Рука Марики выскользнула из его. Разрыв физического контакта отозвался ломотой в пальцах, как будто Дарк лишился чего-то важного, а не простого прикосновения девушки. Он встряхнул руку, прогоняя наваждение.
Из холла их провели в гостиную, и посторонние мысли вылетели из головы. Сейчас необходима максимальная собранность. Дарку предстояло убедить главу рода «Первого луча зари» дать добро на поход в логово дишканди, а Аурика Прекрасная славилась несговорчивым нравом.
– Солиданн, – властный голос разительно контрастировал с хрупкой внешностью девушки, вошедшей в гостиную. Она протянула руки к Дарку, и он поцеловал одну за другой. – Чем я обязана радости видеть в своем доме Солиданна из рода «Солнце в зените»?
Марика недоуменно вскинула брови, но Дарк проигнорировал ее немой вопрос. Да, гелиосы знали его под родовым именем. Он отказался от него в тот день, когда ушел из дома, сменив на полную противоположность. Солиданн в переводе с древнего языка значило сын солнца, а Дарквинн – сын тьмы. Только тьмы он и был достоин – сын, не защитивший отца; наследник, не заслуживший наследия.
– Госпожа Аурика, – Дарк улыбнулся девушке. Это не понравилось ее спутнику – верзиле со шрамом на лице. – Я пришел с просьбой.
Аурика взмахнула рукой, призывая его помолчать:
– Я догадываюсь, о чем речь. Естественно, о дишканди. Что на этот раз, Сол? Какой новый способ их поимки ты придумал?
– Я сделал кое-что получше – заключил договор с одной из них, – Дарк кивнул на Марику.
Взгляды обратились на спутницу Дарквинна. Она сжалась, словно хотела превратиться в невидимку. Аурика, перекинув золотую косу за спину, обошла Марику кругом. Но как не присматривалась, ничего необычного в девушке не обнаружила, о чем и заявила Дарку.
– Где спрятано твое жало, которым ты травишь людей? – спросила она у Марики.
– Нет никакого жала. Яд в моей крови.
Марика обернулась к Аурике, и ее защитник мгновенно отреагировал. Блеснуло лезвие кинжала и замерло в миллиметре от шеи Марики. От броска на помощь Дарка удержало опасение, что телохранитель сочтет его угрозой и перережет Марике горло. Но дротик он все-таки выхватил и спрятал в кулаке.
– Опусти кинжал, Элай, – Аурика прикоснулась к запястью мужчину, и стальные мышцы мгновенно расслабились. – Ты же слышал – у нее ядовитая кровь. Порезав ее, мы рискуем отравиться.
Мужчина убрал кинжал, но Дарк убирать дротик не торопился. Он не понаслышке знал о суровом нраве телохранителя Аурики. Когда-то Дарк ухлестывал за солнечной и лично столкнулся с гневом Элая. Откуда ему было знать, что этих двоих связывает нечто большее, чем отношения наниматель-работник? Элай четко дал ему это понять. Стоило вспомнить, как заныло вывихнутое тогда плечо. С тех пор Аурика потеряла для Дарка привлекательность.
– Ты готова сдать местоположение вашего логова? – между тем, спросила Аурика. Получив в ответ кивок, уточнила: – Какая тебе в этом выгода?
– Хочу освободиться. Хватит с меня смертей.
– Совестливая убийца, – покачала головой Аурика. – Уникальное явление. Что ж, я не чувствую в тебе фальши. Либо ты искусная лгунья, либо говоришь правду.
Аурика отошла к балкону и поманила Дарка. Там она сказала:
– Я удовлетворю твою просьбу. Возьми отряд в двадцать надзорных.
– Это весьма щедро. Благодарю, – Дарк поклонился.
– Что ты собираешься делать с девушкой после?
– Я еще не думал об этом.
– Надеюсь, ты не планируешь показательной казни. Мы не колесуем тех, кто нам помогает, как поступал Валум, – при упоминании этого имени солнечная поморщилась. – Но и отпускать ее нельзя. Она опасна.
– Какие будут предложения?
– Пожизненное заключение. Когда покончишь с дишканди, верни девушку в столицу, дальше о ней позаботятся. В темницу не бросят, это лишнее. Я гарантирую ей достойное содержание, но на свободе она гулять не будет.
Дарк кивнул, принимая условия. Доводы Аурики были разумны, а будущее, уготованное Марике, милосердным. Она, по крайней мере, будет жить и вполне сносно. Но Дарка не покидало ощущение, что он совершает предательство. Наглым образом обманывает девушку, которая сочла его достойным доверия.
– Значит, мы договорились, – улыбнулась Аурика. – Жду твоего триумфального возвращения в Эльфантину, глава городского надзора.
Эльмидала никак не могла привыкнуть к Эльфантине. Все в столице было другим, начиная от одежды и заканчивая нормами поведения. Дом Дарквинна показался ей крохотным по сравнению с дворцом. Здесь даже не было сада. Если только не назвать таковым пятачок зелени на заднем дворе размером с бассейн, в котором Эль раньше совершала омовения.
Постоянная слуга была всего одна – кухарка. Три раза в неделю приходила уборщица. После первой неудачной попытки самостоятельно раздеться, когда Эль порвала платье и сломала два ногтя, она хотела попросить личную служанку, но постеснялась. Марика с Дарквинном много для нее сделали. Какой неблагодарной капризной неженкой она будет выглядеть, если начнет жаловаться на пустяки.
Но вскоре они уехали, оставив ее одну, и стало совсем невмоготу. Дом, который еще вчера казался конурой, стал вдруг ужасно большим. Она бродила из комнаты в комнату, не находя себе места. А ведь ей не было равных в умении убивать время. Во дворце, бывало, сутки напролет ничего не делала.
Но сейчас в сердце кровоточила незаживающая рана по имени Рейн. Она так привыкла, что он рядом, и с тоской думала о том, как будет жить без него. Но разве он захочет быть с такой, как она? Никчемной. Раньше у нее было имя, была вера, была семья и достаток, а теперь нет ничего.
Страдая от одиночества, гостю Эль обрадовалась как родному. Будет хоть с кем поговорить.
– Вы сегодня потрясающе выглядите, леди Эльмидала. Но вы и после двухнедельного морского путешествия были великолепны, – сделал комплимент князь Аквиус.
Эль приняла его с улыбкой. Князь преувеличивал. Нынче утром она потратила час на прическу, и все равно волосы торчали словно пакля. Как Арда умудрялась укладывать их волнами? Ей никогда не постичь эту науку.
Оделась она скромно. Теперь Эль предпочитала сарафаны с рубахами. В отличие от нарядов знати в них не было крючков. И хотя цвет она выбрала удачно – голубой подчеркивал глубину ее синих глаз – крой оставлял желать лучшего.
– Вам не надоело сидеть в четырех стенах? – спросил Аквиус. – Приглашаю на прогулку. Почту за честь познакомить вас со столицей.
Эль не нашла причин для отказа. Ей давно хотелось пройтись по улицам Эльфантины, но Марика с Дарквинном были слишком заняты, чтобы сопровождать ее, а в одиночку она не решалась выйти за порог. Сказывалась привычка: во дворце рядом всегда кто-то был.
Город оглушил Эль, но вместе с тем и очаровал. Князь был прекрасным собеседником. Он увлек ее рассказами о традициях столицы, показал лучшие фонтаны, угостил пирожными. Впервые с отъезда она смеялась.
Но что-то в поведении князя тревожило Эль. С какой стати ему тратить время на чужеземку?
– Что-то случилось? – заметил князь перемену в ее настроении. – Вы погрустнели. Что вас беспокоит?
– Не могу понять, что вам от меня нужно, – призналась Эль.
– А разве обязательно должно быть что-то нужно?
– В мире, где я выросла, никто ничего не делал просто так, – она вспомнила Танталу. Последний раз, когда та изображала ее подругу, Эль чуть не умерла.
– Что ж, – вздохнул князь, – тогда я вынужден признаться. У меня есть умысел.
Эль напряглась, но следующие слова князя ее обескуражили.
– Я за вами ухаживаю.
– Что вы делаете?
Прежде за ней ухаживали служанки, но что-то подсказывало – князь вкладывает в это слово иной смысл.
Видя ее замешательство, он пояснил:
– Когда мужчине нравится девушка, и он хочет добиться благосклонности, он за ней ухаживает. Водит в кафе, угощает сладостями, делает комплименты, дарит цветы, в конце концов. Вам кто-нибудь дарил цветы?
Эль покачала головой.
– Я обязательно исправлю это досадное упущение, – пообещал он.
– Значит, я вам нравлюсь?
– И даже больше! Я покорен. Очарован. Сражен на повал. Дорогая Эльмидала, верите ли вы в любовь с первого взгляда?
– Разве такая бывает? Я думала, смысл любви в том, чтобы узнать человека, а уже потом полюбить за его качества.
– Еще как бывает. Увидев вас, я потерял голову. Мне уже за тридцать, но ни разу я не ощущал желания жениться. Теперь же я только и думаю о том, как надеть на ваше запястье брачный браслет.
Он потянулся, взять ее за руку, но Эль отпрянула.
– Я вам не нравлюсь, – князь помрачнел. – Возможно, я не так хорош собой, зато у меня приличное состояние. Подумайте, как долго вы будете гостить у Дарквинна? Вряд ли всю жизнь. Рано или поздно вам придется найти работу, чтобы обеспечивать себя.
При слове «работа» Эль стало дурно. Она расчесаться сама не в состоянии, какая из нее работница. Что она умеет делать, кроме как стоять полуобнаженной перед толпой? Даже думать не хотелось, в каком деле пригодятся ее навыки.
– Я способен обеспечить вас. Дать вам жизнь, к которой вы привыкли. В качестве моей жены вы ни в чем не будет нуждаться. У вас снова будут слуги, огромный дом, лучшие наряды и украшения. Все, что пожелаете.
Она слушала как завороженная. Князь предлагал решение всех проблем. Согласившись на брак, она обретет стабильность. Эль просто не могла ему отказать. Но и согласиться было выше ее сил. Она не любила князя. Хуже того она любила другого.
В своих чувствах к Рейну Эль не сомневалась. Но он покинул ее. Пусть она сама просила об этом, все же он подозрительно легко сдался. Разве это не говорило о его безразличии?
– Мне надо подумать, – сказала она. – В подобных вопросах нельзя торопиться.
– Конечно, конечно, – закивал князь. – Я все понимаю и не буду давить. Но знайте, что в столице у вас есть преданный друг, готовый ради вас на все.
Эль сдержала слово: она действительно думала о предложении князя. Но решение все не приходило. Для нее не было и не будет большего блаженства, чем любить Рейна. У этого чувства нет равных, оно вне конкуренции, далеко за пределами обычных ощущений. Она бы с радостью отдалась им, если бы не боялась, что ее слабость испортит Рейну жизнь. Допустим, сейчас он хочет быть с ней, но что произойдет через год или два? Вдруг сложности заставят его передумать? Раз кто-то из них двоих непременно должен страдать, то пусть это будет она.