Она свернула карту и глянула на бурлящую деревню: куцекрылы сновали с ветки на ветку, перекрикивались, собирались встревоженными группками, обсуждая происходящее, и разбегались снова. Тем не менее некоторые всё же находили время поглазеть на Сверчок и Шмель – первых ядожалов, которых они видели в жизни.
«Благодаря нам, настоящим листокрылам! Это мы столько лет отпугивали разведчиков Осы или заманивали в смертельные ловушки».
– Чем глазеть без толку, иди займись чем-нибудь полезным! – рыкнула она на ближайшего зеваку. Тот подпрыгнул и заспешил прочь, как испуганная белка.
– О деревья, – вздохнула Ива, – разве обязательно быть такой грозной?
– Это мой особый талант… и потом, он заслужил!
– Что, правда?
– Ты бы не могла остаться единственным драконом, на которого я не злюсь? Ладно, пора двигаться… Ива, ты впереди, потому что лучше всех знаешь лес вокруг деревни.
Та помедлила, будто желая договорить, но затем, к облегчению Росянки, кивнула и повела отряд в джунгли. Росянка шла следом, Сверчок на полшага позади. Она держалась как можно ближе, словно тень, хотя едва шею не сворачивала, заглядываясь по пути на странные растения.
– Я тоже знаю эту местность! – пожаловалась Крапива, которая шла позади всех. – Я разведывала территорию куцекрылов, когда Мандрагор ещё не вылупился. Каждое дерево тут знаю!
– Бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла, – высказалась Шмель, изумительно точно повторив интонацию.
Подавив смешок, Росянка обернулась, чтобы насладиться яростной гримасой Крапивы.
– Кстати, – рыкнула Крапива, – зачем мы взяли отродье ядожалов? В надежде, что её сожрут? Неплохая мысль – заткнуть этой мелочью пасть драконоловке!
– Крапива, может, свою пасть заткнёшь? – предложила Росянка.
– Гыр быр гр-р-р-р-р! – согласилась Шмель. Похоже, после того как они вышли из деревни, полной зевак, малышка изрядно расхрабрилась.
– Мандрагор! – завопила Крапива. – И ты позволяешь ей так со мной разговаривать?! Если сейчас не укротишь, она после свадьбы лапы станет об тебя вытирать!
– Интересно будет посмотреть, – проворчал он.
Ива обернулась, высоко вздёрнув брови.
«Не паникуй, Росянка. Не вздумай ничего ляпнуть!»
Это не конец света. Ива знает о Мандрагоре. Знает, что он предназначен Росянке в супруги, но она не хочет и не собирается… и уже годами ломает голову, как объяснить это «жениху».
Ива полагала, что Росянка слишком долго тянет с объяснением, но верила, что рано или поздно она покинет своё племя и перейдёт к куцекрылам. Каким-то чудом избавится от злости и оставит ядокрылов лелеять планы мести без неё… а такой поступок уж точно положит конец брачным планам Мандрагора.
Росянка представляла это несколько по-другому. Согласно плану, она исполнит предназначение, а уничтожив ядожалов и вернувшись героиней, избавится от материнской опеки и станет хозяйкой собственной судьбы. Сможет делать всё, что захочет… а теперь всё как-то запуталось.
Они долго шли, карабкались и пробивали дорогу сквозь подлесок. Все молчали, если не считать чириканья Шмель и нытья Крапивы. Ива вела их уверенно, заранее указывая на опасные места вроде змеиных гнёзд и низко висящих лиан-душителей. Густой ковёр из мха был испещрён шляпками ядовитых грибов, похожими на выпученные глаза. «Съешь меня, – словно предлагали они с усмешкой, – только попробуй!»
Папоротники скользили по чешуе перистыми листьями, шурша и шепча по-папоротничьи: «Странные… странные… не наши… тревога!»
Крапива всю дорогу занудствовала, что выбрала бы путь поудобнее. Впереди был крутой склон с торчащими древесными корнями, поросший колючим кустарником. Рыхлая скользкая подстилка из гниющих листьев опасно проваливалась под лапами.
Росянка отыскала ветку без шипов и ядовитой слизи, ухватилась за неё и протянула другую лапу, чтобы поддержать Сверчок. И тут же усмехнулась, глянув на неё:
– Ну что же ты, задавай всю тысячу вопросов, что жужжат у тебя в голове.
Шмель высунулась из подвески, таращась на дерево, где скакали пушистые оранжевые обезьянки. Как только Сверчок ухитряется держать равновесие с постоянно ёрзающей малышкой?
– Я лучше буду слушать тебя, чем Крапиву, – усмехнулась Росянка в ответ на недоверчивый взгляд Сверчок.
– Да уж, в самом деле! – рявкнула Крапива. – Стоило выбраться разок из джунглей, и ты уже любительница ядожалов и предательница своего племени! Нетрудно было догадаться, что так и случится! Я всегда…
Обличительная речь оборвалась визгом: Крапива оступилась, потеряла равновесие и обрушилась по склону. Росянка еле успела отдёрнуть Сверчок в сторону, и листокрылая покатилась мимо, пробивая борозду в мокрых листьях. Ива подпрыгнула, взмахнув крыльями, и попыталась её задержать, но Крапива катилась слишком быстро.
– Куда ты? – крикнула вслед Росянка. – Вернись, я хочу ещё раз послушать, какая ты опытная!
Крапива завизжала в ответ, что придушит Росянку, но вдруг затихла, исчезнув за нижним краем склона.
– Ой-ой! – вырвалось у Мандрагора.
Лететь, лавируя между низко нависшими ветками, голодными драконоловками и сплетениями паутины с ядовитыми пауками, было непросто. Наконец путникам удалось спуститься по склону на ровную площадку, откуда открывался вид на большое солёное озеро.
Сверчок заглянула через край обрыва.
– Не так уж высоко… только Крапивы нигде не видно.
– Ух ты! – восхитилась Росянка. – Я надеялась от неё избавиться, но не думала, что это случится так быстро! – Мандрагор глянул осуждающе, и она закатила глаза. – Да шучу я! Уверена, что всё в порядке. Она ведь самая опытная, помните?
– Что, если она упала в воду и утонула? – тревожно спросила Ива.
– Вытащите меня отсюда! Вытащите! – послышались снизу приглушённые вопли.
– Похоже, не утонула, – хмыкнула Росянка.
Она нашла место, где смогла расправить крылья, слетела вниз к осклизлому берегу и плюхнулась в скользкую чёрную грязь, едва не раздавив жабу, которая и без того выглядела расплющенной. Однако та вывернулась и с испуганным кваканьем поскакала прочь.
Из грязи повсюду торчали острые полые стебли тростника. Некоторые переломились на дне и кололи лапы, пока Росянка пробивалась к чистой воде.
Теперь стало понятно, что случилось с Крапивой. Под самым обрывом у воды шевелилось огромное скопление непентесов, похожих на длинные зелёные мешки. Они разевали окаймлённые розовыми полосками пасти, готовые поймать любое неосторожное животное, скатившееся по склону.
Возле своего гнезда Росянка вырастила несколько непентесов поменьше, чтобы по ночам не будили мухи. Хищные растения отлично справлялись, но она всё равно недолюбливала этот вид: каждый раз при виде огромного мешка в голову закрадывалась мысль, что там на дне переваривается мёртвое тело.
Ну, или по крайней мере барахтается очень живой и дико злой дракон – как сейчас.
– Вытащите меня! Вытащите! – вопила Крапива. Один из мешков качнулся, когда она забилась внутри.
– Ой, – поморщилась Сверчок, плюхаясь в грязь рядом с Росянкой. – Она что… там? А почему сама не выберется наружу?
– Ом-ном-ном ап! – добавила Шмель, с восторгом таращась на зелёные мешки.
– Внутри стенки покрыты слизью, – объяснила Ива, подлетев с Мандрагором. – Она сразу покрывает крылья и не даёт их расправить. Вскарабкаться тоже нельзя, слишком скользко. Вдобавок везде острые, загнутые книзу шипы.
– А если не выбраться как можно быстрее, – добавил Мандрагор, – утонешь в кислоте на дне мешка… или она тебя переварит. Оба варианта так себе, – рассудительно добавил он.
– Жаль, Синя с нами нет, – потёрла Сверчок лоб.
– Не уверена, что поджог помог бы Крапиве, – сказала Росянка.
– Да нет, я вовсе не имела в виду огнешёлк, – смутилась Сверчок. – Просто… мне было бы легче.
Росянка хорошо её понимала. Сама миллион раз мечтала на заданиях, чтобы Ива оказалась рядом. Она украдкой бросила взгляд на подругу, поймала ответный и едва подавила улыбку.
– Надо вырезать её оттуда! – скомандовала она. – Мы с Ивой начнём когтями, а вы с Мандрагором поищите вокруг что-нибудь поострее.
Пришлось брести по воде прямо в гущу непентесов, и это было довольно жутко. Росянка слышала гудение их мыслей: «М-м-м… вку-усные… ням-м-м… ням-м-м-м… м-м-м-не-е…» – словно хор голодных призраков. Стебли были холодные и липкие, и когда задетые мешки раскачивались, некоторые казались заметно тяжелее других – мурашки от них бежали по чешуе.
Не думай о том, что внутри! Прекрати сейчас же!
Растение, поймавшее Крапиву, распространяло вокруг самодовольные масляные вибрации, чтобы все соседи знали, какая чудесная добыча ему попалась. «Грм-м-м, ням-м-м, м-м-моё, вку-у-усное моё, всё м-моё», – словно насмехалось оно.
Что ж, недолго ему осталось радоваться! Ива вонзила в мешок когти, и Росянка ощутила, как растение пришло в ярость. Сквозь корни и листья прокатилась ледяная дрожь, соседние непентесы придвинулись ближе.
«М-м-маленькие, вку-усные, ням-м-м, опасные, съесть скорее, ням-м-м».
Росянка принялась углублять надрезы, которые сделала Ива, пропиливая когтями вверх-вниз, глубже и глубже. На боку мешка наметился квадрат, достаточно большой, чтобы Крапива могла выбраться. Но стенки были тугими и неподатливыми, а ещё пропитаны слизью, которая склеивала когти. Работа шла слишком медленно, и казалось, что солнце клонится к закату, а непрерывные панические вопли Крапивы мешали сосредоточиться.
Отступив на шаг, Росянка потрясла ноющими лапами. Трудно поверить, что она так старается ради Крапивы!
– Вот! – пропыхтела за спиной Сверчок. Она протиснулась между непентесами и протянула длиннющий острый шип.
– Осторожно! – вскрикнула Росянка. – Ты Иву чуть не проткнула!
– Ничего подобного, – возразила подруга. – Это именно то, что нужно, спасибо!
Она обхватила шип за широкий конец и вонзила непентесу в бок, будто копье. Он прошёл насквозь точно там, где была прорезана одна из линий.
– Что вы творите?! – пронзительно взвизгнула Крапива. – Убить меня пытаетесь?