– Найди в мешочке синее крыло и покажи мне!
Лапы и спина ныли от напряжения, а разум изнемогал, непрерывно убеждая росянку не есть добычу.
Полосатая кроха зарылась в мешочек и наконец вытащила пригоршню ярко-синих крылышек бабочки морфо.
– Правильно! – обрадовалась Росянка и, забывшись, дёрнула хвостом, в который немедленно впился ещё один волосок. – А теперь…
Но Шмель не стала дожидаться дальнейших команд и швырнула пригоршню крылышек на хищно клонящийся к добыче лист росянки. Те тут же прилипли, украсив багровый и зелёный цвета осколками небесной лазури, напоминающей крылья Синя.
Малышка довольно взвизгнула и бросила ещё пригоршню. В той была примесь других цветов, но получившаяся мозаика всё равно сияла голубизной на фоне тёмной зелени джунглей. Там, где падали крылышки, по волоскам пробегала рябь – растение не знало, как реагировать на незнакомые ощущения.
Ж-ж-ж-ж-ж!
Муха цеце шевельнулась. Сначала перепрыгнула на лист поближе, затем повернулась, возбуждённо расправляя и складывая крылья.
– Шмель, – шепнула Росянка, – живо назад!
Ядожалиха торопливо перелезла через её плечо, на этот раз без песен и бормотания, и забралась в подвеску как можно глубже, испуганно дёргая хвостиком.
Ж-ж-ж-ж!
Цеце пронеслась так близко, что Росянка почувствовала ветерок от мушиных крыльев. Она замерла и принялась следить, как муха описывает круги и спускается всё ниже. Жуткие выпуклые глаза не отрывались от россыпи синих блёсток.
Ну давай, давай! Только бы получилось!
С финальным решительным «ж-ж-ж!» насекомое ринулось вниз и уселось прямо на синие крылышки над головой Росянки. Дракониха рванулась вперёд и свободной лапой с силой впечатала муху в липкие капли. Та задёргалась, но щупальца держали цепко – чем больше цеце боролась, тем сильнее влипала.
«Хор-рош-ш-шо-о», – прошипела росянка всеми своими листьями.
«Возьми муху! – приказала Росянка, подделывая мысленную речь под коварные причудливые интонации растения. – Вкус-с-но. Муха – еда. Драконы – беда. Отрава».
Два волоска вдруг отлепились от её крыльев и потянулись к мухе. Ещё один отпустил лапу… и наконец росянка отпустила добычу, сделав выбор в пользу другой, которая не сбивает с толку разговорами.
Листокрылая немедленно ринулась в полёт, на свободу, и почти рухнула на берег озера, где Ива уже тянула к ней лапы, чтобы обнять.
– Ха! Ха! – торжествующе заявила Шмель.
Выкарабкавшись из перевязи, она исполнила маленький победный танец в грязи. В полупрозрачных стрекозиных крылышках малышки переливалась радуга.
– Жужуф! Я спас! Я ум-ням-ням!
– Никого бы и спасать не пришлось, не отправь ты нас сперва на съедение, – наставительно заметила Росянка, разминая онемевший хвост, шею и лапы. Измученные мышцы подёргивались от судорог. Пришлось даже на минутку лечь в грязь, чтобы дать им отдых.
– Молодец, Шмель, – ворковала тем временем Сверчок. – Ты так помогла! Ты такая умница! Всё-всё понимаешь, что тебе говорят!
– Сверчок, ради всех деревьев! – рыкнула Росянка. Белладонна её за всю жизнь столько не хвалила. – Если бы мать со мной так разговаривала, я бы выросла…
– Спокойной и уравновешенной? – предположила Ива, лукаво сощурившись в улыбке, из-за которой на неё было решительно невозможно рассердиться.
– Неженкой, как куцекрыл, – закончила Росянка и показала язык.
– А тебе можно быть нежной, – сказала Сверчок малышке тем же воркующим голосом. Шмель свернулась у неё в лапах, урча и мурлыча, как детёныш ягуара. – Ты не обязана быть жестокой и злой и не будешь, не станешь такой, как другие ядожалы. Ты слишком миленькая, у тебя есть собственные мозги, правда, крошка?
– Шмелилучш-ш, – согласилась маленькая ядожалиха, душераздирающе зевнула и повисла на плече Сверчок с закрытыми глазами.
– Фу, – проворчала Крапива. – Лучше б её съели.
– Прости, что нам не удалось умереть на твоих глазах, – вяло огрызнулась Росянка.
Ива прилегла рядом, укрыв подругу крылом. Их хвосты переплелись.
– Ты меня до смерти напугала, – шепнула она. – Как ты себя чувствуешь? Обещай, что никогда, ни за что не умрёшь!
– Да, – ответила Росянка, ласково поддевая её носом, – обещаю.
С души тут же упал камень – Ива больше не думает об их споре на том берегу озера. Мысль, что теперь, когда они оказались в общей компании, Ива может посмотреть на неё другими глазами, пугала Росянку больше мух цеце. Вдруг решит, будто она такая же, как Крапива… но подруга смотрела на неё, и листокрылая видела себя в её глазах нужной.
Крапива хмуро взглянула на них, затем развернулась и многозначительно пихнула Мандрагора в бок.
– Ой! – подскочил он. – То есть, Росянка, я тоже очень рад, что ты жива!
– Спасибо, – пробормотала дракониха. – Я теперь отдохну, совсем немного, ладно?
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, впитывая в себя запах Ивы и ощущая разумом перешёптывания растений, которые не хотели её убить. По крайней мере, пока.
Рядом, соперничая красотой, цвели орхидеи. Она нашла корни солнечно-жёлтого цветка и тихо призвала его расцвести между передними лапами Ивы. Росянке не надо было открывать глаза, чтобы почувствовать – та улыбнулась.
– Меня тоже чуть не съели, – заныла Крапива. – Но я после этого не укладывалась поспать!
Тяжело вздохнув, Росянка вынудила себя встать. Крапива была вечной занозой в хвосте, но времени на отдых и впрямь не оставалось. Солнце прошло зенит – если Сверчок с королевой Секвойей не ошиблись, армия Осы уже на подступах к джунглям.
Росянка вновь развернула лист с картой, Ива заглянула через плечо. Крапива подпихнула Мандрагора, и тот едва не врезался в «невесту» с другой стороны.
– Похоже, от карты уже совсем никакого толку, – скривилась Росянка, крылом помогая Мандрагору вернуть равновесие. – Ну что вот это может значить, к примеру? Все эти завитушки отсюда и вплоть до Зеницы?
– Похожи на змей, – предположил Мандрагор. – Хм… скажите, что я неправ.
– Они и правда похожи на змей, – вздохнула Ива.
– Ну и что? – фыркнула Крапива. – Я убила сотни змей.
– Хм… не всех же за один раз, – покачал головой Мандрагор. – То есть тут на карте больше ничего нет, кроме этих… змей. Может, я всё-таки неправ и это… м-м… ручейки?
– Похоже, что-то написано, – прищурилась Сверчок, склоняясь к листу.
– Ты права. – Росянка подняла лист к тусклому солнечному лучу, и они попытались разобрать буковки, нацарапанные между завитками.
– Ручейки? – с надеждой спросил Мандрагор.
– Лог… – пробормотала Сверчок. – Логово?
– Гадючье логово! – поняла Росянка и ощутила, как мурашки бегут по чешуе, будто вновь слышала ликующие мысли растительного хищника. – Последний участок джунглей между нами и Зеницей называется Гадючье логово.
✦ Глава 14 ✦
Джунгли становились всё мрачней – то ли солнце клонилось к закату, то ли деревья росли гуще, а может, давило ощущение, что из-за каждого дерева хищно следят бусинки глаз.
Путники шли и шли, карабкались, шлёпали по грязи, оставив озеро далеко позади, но до сих пор не встретили никаких змей.
– Какие вы забавные, – хмыкнула Крапива, перелезая мимо Росянки через упавшее дерево. – Боитесь каких-то змей.
– Крапива, мы будем только рады оставить всех змей тебе, – раздражённо пробурчал Мандрагор.
– Как думаете, эти змеи ядовиты для драконов? – тревожно спросила Сверчок. – Я читала о тех, что могут убить одним укусом. Вы таких знаете? В ульях змей почти не водится, я даже в оранжереях ни одной не видела, только на рынке продавали, чтобы дома держать. А листокрылы заводят питомцев?
Ива ответила «да», Росянка, одновременно с ней воскликнула «нет». Они переглянулись.
– Куцекрылы заводят, – пожала Росянка крыльями.
– А ядокрылы – нет, – вставила Ива.
– Никакие мы не ядокрылы! – в миллионный раз запротестовала Росянка. – Звучит так, будто мы злодеи. Хватит!
– Я не буду, если ты не будешь, – предложила Ива. – Куцекрылы звучат как неуклюжие идиоты, которые с дерева на дерево перелететь не могут, чтобы куда-нибудь не влипнуть.
Сверчок хихикнула, и Росянка сама едва удержалась от улыбки.
– Ладно, мир, – фыркнула она.
– Листокрылы, – мягко сказала Ива. – Мы обе листокрылы.
– Но питомцев заводят только те, что всюду влипают, – ехидно добавила Росянка, уклоняясь от тычка подруги, и тут же заметила краем глаза в опавшей листве что-то длинное и чёрно-зелёное с золотом.
Пропустив остальных вперёд, Росянка замерла, с тревогой вглядываясь в землю. Листья больше не шевелились, она не улавливала ни намёка на движение. Наверное, показалось от усталости, подумала она, догоняя спутников.
– У меня есть попугай, – сказала Ива. – Я назвала его Неболтай, и он самая умная птица в мире, а ещё… Росянка, не смейся! Я была чуть старше Шмель, когда придумала ему имя. Интересно, что бы ты сама выбрала в таком возрасте!
– Говоруш, – сонно буркнула Шмель из глубины гнезда, и Сверчок хихикнула.
– Эй, а потише нельзя?! – рявкнула Крапива, которая шла впереди.
Они молча взбирались по склону, покрытому папоротниками, мшистыми валунами и торчащими там и сям шляпками ядовитых грибов. Глядя на нависшие над головой ветви, Росянка понимала, что никогда ещё не сталкивалась с такими несчастными деревьями. Даже изо всех сил напрягая свой дар, она едва могла добиться ответа. Те лишь ворчали и хмурились из-за случившегося даже по их меркам очень давно, но не могли сказать, что это было, – деревья вообще редко способны на подобные объяснения, – просто излучали недовольство и уныние.
– Мне кажется, – прошептала Сверчок, – или всё как-то притихло?
Ива с Росянкой остановились и прислушались.
Сверчок была права. Затих непрерывный стрёкот цикад и кузнечиков. Ни намёка на прыжки и щебетание обезьян в древесных кронах. Даже птиц не было слышно, только шум ветра и шелест листвы.
Росянка как раз искала взглядом птиц на деревьях, когда заметила первую драконью гадюку. Она дважды пробегала взглядом по веткам и упустила её из виду, потому что та замерла. Однако в третий раз гладкий змеистый силуэт привлёк внимание. Голова высовывалась из пучка зелёной поросли всего в нескольких шагах от Ивы. Конечно же, там была не одна голова: в зарослях скрывалось всё тело целиком, застывшее, будто статуя.