Эльмидала в равнодушном оцепенении наблюдала за тем, как женщину вели к костру, в котором пылало тело ее сына. Жизнь научилась не реагировать на подобные вещи, мысленно отдаляться, телом прибывая здесь, а разумом где-то далеко.
За спиной шумно дышал невольник. Ему подобное действо было вновь. Эль вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему. Почувствовать чужое тепло, ощутить поддержку. Но даже такая малость была для нее под запретом.
В первый час после того, как погребальный костер догорел, арестовали работников ипподрома и невольников. Начались репрессии и казни. Для Иллари наступили темные времена – времена гнева императора.
Глава 20
После возвращения с гонок Марика пребывала в прострации. Переспать со следователем Дарквинном! Саби, наверное, пошутила. Об этом даже думать было неловко, а уж осуществить… Щеки вспыхивали, едва она представляла эту картину. Дарк – она впервые назвала его сокращенным именем – поцелует ее, будет касаться, увидит обнаженной, в конце концов. Да она лишится чувств от ужаса, прежде чем он приступит к делу!
– Это ничего не изменит, – нашла Марика причину для отказа. – Следователь знает о противоядии. Факт его выживания после нашего секса не снимет с меня подозрений.
– Будем надеяться, что он не такой умный, как ты. И да поможет нам Вел! Потому что если это не сработает, мы обречены.
– Он как раз умнее нас вместе взятых.
– Но не хитрее. Все-таки хитрость черта женского характера.
– Говорю тебе, ничего не выйдет!
– Отлично, – Саби отрывисто кивнула. Широко шагая, она скрылась на кухне, вернулась оттуда с ножом и отрезала веревку, поддерживающую штору. После чего бросила нож и веревку на стол перед Марикой. – Выбирай.
– О чем ты?
– Лично я вскрою вены. Говорят, у повешенных синеет и вываливается язык, а еще они…
– Хватит! – перебила Марика. – Что за вздор ты несешь?
– А ты подумай. Убедить Дарквинна, что мы не дишканди – наш единственный шанс на выживание. Не получится, мы пропали. А я лучше убью себя сама, нежели попаду в руки следователю. Потому и спрашиваю, что предпочитаешь – повеситься или перерезать вены?
– Доходчиво, – кивнула Марика. – Вся надежда на то, что следователь достаточно глуп, чтобы не раскрыть обман. Ты сама веришь в успех?
– Неважно во что я верю. Сдаваться не в моей природе. Пока жива, буду бороться.
– Я все равно не могу на это пойти, – всхлипнула Марика. – С кем угодно, только не с ним.
– Принцу Андрию, должно быть, уже плохо, – заметали Саби. – Часов через восемь-десять он умрет. Как скоро следователь и жандармы поймут, что его убил яд дишканди?
– Они установят это еще до его смерти.
– Именно! Ты, – напарница ткнула в нее пальцем, – первая подозреваемая. Ты была поблизости примерно в то время, когда Андрия отравили. За тобой следователь отправился в погоню на острова. Если не доказать ему, что ты не причастна, тебя арестуют. Поэтому играем на опережение. Еще до того, как жандармы явятся по твою душу, убедим следователя в твоей невиновности.
Саби говорила очень веско. Здравомыслящая часть Марики соглашалась с ней по всем пунктам, но эмоциональная билась в истерике. Подпустить к себе мужчину, и не какого-нибудь, а того, кого боишься сильнее всего на свете. Да он вмиг поймет, что она дрожит не от страсти, а от ужаса.
Волнуясь, Марика кусала нижнюю губу, не замечая, что на ней выступила кровь.
– И как это сделать? Просто предложить себя?
Саби взглянула на нее как на дурочку.
– Ты ведь не девственница? – уточнила она.
– Нет, конечно. Мать-настоятельница этого бы не допустила.
– Значит, дефлорацию прошла. А потом? Сколько у тебя было мужчин?
Марика тянула с ответом. Минуло четыре года с потери девственности. Ни разу после этого мать-настоятельница не требовала сближения с жертвами. Для убийства хватало поцелуя, остальное на усмотрение девушек. Некоторым нравилось заниматься сексом с приговоренными. Марика была не из их числа.
– Нисколько?! – догадалась Саби. – Ты была с мужчиной всего один раз, и то потому, что так приказала мать-настоятельница? Но почему?
– Мне не понравилось, – Марика передернула плечами, отгоняя воспоминание о грубых руках и слюнявых губах.
– Значит, ты неверно выбрала дефлоратора. Сама виновата.
– Но я не хотела укорачивать жизнь тому, кто мне симпатичен.
– В этом твоя проблема – ты слишком совестливая. Преподам тебе пару уроков. Все-таки предстоит совратить главу городского надзора Эльфантины. К тому же солнечного.
Марика сглотнула. Задача казалась невыполнимой.
Саби взялась за дело с энтузиазмом, настаивая, что времени у них в обрез.
– В этом нет ничего сложного, – заявила она. – Манипулировать мужчинами легко, но еще проще разжечь в них желание. Для этого используй язык тела. Надень на свидание платье с декольте. Я сама выберу наряд. Во время разговора наклонись немного в его сторону. Так, чтобы он мог заглянуть в вырез.
Марика вспыхнула, как сухая трава на жаре. Саби вздохнула:
– Я бы сама это сделала, но следователя интересуешь ты. Так что слушай и запоминай. Дождись, когда он будет смотреть на тебя, и оближи губы. Только сделай это чувственно. Ну-ка, попробуй.
Марика облизала губы.
– Ты как будто проголодалась и увидела кусок мяса. Добавь эротизма.
Минут двадцать Марика тренировалась облизывать губы. У нее распух кончик языка, и лишь тогда Саби сжалилась.
– Будем считать, с этим худо-бедно справишься, – сказала она. – Еще важны прикосновения. Невзначай касайся его. Но главное – улыбайся. Улыбка творит чудеса. Смотри ему в глаза, веди себя непринужденно, будь веселой и всячески иди на контакт. Дай ему понять, что ты в нем заинтересована и согласна на все, что он предложит.
Саби ей подмигнула, да так развязно, что Марика в сотый раз покраснела. Конечно, в монастыре всему этому учили, и напарница не открыла ничего нового, но одно дело использовать знания, понимая, что в итоге отделаешься поцелуем, и совсем другое, когда дело грозит зайти намного дальше.
– Ладно, закончим на этом, – сдалась Саби через час. – Сейчас мы тебя нарядим, и ты отправишься к следователю.
– Что? – Марика вскочила с кресла. – Можно мне хотя бы отдохнуть?
– Ты невнимательно меня слушала, – уперла руки в бока напарница. – Скоро принц умрет, и следователь явится сюда. Поверь мне, там уже будет не до соблазнений. Так что одеваем тебя в откровенный наряд, изобретаем на скорую руку предлог, и ты идешь к нему в гостиницу.
Марика позволила Саби выбрать платье и заплести себя. Перед глазами стояла пелена. Казалось, все это происходит не с ней. И в этом имелась своя прелесть. Можно притвориться, что она ни при чем. Как будто в ее теле на свидание к следователю отправится другая девушка.
– Отлично смотришься, – Саби окинула ее оценивающим взглядом. – Я бы на месте следователя не устояла.
– Ты предвзята, – мрачно произнесла Марика, поворачиваясь к зеркалу.
Надо отдать Саби должное – она постаралась на славу. Так замечательно Марика никогда не выглядела. Подведенные углем глаза распахнулись на пол лица. Завитые на концах волосы были собраны в прическу, открывающую шею. Несколько прядей, будто случайно падали на лицо и плечи, подчеркивая скулы. Губы Саби намазала чем-то увеличивающим объем. Сперва щипало, но постепенно эффект прошел, зато губы соблазнительно припухли, как если бы Марика только что целовалась. Довершало образ платье – плавные линии кроя очерчивали талию и грудь. Откровенный вырез притягивал взгляд, и Марика подтянула лиф.
– Не трогай, – Саби ударила ее по рукам. – Все отлично сидит.
– Платье такое легкое, а вечером на улице прохладно. Я возьму накидку?
– Вот еще! – фыркнула Саби. – Если замерзнешь, соски затвердеют, а это в плюс. Лучше придумай, что скажешь следователю.
– Что соскучилась?
– Фи, – скривилась Саби, – ты сама себе веришь? То-то же. А почему должен поверить он? Врать надо с умом. Скажешь, что пришла спросить о судьбе Инги. Ты слышала, что ее арестовали, и волнуешься за нее.
– С какой стати мне за нее волноваться?
– Ты жалостливая, он купится. Тем более он рассказывал тебе о дишканди. Сделай вид, что тебе любопытно. Женщины обожают сплетни. А дальше разговоры отойдут на второй план. Только не забудь подлить противоядие. Не хватало еще отравить следователя. Достаточно с нас принца Андрия.
Марика прижала руку к поясу, где прятался флакон с противоядием. Мысль об отравлении Дарквинна казалась кощунственной. Впрочем, сокращать его жизнь хотелось не больше. Но выбор был небогатый: либо он, либо она. Тут в дело вступал инстинкт самосохранения, а ему, как известно, нет равных.
Саби откуда-то знала, где живет Дарквинн, и подробно описала дорогу. С тех пор, как с помощью напарницы она тайком проникла во дворец, Марика ничего не удивлялась.
– Проводить не могу, – сказала Саби напоследок. – Сама понимаешь, как это будет выглядеть. Ну, иди. Боги с тобой!
Но дальше входной двери Марика не продвинулась. Только она потянулась к ручке, раздался стук. Девушки встревожено переглянулись. Кого нелегкая принесла? У них не было друзей, которые могли зайти в гости.
Саби выглянула в окно сбоку от входной двери и тут же отпрянула.
– Вот и все, – пробормотала она, – приплыли. Это следователь.
Марика не грохнулась в обморок лишь чудом. Она столбом застыла около двери, не зная, куда бежать и что делать.
– Слушай внимательно, – Саби взяла ее за плечи. – Действуем по плану. Просто сменились декорации.
– А если он пришел арестовать меня? – от страха голос звучал на октаву выше.
– Не думаю. Он не выглядит злым.
– Это ничего не значит. Ты видела его всего секунду.
– Отставить панику, – гаркнула Саби. – Я сейчас уйду, а ты впустишь следователя и будешь с ним мила.
– Ты бросишь меня?
– Я буду неподалеку. Если станет совсем худо, помогу.
Подмигнув напоследок, Саби убежала на второй этаж. Марика осталась перед дверью одна. Она искренне надеялась, что следователю надоело ждать и он ушел, но повторившийся стук развеял мечты. Прочитав про себя короткую молитву, она открыла дверь.