Лошадей вместе с провизией оставили под охраной надзорного. Там же Дарк скинул сюртук, чтобы его полы не мешали выхватывать дротики. Он не собирался брать Марику на штурм, но она настояла на своем присутствии.
– Без меня вам не подойти к монастырю, – сказала она.
Как бы Дарк не переживал за ее жизнь, пришлось согласиться. Ради ее безопасности он велел девушке держаться поближе к нему. Казалось бы, теперь, когда монастырь лежал перед ним как на ладони, Марика была уже не нужна. Аурика не расстроится, если девушка погибнет. Меньше хлопот. Но Дарка такой исход категорически не устраивал.
В монастырь вели единственные ворота. Никого запасного хода. Дарк приготовился прорываться с боем и людей настроил на то же. Для штурма они захватили таран. Но когда обогнули скалу, и открылся вид на вход, стало ясно, что он не пригодится.
Ворота стояли распахнутыми настежь. Одна из деревянных створок билась о стену – бум, бум. От звука веяло заброшенностью.
– Стоять на месте. Это ловушка, – приказал Дарк.
С двумя смельчаками он отправился на разведку. За воротами гулял ветер. Он гонял песок по двору, бросив пригоршню в лицо незваным гостям. Дарк успел заслонить глаза ладонью, а вот его спутники на время ослепли.
В монастыре было тихо как на кладбище. Каменные стены здания напоминали гигантский склеп. Сколько невинных детских душ здесь упокоилось раньше времени?
Тишину потревожили шаги. Дарк и надзорные ступали осторожно, девушка же шла, не таясь. Каблуки туфель выбивали марш по дорожке.
– Ты что делаешь? – зашипел на Марику Дарк. – Кто тебя пустил?
– Никто, – пожала она плечами. – Твоих людей легко обвести вокруг пальца. Тебе следует больше времени уделять их подготовке.
– Ты пришла, чтобы сказать мне это?
– У меня есть сообщение поважнее, – ответила она, – в монастыре никого нет.
– С чего ты взяла? – Дарк вслед за Марикой повысил голос.
– Оглянись, – она обвела двор рукой. – Монастырь покинут. Как я и говорила, мать-настоятельницу предупредили о нашем приближении. Она сбежала и увела с собой девочек.
Дарк повернулся к главному зданию. Потрясенно окинул взглядом распахнутые настежь окна и двери, брошенную впопыхах кухонную утварь у крыльца, солому, разнесенную ветром по двору. Марика была права. Монастырь опустел. Они опоздали.
Он в сердцах выругался. В который раз дишканди обставили его! Это становится традицией. От злости хотелось крушить все вокруг, но Дарк ценой колоссальных усилий взял себя в руки. Необходимо обыскать монастырь. Есть шанс, что они найдут что-нибудь полезное.
Пока его люди прочесывали хозяйственные постройки, Дарк попросил Марику показать деревья. Она повела его за основное здание – трехэтажную каменную коробку. Позади располагалась плантация деревьев дишкан. По крайней мере, когда-то. Сейчас на месте деревьев торчали пеньки. Дарк присел на корточки рядом с одним и провел рукой по срубу. Пальцы стали липкими от смолы.
– Рубили недавно, – заключил он. – От силы пару дней назад. Но зачем?
– Избавлялись от улик. Мало ли какие деревья здесь росли. Как ты докажешь, что это были дишкан?
– В уме и осторожности матери-настоятельнице не откажешь, – Дарк вытер руку платком. – А там что?
За лесом пеньков высились квадратные плиты. Будь деревья целы, закрыли бы вид.
– Кладбище, – Марика двинулась к могилам. – Здесь похоронены те, кто так и не стали дишканди, и те, кто прошел свой путь до конца. Здесь лежит моя подруга и ее любимый.
– Отчего она умерла? – спросил Дарк около безымянной могилы с единственной надписью – датой смерти.
– От любви, – Марика коснулась камня.
– О да, это ужасная хворь. Отравление любовью пострашнее яда дишкан. От нее противоядия нет.
В эту минуту все тщательно игнорируемые эмоции, о существовании которых Дарк запрещал себе думать, всплыли на поверхность. Он слишком долго бегал от себя. И вот его нагнали. Это было больно, это было мучительно, и это принесло облегчение.
Дарк смотрел на девушку, думая, как так случилось, что она стала ему небезразлична. Он практически ничего не знал о Марике. Она была ему чужой, и в то же время роднее он никого не встречал. Прежде Дарк не представлял, как называется то, что с ним происходит. Теперь догадался. Хотел влюбить в себя девушку, а влюбился сам.
– Заглянем в кабинет к матери-настоятельнице, – Марика выпрямилась. – Это сердце монастыря.
В здании, несмотря на знойное утро, было холодно. Толстые стены не пропускали тепло. Дарк поежился, воображая, каково расти в подобной обстановке. Кругом холод и смерть.
По винтовой лестнице они поднялись на третий этаж. Дарка тянуло посмотреть комнату, где Марика выросла, но он сдержался. Едва ли для девушки это приятное воспоминание.
Кабинет матери-настоятельницы встретил выдвинутыми ящиками, горой пепла в камине и разбросанными книгами. Здесь словно резвился дикий кабан. Мебель и та не вся уцелела.
– Сомневаюсь, что здесь есть что-нибудь интересное, – Дарк пнул лежащий на боку стул.
– Не торопись, – Марика присела на корточки возле камина. – Сохранились обрывки. Почитаем?
Они устроились на полу перед камином и принялись разбирать золу. Вскоре и Дарк, и Марика перепачкались в саже. Одежда и волосы почернели, но это их не смущало.
– Смотри, – Дарк продемонстрировал находку, – здесь говорится о том, как установить уровень яда у девочек. Я могу использовать эту методику, чтобы найти яд в крови дишканди. Даже не верится, что я, наконец, это сделаю.
Восторженный как мальчишка Дарк вызвал у Марики улыбку. Она тоже кое-что нашла, но делиться с ним не спешила. Эти сведения представляли ценность исключительно для нее.
Поймав ее улыбку, Дарк улыбнулся в ответ, а потом потянулся к девушке:
– У тебя щека в саже.
Пальцы прочертили по коже, заставляя вскипеть кровь.
– Карий это ведь не твой родной цвет глаз, – произнес Дарк. – Кажется, они зеленые.
– Верно, – кивнула Марика, неосознанно пожелав вернуть глазам истинный цвет. Как обещали маги, это тут же произошло.
– Тебе так лучше, – прошептал он.
Марика испугалась, что он снова захочет ее поцеловать, а у нее не хватит сил отказать. К счастью в этот момент в кабинет вошел надзорный и спас обоих. Дарк переключился на дела. Его присутствие срочно требовалось во дворе, и Марика заверила, что дальше справится сама.
Как только он ушел, она вытащила спрятанные под складки юбки листы. Трудно сказать, чем они были прежде: дневником, письмами или, быть может, отчетом, или даже летописью. Из них она узнала, что мать-настоятельница тоже когда-то была дишканди. А Марика думала, та никогда не пробовала отвар из плодов дерева дишкан.
Но как настоятельница дожила до своих преклонных лет? Никто точно не знал ее возраст, но на вид ей было не меньше пятидесяти. Дишканди так долго не жили. В обрывках нашелся ответ и на этот вопрос – мать-настоятельница очистилась. Прошла процесс, о котором говорила Эль. Выходит, он не выдумка. Она станет нормальной! Эта мысль взволновала посильнее прикосновений Дарка.
К сожалению, имя мага, который помог матери-настоятельнице, сгорело. Ей предстояло самой найти того, кто согласится помочь. Но главное она выяснила – для нее не все потеряно. У нее есть шанс на жизнь, она сможет, сердце пропустило несколько ударов, быть с Дарквинном. Если только она будет ему нужна не как дишканди, а как обычная девушка. Но даже если нет, она смирится с этим. Главное она больше никому не причин вред. Ради этого Марика была готова рискнуть всем на свете.
Глава 34
Смочив полотенце в теплой воде, Рейн стирал с Эль кровь. Действовал осторожно, словно девичьи руки были из тончайшего стекла – чуть надави и сломаешь. Девушка наблюдала за его движениями. Несмотря на тишину, Рейну было комфортно. С Эль даже молчание приносило удовольствие.
– Как ты узнал, что мне нужна помощь? – она заговорила первой.
– Вы забыли, госпожа, оберегать вас – мой долг.
Эль сникла, точно он сказал гадость. Рейн голову ломал, чем ее обидел. Уж не тем ли что напомнил прошлое? Он ведь не спрашивал, как она переживает потерю статуса. Легко ли быть никем дочери императора?
Промывая полотенце, Рейн украдкой поглядывал на Эль. Нет, она не такая. Ей власть над чужими судьбами не приносила радость.
– Всего полчаса назад ты обращался ко мне на «ты», – заметила она.
– Всему виной стресс. Я не хотел вас оскорбить.
– Я не оскорблена, – произнесла она едва слышно. – Мне даже понравилось.
– Если вам, то есть тебе так будет угодно…
– Ты так и не ответил, как узнал о нападении.
– Я был поблизости, – признался он. – Дежурил напротив дома и видел, как вломились эти типы.
– Дежурил?
– У меня пост неподалеку. Ну ладно, – вздохнул Рейн, – в паре кварталов отсюда, но я всегда стою здесь.
– Потому что ты дал клятву беречь меня? – она кивнула на клеймо на его предплечье.
– Не только. Еще и потому, что мне необходимо видеть тебя.
Пальцы Эль дрожали, когда он провел по ним полотенцем. Ее ладони уже давно были чистыми, но Рейн не мог отказать себе в наслаждении касаться их. Она вроде не возражала. По крайней мере, каждый раз послушно протягивала руки.
– Быть может, ты хочешь, чтобы я кого-то позвал? – спросил он. – Например, князя.
– Нет. Мне достаточно тебя.
Рейн с облегчением выдохнул. Он боялся, она согласится. Тогда ему придется уйти, оставить ее с другим, а это было выше его сил. Только не сегодня. Эта ночь принадлежала ему.
– Заварить травяной настой? – он отложил полотенце.
Ободренным ее кивком, он отправился на кухню. Приятно было снова прислуживать своей госпоже, как будто они перенеслись обратно на острова.
Рейн поставил чайник, но тот не успел закипеть, как пришла Эль.
– Не сидится в одиночестве, – подперев щеку кулаком, она устроилась за столом и наблюдала за ним.
– Ловко у тебя получается, – похвалила Эль. – А я даже настой завари