На деревьях вокруг площадки и внизу в подлеске ощущалась суета. Чутьё подсказало Росянке, что там заняты сбором боеприпасов: прежде всего обжигающих семян пузырчатого кустарника и плодов взрывчатой хуры. Драконы приглушённо спорили и переругивались.
Она наблюдала, как Сверчок бежит навстречу сияющему Синю. Вот кто никогда не ругается! Но не чувствует ли он себя преданным? Захочет ли помогать листокрылам в жестокой войне с ядожалами? Без его помощи всё противоядие разом не поджечь. Огнешёлк Синя не обычное оружие, тут требуется согласие хозяина…
– Что это у вас? – нахмурилась Белладонна, озадаченно глядя на сундук.
Королева Секвойя отпустила очередного гонца и тоже обернулась, в её глазах мелькнула надежда, смешанная с недоверием.
– То самое противоядие, – кивнула Росянка, кладя лапу на крышку, – от «Дыхания зла». Боярышник жив, ваше величество… а его рассказ о причинах Древесных войн показался нам весьма любопытным.
Нервно хлестнув по бокам хвостом, королева глянула Росянке в глаза.
– Противоядие точно действует?
– Похоже, что так, – кивнула Росянка.
– Отлично действует! – в тот же миг воскликнула Сверчок.
– Оно называется «Сердце спасения», – добавил Мандрагор.
Королева тяжко вздохнула.
– Значит, мы сможем наконец искупить зло, которое причинили, – тихо пробормотала она.
Её слова прозвучали болезненным эхом собственных мыслей Росянки. Конечно, искупать свои преступления в первую очередь должны ядожалы, но Боярышник и Секвойя тоже совершили ужасное… хотя не все листокрылы виноваты!
Тогда, выходит, и ядожалов нельзя ненавидеть всех скопом, а только одну Осу – это вовсе не предательство своего племени, а справедливость. Ядожалов надо избавить от власти злой королевы – вот кто настоящий враг, она и её управление разумом!
Росянка скинула ремни с плеч и освободила крышку сундука.
– Надо сложить эти корни на берегу как можно ближе к войску Осы и разжечь из них большой костёр, чтобы ядожалы вдохнули дым все одновременно. Будем надеяться, что это сработает. – Помолчав, она обернулась к Синю. – Без огнешёлка всё сразу не загорится… поможешь?
– Да кто его будет спрашивать? – прошипела Белладонна.
– Я буду, – нахмурилась Росянка. – Синь не из нашего племени, и мы не имеем права им командовать – так же точно, как Оса не имеет права командовать остальными шелкопрядами! Чем мы лучше её, если станем его заставлять? Однако я очень надеюсь, что Синь сам решит помочь… это же не поджог улья, правда? Мы просто хотим освободить ядожалов, как и собирались.
Сверчок тронула шелкопряда крылом и обвила его хвост своим.
– Синь, пожалуйста, – шепнула она.
– Ну конечно, я согласен. – Он повернулся к королеве. – Только обещайте не вредить моим огнешёлком никаким драконам. Не надо ничего припрятывать, а потом поджигать ульи!
Белладонна с шипением хлестнула хвостом, и Росянке стало яснее ясного, что как раз это мать и собиралась проделать.
– Даю королевское слово, – кивнула Секвойя. – Белладонна… – в брошенном взгляде читался приказ.
– Я тоже обещаю, – угрюмо буркнула та.
– Теперь за дело! Пока темно и ядожалы выжидают, мои бойцы сложат костёр, а с рассветом ты, Синь, полетишь и зажжёшь его.
– Почему не прямо сейчас? – проворчала Крапива. – Зачем ждать солнца?
– Я хочу видеть их глаза и быть уверенной, что противоядие подействовало. Если повезёт, Оса не начнёт наступление до утра… хотя мы должны быть готовы в любой момент – слышишь, Синь?
Шелкопряд испуганно кивнул.
– Я помогу сложить костёр, – вызвалась Росянка.
– Нет. – Королева ласково тронула её крылом. – Я хочу, чтобы ты отдохнула.
– Вот ещё! В последнюю ночь перед сражением?.. Ну, или как получится, – поправилась она, поймав взгляд Сверчок.
– Вот именно! Ты провела целые сутки в походе и ещё много дней до этого. Надо поспать, потому что завтра с утра тебе предстоит срочно вырастить новый запас «Сердца спасения». Его понадобится много, очень много – на том берегу тысячи ядожалов!
Росянке хотелось спорить, но усталость и впрямь брала своё – веки слипались, словно в клее той самой росянки. Последний день – точнее, несколько – выдался утомительным.
Как приятно всё-таки, когда твою усталость замечают и сочувствуют! Мать ни разу в жизни не заставляла её отдыхать после задания.
– Ладно… только совсем недолго, – буркнула она, доставая из сундука несколько корешков и пряча в мешочек на шее.
По команде Секвойи листокрылы подхватили остальное и скрылись в листве, направляясь к боевым порядкам ядожалов. Деревья вокруг бормотали в тревоге что-то непонятное, внося суматоху в плавное течение мыслей.
Получится ли задуманное? Что, если огонь испортит противоядие… или Оса догадается и сумеет его уничтожить? А вдруг освобождённые ядожалы решат драться за свою королеву по доброй воле? Тогда завтра война, и все друзья, с которыми Росянка выросла вместе, окажутся в первых рядах обороны под беспощадным натиском многотысячного войска захватчиков.
Листокрылая привыкла всю жизнь ненавидеть ядожалов за попытки истребить её родное племя в прошлых войнах, но ни разу не сталкивалась со смертельной опасностью, грозящей соплеменникам, которых знала лично: друзьям, родным и близким. Теперь она вдруг болезненно осознала, почему Секвойя с Ивой так не хотели новой войны.
«Только бы удалось, только бы не пришлось сражаться, – молилась Росянка, забираясь в укромный уголок среди ветвей, где уже устроились на ночь Сверчок и Синь. – Только бы сработало “Сердце спасения”!»
С этой последней мыслью она закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.
✦ Глава 19 ✦
Она проснулась ещё до рассвета с колотящимся сердцем. Сон ускользал, в памяти остались лишь ползающие по телу осы, тысячи и тысячи ос со страшными бездонными глазами.
Синь и Сверчок ещё спали, переплетясь, словно лианы, Мечехвост похрапывал с другой стороны. Росянка осторожно полезла вверх по качающимся ветвям. Утренний бриз веял запахами моря, издалека доносились крики чаек, а сквозь тревожное бормотание джунглей пробивался шёпот трав с южной равнины.
Однако этим утром слышались другие звуки и запахи. Бессчётные драконьи лапы топтали землю за Рычащей рекой, и смятая трава задыхалась, пытаясь выжить.
С вершины дерева Росянка различала их – колонна за колонной исчертили равнину, уходя за горизонт. Ядожалы стояли, пестря оранжевой, чёрной и золотой чешуёй и трепеща полупрозрачными сетчатыми крыльями. Они выстроились такими чёткими боевыми порядками, что казались нарисованными, но, к сожалению, были настоящими. Пленник не ошибся: королева Оса поставила в строй всех соплеменников.
Рассчитывает покончить с листокрылами одним ударом, поняла Росянка. Бросить в бой сразу все силы и стереть с лица земли непокорное племя раз и навсегда.
– Просто жуть, да? – вздохнул Мандрагор, примостившийся неподалёку. Судя по усталым глазам, он тоже видел кошмары во сне, а то и совсем не спал.
– Мы их остановим, – Росянка сжала зубы. – Иначе нельзя.
Серый горизонт за спиной окрасился бледно-розовым в преддверии скорого рассвета.
А до завтра, может, никто и не доживёт.
Она обернулась:
– Мандрагор, у нас с тобой никогда не будет свадьбы.
– Я знаю, – спокойно улыбнулся он, – и всегда знал.
– Правда? Только не думай, что дело в тебе. Ты один из немногих, кто мне нравится… но ты не Ива – а она моя родственная душа.
– Надеюсь, у вас всё получится, – кивнул дракон. – «Сердце спасения» сработает, весь ужас закончится, и мы заживём мирно и счастливо. – Он перевёл глаза на реку, за которой выстроилась вражеская армия, и его улыбка растаяла.
Росянка окинула взглядом берег в поисках костра. Горка казалась совсем крошечной рядом с тысячами и тысячами ядожалов.
– Думаешь, этого хватит?
Мандрагор скептически покачал головой.
– Куда там, даже близко нет.
Клубы дыма накроют лишь несколько первых рядов вражеского войска, но позади ещё тысячи, которыми безраздельно управляет Оса. Они ринутся в бой, не думая и не останавливаясь ни перед чем.
Росянка ощутила прилив паники.
– Надо вырастить побольше, – кивнула она. – Летим, поможешь мне.
Драконы спустились по ветвям, а затем расправили крылья и слетели на землю, лавируя между толстых сучьев и пучков сплетённых лиан. Внизу было совсем темно, но Росянка с помощью своего дара проникла разумом в почву и по лабиринту корней отследила источник воды. Небольшой приток Рычащей реки журчал совсем рядом, и его влажный илистый берег лучше всего подходил для выращивания растений.
Над головой послышался треск ветвей – вниз слетела Сверчок, цепляясь за лианы и паутину. Едва не задев Мандрагора, она неуклюже шлёпнулась в сырую лиственную подстилку, но тут же вскочила на лапы и стала отряхиваться.
– Тебе необязательно идти с нами, – заметила Росянка.
– Обязательно! Я помогу нести корешки обратно и… буду их собирать, пока ты выращиваешь. А ещё мне очень хочется посмотреть, как это делается… в смысле, с научной точки зрения. Просто взять и мысленно заставить расти – ну не чудо ли!
– Ну не так уж и просто… ладно, пошли.
Ручей извивался между гладкими валунами и зарослями непентесов. Папоротники вытягивали над водой длинные перистые лапы, словно пытаясь захватить её всю.
Отыскав более-менее свободный участок прибрежного ила, Росянка выкопала ямку и воткнула туда заветный корешок. Бледный и сморщенный, он походил на личинку или призрак растения, выглядывающий из-под земли.
Мандрагор отошёл выше по течению ручья и занялся тем же самым. Сверчок уселась за спиной Росянки, обвила себя хвостом и наблюдала с пристальным любопытством. На удивление, она даже удержалась от вопросов, когда листокрылая запустила когти глубоко в землю и закрыла глаза, призывая свой дар.
«Здравствуй, милый росточек! Нам нужна твоя помощь».
«М-м-м…» – сонно пробормотал корешок, пропитываясь влагой.