Грохоча как рота солдат по мостовой, он протопал в гостиную, где все замерли, пораженные его громогласным появлением. По лицу Рейна Эль сразу поняла: что-то стряслось. Таким злым она его еще не видела.
– Что случилось? – подскочила она с места.
– Это ты мне скажи, – в голосе Рейна звенел металл. – Надзорный доложил, что едва я вышел из дома, как ты принялась рассылать записки бывшим ухажерам.
– Ты следишь за мной? – возмутилась Эль.
– Исключительно ради твоей безопасности!
– Разве супруги не должны доверять друг другу?
Пока Рейн и Эль спорили, не замечая никого вокруг, Марика дернула князя за рукав:
– Выйдем? Пусть поговорят наедине.
– Да вы что! Это первая ссора молодоженов. Как такое пропустить?
Князь устроился поудобнее, с улыбкой взирая на перебранку.
– Сколько экспрессии, – делал он замечания, – сколько чувств. Поистине они огненная пара. Представляю, что они вытворяют в постели.
– Довольно! – Марика встала с кресла. – Эль позвала князя по моей просьбе.
Рейн умолк на полу слове и часто заморгал, глядя на девушку.
– Марика? Ты что здесь делаешь? – удивился он.
– Ха, – уперла руки в бока Эль. – Ты был так зол на меня, что даже ее не заметил.
– Действительно, – признал Рейн.
– Обещай, что будешь хоть немного мне верить. О большем не прошу, так как знаю, что это невозможно.
Они скрепили перемирие поцелуем, и тут не выдержал князь:
– Умоляю, прекратите. Ты бросила меня практически у храма, но я смирился. Не заставляй меня смотреть на твое счастье с другим.
Эль, покраснев, отпрянула от Рейна. Казалось бы, для нее, привыкшей держать эмоции под контролем, что может быть проще – не демонстрировать чувства на людях. Но любовь переполняла ее до краев. Хотелось кричать о своей радости на весь мир. И порой приходилось одергивать себя. Вот как сейчас.
Она быстро взяла себя в руки, и они обсудили детали дела. Аквиус согласился познакомить Марику со своим братом-магом, но предупредил, что у того не хватит сил для очищения.
– Есть шанс, что другой маг из общины, посильнее, тебе поможет, – сказал он. – Блэйн вас с ним сведет.
Глава 36
Дарка будто кто-то толкнул в бок. Поначалу он решил, что это Марика беспокойно спит, но протянув руку, обнял воздух. Вторая половина кровати была пуста и холодна. На ней давно никто не лежал.
– Марика, – позвал он девушку, но та не откликнулась.
За окном разгорался рассвет. В брюках и расстегнутой рубашке Дарк выскочил в коридор – никого. Осмотр ванной комнаты тоже ничего не дал. Выходя во двор, он уже знал, что и там девушки не будет, но не мог не попытать счастья. Увы, худшие опасения подтвердились – Марика исчезла.
Во время поисков Дарк боролся со слабостью и тошнотой. Перед глазами плясали цветные круги, но он не собирался сдаваться из-за какого-то недомогания. В конце концов, он знал, на что шел. Как не сильно противоядие, яд все равно сильнее.
Дарк послал надзорного к стоянке лошадей, просто чтобы убедиться – одной не хватает. Марика уехала. Записки и той не оставила. Хотел бы он рассердиться на нее, но не получалось. Дарк прекрасно знал, куда она держит путь – к магам, пройти очищения. То самое, что в состоянии убить ее.
Надзорный еще не вернулся с докладом, а Дарк уже отправился следом. Назначив главным первого помощника, он распорядился закончить обыск монастыря, собрать все ценное, что найдут, и привезти в столицу. Сам он поехал туда немедля. Догнать Марику и образумить ее – его первостепенная задача. Поимка дишканди отошла на второй план.
Но как Дарк не торопился, он продвигался медленнее, чем хотел. Во всем виноваты были треклятые горы. Без подсказок Марики он постоянно путал направление, сворачивал не туда и плутал, теряя драгоценные часы. Когда горы закончились, и он, наконец, выехал на равнину, дело пошло быстрее. Дарк менял лошадей, скакал без передышки днем и ночью, и за рекордные пять дней добрался до столицы.
Сперва он заглянул домой. Марике некуда больше податься, а если ее нет там, Эль должна быть в курсе, где подруга.
Дарк взбежал на второй этаж и без стука ворвался в спальню Эльмидалы. Девушка была не одна. В обнимку с мужчиной она стояла возле окна. Потребовалось время, чтобы узнать в высоком широкоплечем парне недавнего невольника и нынешнего надзорного Рейна.
– Прошу прощения, – Рейн поспешно отступил от девушки, – что явился без приглашения. Мы не знали, что вы так скоро вернетесь.
– Выйди, – Дарк кивнул на дверь.
Рейн насторожился. Нарочно или инстинктивно он заслонил собой Эльмидалу. Дарк представлял, как выглядит: пыльный и усталый с дороги, со сверкающими от напряжения глазами и перекошенным от беспокойства лицом. Будь он на месте Рейна, тоже бы не подпустил себя к девушке.
– Мне надо поговорить с Эль наедине. Я не причиню ей вреда.
– Сделай, как он просит, – вмешалась девушка. – Со мной все будет в порядке.
Вздохнув, Рейн подчинился.
– Если что, я в коридоре, – сказал, уходя. – Только позови.
Едва дверь за ним захлопнулась, Эль произнесла:
– Ты хочешь знать, где Марика. Я не стану тебя мучить и отвечу сразу – она в общине магов. Я пыталась ее отговорить или хотя бы убедить дождаться тебя, но она не слушала. Ее желание очиститься от яда слишком велико. И это хорошо. У нее есть шанс выжить.
– Она уже прошла обряд?
– Боюсь, что да. Но о его результатах я не знаю. Меня к ней не пустили.
– Но если бы она погибла, тебе бы сказали?
Эль кивнула, а потом добавила:
– Только очищение убивает не сразу. Несколько дней после обряда, когда тело активно избавляется от яда, самые критичные. Все зависит от них.
– Я должен ее видеть, – произнес Дарк с отчаянием, и сам испугался его силы.
– Езжай к магам, – кивнула Эль. – Они не посмеют отказать главе городского надзора.
Так он и поступил. Не переодевшись и не умывшись с дороги, отправился в общину магов. Там его встретили недружелюбно. Никто не хотел говорить с ним, но Дарк умел настаивать. Он пригрозил разогнать общину, если его не проводят к Марике, и маги сдались.
При каждой общине магов был лазарет. Огромное помещение, подходящее для званых вечеров, сплошь заставленное койками – вот что он собой представлял. Где-то здесь среди десятков больных была Марика. Дарк сильно сомневался, что за ней ухаживают подобающим образом.
Молодая ученица мага показала ему койку у стены. На ней прикрытая простыней лежала Марика, бледностью сравнимая с той самой простыней.
– Кто проводил обряд очищения? – спросил Дарк у девушки.
– Мой наставник.
– Я хочу знать детали. Как прошел обряд? Позови наставника, чтобы я мог с ним поговорить.
– Не могу. Он сейчас, – девушка замялась, – недоступен. Обряд очищение прошел настолько хорошо, насколько возможно. Сейчас ваша знакомая переживает кризис. Он длится до нескольких дней и сопровождается жаром, ознобом, бредом.
– Она выживет? – голос надломился.
– Этого я не знаю, – вздохнула девушка, а потом добавила: – Если желаете, можете забрать ее домой.
– Переезд ей не повредит?
– Не больше, чем пребывание здесь, – она окинула взглядом лазарет.
Решение принял мгновенно. Он не бросит Марику в этом ужасном месте. Дарк организовал перевозку по всем правилам: выбил санитарную карету, лучших лекарей и вскоре Марика была дома. Лежала на широкой двуспальной кровати с мягким матрасом, а не на соломенном тюфяке. Если бы это хоть немного облегчило ее состояние. Но, увы, девушка пребывала в беспамятстве.
Лекари развели руками и признали свою некомпетентность. Когда дело касалось магии, они предпочитали не вмешиваться. Никогда еще Дарк не чувствовал себя таким беспомощным. Он сидел в ногах у Марики, наблюдал за тем, как она мечется в бреду, и ничем не мог помочь.
К ночи ей стало совсем худо. Она вся пылала. Даже солнечному с его высокой температурой девушка казалась невероятно горячей.
– Наберем ванну холодной воды и опустим в нее Марику, – придумала Эль.
Эльмидала сама все организовала, видя, что Дарк ни на шаг не отходит от Марики. Когда ванна была готова, настало его время действовать. Сняв с Марики сорочку, он взял ее на руки и отнес к ванне. Девушка весила совсем ничего, похудев на несколько килограмм с их последней встречи.
Он бережно опустил Марику в ванну. Она не дернулась от соприкосновения с ледяной водой. Лишь ресницы чуть дрогнули.
Эль оказалась права – ванна помогла, жар спал. На смену ему пришел озноб. Обтерев Марику, Дарк уложил ее в кровать и укрыл несколькими одеялами, но она все равно дрожала.
– Ложись рядом, – прежде чем уйти, посоветовала Эль. – Тепло солнечного согреет ее.
Едва она вышла, Дарк, скинув одежду, лег в кровать. Под несколькими одеялами было не продохнуть, но он терпел. Прижав к себе дрожащую девушку, вдруг понял, что не представляет своей жизни без нее. Он любит Марику. Небесный отец, как разрушительно это чувство. Какой непоправимый вред оно ему причиняло. Как мучило, как жгло. Он ненавидел эту пытку и себя за слабость. И еще, пожалуй, девушку за то, что пробралась к нему под кожу и пустила корни. Теперь и не выкорчевать. Разве что с сердцем.
И вместе с тем он был благодарен за это неведомое доселе чувство. Оно до неузнаваемости изменило его. Открыло новые горизонты. Чем бы в итоге оно для него не обернулось – горем или радостью – Дарк уже не будет прежним.
Уставший после дороги, он то проваливался в сон, то просыпался, шепча Марике на ухо:
– Только живи. Потом если захочешь, бросишь меня. Уйдешь навсегда, разбив мне сердце. Только живи. Одного знания, что ты жива, мне будет достаточно для счастья, – снова и снова повторял он как заклинание, как мольба всем существующим и выдуманным богам: – только живи.
На утро озноб прекратился. Марика затихла. Дарк прислушивался к ее дыханию, чтобы убедиться – она еще жива. Он убрал лишние одеяла, опасаясь, как бы снова не начался жар. По этой же причине не лег обратно в постель. Марика больше не нуждалась в его тепле.