Крапива с Мандрагором перестали переругиваться и замерли на вершине склона, вперив взгляд во что-то внизу. Было похоже, что Мандрагор готов упасть в обморок.
– Да, странно, – ответила Ива на вопрос Сверчок и, пожав крыльями, шагнула вперед. Росянка потянулась оттащить её от гадюки – но та по-прежнему не шевелилась.
– Ива, – шёпотом позвала Росянка, ткнув подругу хвостом. – Слева гадюка! Злобная, хотя, кажется, парализованная.
Заметив наконец змею, дракониха отступила в испуге – та всё ещё не двигалась.
– Что с ней? – прошептала Сверчок. – Она нас видит? Она что, мёртвая?
– Нет. – Росянка заметила, как между челюстей гадюки скользнул и снова спрятался язык. Немигающие ярко-жёлтые глаза без век смотрели в упор, правда, когда путники тихонько двинулись вперёд, змея не последовала за ними взглядом. Она смотрела туда, где чужаки были только что: голова приподнята, тело неподвижно, и лишь язык подрагивает, пробуя воздух.
– Может, убьем её? – тихо спросила Росянка.
– Не надо, – прошептала Ива в ответ. – Пока не нападает, не тронем. Просто идём дальше.
Они тихо, но быстро полезли вверх по склону холма, перебираясь по камням и стараясь держаться как можно дальше от пучков травы. У вершины, глядя на Мандрагора с Крапивой, замерла ещё одна змея. Эта обвилась вокруг колючего куста, и чёрно-зелёная голова торчала из него, словно жуткая ветка.
– Она шевелилась? – стоя на валуне позади, спросила Росянка.
– Пока нет, – едва двигая челюстями, ответил Мандрагор, – как и мы.
– Попробуй, сможешь ли тихо уйти. Мы тоже видели одну внизу. Таращилась, но не напала. Может, эта тоже… заморожена.
– Да я ей шею сейчас сверну! – прорычала Крапива, хотя так и не сделала ни шагу. Пару секунд спустя Мандрагор рискнул отступить на шаг, затем ещё на один.
Язык гадюки затрепетал, но она продолжала неподвижно висеть на кусте, не сводя с путников огромных жёлтых глаз. Казалось, если змея развернёт свои кольца, в длину будет не меньше дракона.
– Пошли, – тихо сказала Ива, – только смотрите, куда ступаете.
Отправившись гуськом следом за ней, листокрылы осторожно, шаг за шагом, преодолели гребень склона и спустились с другой стороны. Росянка всё время прижимала крылья и держала хвост как можно выше. Каждый раз, когда она наступала на скользкую кучу листьев, ей чудились блеск чешуи и разинутая пасть с клыками.
– Смотрите, – чуть выдохнула Сверчок, кивая влево. – Там!
Еще две гадюки свисали с веток над тропой, вперив в них неподвижные взгляды.
– И там. – Мандрагор шевельнул хвостом.
В центре густого переплетения плюща, лиан и высокой травы будто скрывались странные растения… но это были не растения! Клубок змей, шесть или даже больше, гладкие головы похожи на хищные цветы со зловещим мерцанием ярко-жёлтых глаз.
– Почему они не двигаются? – спросила Сверчок.
Нерешительно замерев у большого корня, она проверила, не прячутся ли змеи в его тени, а затем осторожно перешагнула.
– Глупый вопрос! – проворчала Крапива. – Думаешь, кто-то из нас знает и молчит?
– Может, ждут добычу получше? – прошептала Ива.
Росянка держалась из последних сил: измученные мышцы протестовали против медленной напряжённой ходьбы. Хотелось кричать, трясти дерево, чтобы змеи с него так и сыпались, хотелось швырнуть в них горсть взрывающихся семян. Лучше уж битва, чем это ужасное медленное движение вперёд, когда каждый миг ждёшь атаки!
Внизу склона между валунов вился широкий мутный ручей. Ива переходила первая, молча указывая на ветки, которые на самом деле были змеями, камни, которые на самом деле были змеями, и мелькание рыб в воде, которые на самом деле были змеями. Ручей ими просто кишел.
– Может, полетим? – предложил Мандрагор на середине ручья. – Мы ведь можем перелететь всё Гадючье логово, разве нет?
Крапива фыркнула и ткнула когтем в кроны деревьев. Росянка подняла голову.
Ветви тоже кишели змеями. Между листьями мерцала чешуя и блестели немигающие жёлтые глаза. На каждой ветке сплеталось столько змей, что невозможно было сказать, где заканчивается одна и начинается другая.
Росянка глянула на мирно спящую Шмель. Может, не стоило брать её с собой? Вода в ручье оказалась очень холодной, намного холодней, чем обычно.
Хотела бы я знать, как далеко ещё идти!
Они выбрались из ручья и отправились дальше. Деревья росли всё гуще, неподвижные змеи-наблюдатели попадались навстречу всё чаще. Росянка нерешительно попыталась прибегнуть к своему дару и ощутила присутствие растений столь опасных, что возле деревни их всех вычистили. Слышалось пронзительное, зловещее хихиканье борщевиков, земля гудела голодным булькающим звуком, говорящим о том, что повсюду расползлись лианы кудзу, удушая и пожирая мирные деревья.
Однако это было не самое плохое… не самое ужасное!
Внезапно её разума коснулись холодные щупальца, и Росянка тихо зашипела. Ива остановилась и обернулась.
– «Дыхание зла», – выдохнула Росянка. – Оно здесь, я чувствую!
Теперь она узнала и запах – тот самый пряный аромат гниения, что царил в оранжерее королевы Осы. Тогда листокрылая проверяла лозу, и она никак не откликнулась на дар дракона. Не было ничего похожего на это прикосновение – казалось, что-то пытается проскользнуть под чешую и посеять свои семена прямо в мозг.
– Смотрите! – показал Мандрагор.
Впереди виднелась прогалина, где деревья расступались и солнечный свет падал прямо на землю.
– Может, это и есть Зеница? – шепнула Сверчок. – Место, где живёт Боярышник!
– Как он может здесь жить? – прошептала Ива в ответ. – Среди «Дыхания зла» и гадюк?
– Может, уже не живёт, – буркнула Крапива, – а умер сто лет назад.
– Так держать, Крапива, правильный настрой, – усмехнулась Росянка. – Давайте пойдём и проверим, что там.
Теперь, когда света стало больше, можно было разглядеть над головой те самые багрово-зелёные лианы. «Дыхание зла» свободно росло всего в дне пути от деревни королевы Секвойи! Росянка вздрогнула. Почему же его не заметил ни один разведчик? Почему никто не знал? Неужто манцинелловая роща и Гадючье логово так надёжно всех отпугивали?
Они почти добрались до прогалины, когда вдруг змеи сбросили оцепенение!
Одна огромная гадюка вдруг упала с дерева на тропу впереди, преграждая путь. Ещё пятеро выползли из кустов позади, другие соскользнули с ветвей.
Окружив путников со всех сторон, змеи зашипели.
– Росянка! – позвала Ива, шагнув к остальным. – Есть идеи?
– Незачем её спрашивать! – зарычала Крапива. – У меня есть отличная идея. Давайте их просто перебьём!
Она кинулась на змею впереди, та открыла пасть и атаковала, быстрая, как молния. Мандрагор испуганно вскрикнул, Ива схватила Росянку за лапу, и обе вскинули крылья, как щит, прикрывая Сверчок и Шмель.
Внезапно сверху налетел порыв ветра от взмаха огромных, заслонивших свет крыльев. Гигантский дракон обрушился на землю, вонзая когти в гадюку, клыки которой всего на волосок не дотягивались до горла Крапивы.
Змея извивалась в агонии, и все гадюки как одна с шипением вздыбились, будто кобры, не сводя с драконов немигающих жёлтых глаз.
– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!
Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.
– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл. Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?
– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.
– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.
– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!
– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.
– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?
– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?
✦ Глава 15 ✦
Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.
– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.
– Пожалуй.
– Согласна, – неожиданно кивнула Крапива.
Сверчок глянула с удивлением.
– Но ведь это тот самый дракон, которого мы ищем, верно? – Она поправила очки, хвост подёргивался от любопытства. – Тот, кто знает все ответы! Он изучил это растение и способ управления разумом!
– Да, – согласилась Ива, – и вдобавок выглядит вполне дружелюбно, но эти гадюки…
– Мы пойдём, – объяснила Росянка, – просто будем вести себя осмотрительно.
Сверчок кивнула. Они вышли на прогалину, щурясь от яркого солнца. Все висячие лианы были срезаны с деревьев вместе с частью ветвей, так что трава получала достаточно света. На расчищенном участке земли виднелся небольшой огород, а в центре поляны расположился дом. Однако не привычное для листокрылов гнездо или площадка на дереве, а что-то вроде ячейки улья. Хозяин не поленился распилить древесные стволы на плоские доски и возвёл из них стены, в дверном проёме и на окнах висели льняные занавеси, выкрашенные в розовый цвет.
Росянка окинула края прогалины внимательным взглядом, но нигде не увидела даже следов «Дыхания зла», хотя зов ужасной лианы тихо звучал где-то на грани разума.
– Что же вы? Заходите! – добродушно окликнул Боярышник с порога.
Они поднялись на крытую веранду, что тянулась вдоль фасада. На одном конце её была устроена мастерская для резьбы по дереву, где на постаменте красовалась неоконченная статуя дракона. Плети цветущей жимолости, увивавшие крышу, разливали в воздухе сладкий аромат и дополняли растительный хор в голове у Росянки мирным успокаивающим бормотанием.