя задача подкинуть ей в сумочку флакон.
– А если следователь применит к Инге соприкосновение ладоней? Он узнает о ней всю правду.
– Он не посмеет нарушить закон, – отмахнулась Саби. – Защищать его – работа следователя.
Спорить с Саби не было ни сил, ни желания, и Марика покорно спрятала флакон в потайной карман на поясе. Флакон был крохотным, с фалангу пальца. Противоядия для разового приема требовалось чуть-чуть, буквально капля. Как и яда для отравления.
Во дворец ехали в нанятом по случаю экипаже. Уже за пару кварталов слышалась музыка вперемешку со смехом, а здание издалека напоминало огромный пылающий костер, так много было света внутри и снаружи. Дворец как маяк корабли притягивал гостей.
– Где мы найдем Ингу? – спросила Марика у Саби. К этому времени они знали о девушке все: ее имя, происхождение, образование, размер ноги.
– Не переживай, – произнесла Саби. – Я все устрою. Ты пока сосредоточься на знакомстве с нужными людьми. Не забудь, твоя цель – подобраться к наследнику. Когда он вернется в столицу, ты должна быть своей во дворце.
Саби повторяла это каждый день и не по разу. Ее неизменное «ты должна» порядком раздражало. Напарница была требовательнее матери-настоятельницы.
На какое-то время празднество увлекло Марику. Она попробовала все сладости, какие разносили слуги. И теперь ее подташнивало, а пальцы слипались, сколько она не терла их салфеткой. Из представлений запомнился номер с разноцветными порошками. Акробат рассыпал их, попутно делая трюки. Он будто рисовал в воздухе прекрасную картину или творил магию.
Марика попала в сказку, но вскоре та превратилась в кошмар. Началось с того, что Саби выяснила: Инга гуляет в саду неподалеку от искусственного озера.
– Как тебе удалось? – изумилась Марика. Напарница всегда была поблизости. Не могла же она все узнать телепатически.
– Скажем, у меня свои источники. За время, проведенное на острове, я обзавелась помощниками.
Марика поежилась. У Саби есть агенты, и они повсюду, даже на вечере. Шныряют где-то в толпе, доставляя нужную информацию. Напарница опаснее, чем Марика думала.
Они отправились в сад на поиски девушки. Людей там было на порядок меньше, и Марика заметила Ингу издалека. От взора также не укрылся ее спутник. Следователь, облаченный в выходной костюм, выглядел элегантно. Сейчас в нем особенно чувствовался гелиос – статный, гордый, немного высокомерный, как любой солнечный.
Марика закусила губу от досады. Почему он пригласил на вечер Ингу, а не ее? Они обе подозреваемые, а он, между тем, выбрал другую. Вроде надо радоваться. Это могло означать, что ее вычеркнули из черного списка, но Марика чувствовала себя уязвленной.
– Не хочу туда идти, – она схватила Саби за руку.
– Ты забыла наш план? Необходимо подбросить этой дурехе флакон.
– Но не при следователе же!
– Я его отвлеку, – Саби ей подмигнула. – Как только мы уйдем, сунь флакон Инге в сумку.
Дарквинн встрепенулся при виде девушек. Марика со злорадным удовольствием отметила, что он тяготился обществом Инги, а общаясь с ней, никогда не скучал. Но в этот раз поговорить не удалось, Саби, применив все свое очарование, утянула следователя в парк. Марика только головой покачала. Ей бы хоть толику обаяния и уверенности напарницы.
– Какой дивный вечер, – она присела на лавку рядом с Ингой.
– О да, – отозвалась девушка, – я так рада, что получила приглашение. Не представляю, почему мне так повезло.
Марика хмыкнула. Уж она-то знала, кому Инга обязана пригласительным – естественно, Саби. Инга пока не подозревала, какие неприятности сулит ей вечер. Подобная наивность сбивала с толку. Рука с флаконом дрогнула, когда Марика потянулась к сумке девушки. Сложно болтать о пустяках, мило улыбаться и одновременно толкать собеседницу к пропасти. Что сделает с Ингой следователь? Марика не хотела это знать. Что ж, она хотя бы отведет от себя подозрение.
Флакон выскользнул из вспотевшей ладони и упал на дно сумки. Дело сделано. И словно почуяв это, вернулась Саби с Дарквинном.
Марика, уличив момент, шепнула напарнице:
– Я все, уходим.
– Не торопись. Осталось самое важное.
«Что?», – спросила Марика одними глазами.
Саби наклонилась к ее уху:
– Флакон должны найти. Иначе какой в нем толк?
Чтобы найти флакон, следователю нужно обыскать Ингу. Как заставить его это сделать? Намеки тут не годятся. Он должен проявить инициативу, а для этого требуется повод.
От тревожных мыслей отвлекла музыка, мягкой волной опустившаяся на сад. Марика сама не заметила, как начала покачиваться в такт.
– Дарквинн, – произнесла Саби, – пригласите девушку на танец. Ей явно по нраву мелодия.
Марика застыла изваянием. Что на Саби нашло? Только танцевать со следователем ей не хватало. Придется взять его за руку, а еще он положит ладонь ей на талию, и будет стоять близко-близко. Марику в жар бросило, едва она представила эту картину.
Она надеялась, следователь откажется, но вопреки ожиданиям он протянул руку, приглашая на танец. Под взглядом Саби, который давил как бетонная плита, она согласилась. Пальцы дрожали, когда она вкладывала их в ладонь Дарквинна.
Марика не помнила, как они добрались до зала. Она почти не слышала музыки, когда мужчина привлек ее к себе, властно положив руку на талию. Стук собственного сердца отдавался повсюду: в горле, внизу живота, под коленями, в кончиках пальцев. Тепло тела солнечного окатило волной жара. До чего он горячий! Словно раскаленная печь. Чужой огонь сквозь кожу проникал в Марику, она впитывала его как губка воду, и он разливался по венам, одурманивая. Отчасти в ее состоянии был повинен страх, но была еще некая примесь, истоки которой она не понимала.