– Что молчите? – усмехнулось непонятное существо в облике Боярышника. – Сделайте это сами, так будет проще. Проглотите кусочек корня или ягодку из цветка, и все ваши печали тут же закончатся. Ну, кто первый?
Взгляд Росянки был прикован к Иве, над шеей которой нависли смертоносные гадючьи клыки. Одно неверное движение, и они вонзятся в чешую, – подруги не станет. Будь даже невероятная возможность мгновенно убить Боярышника, змею не остановить: то, что управляет драконом, не упустит и её из своей власти. Ничего не выйдет, даже если одновременно прикончить Осу…
Ива вдруг подмигнула, затем ещё раз и ещё. Медленно повела глазами влево и вниз, на топкий берег между собой и Боярышником, а потом снова выразительно глянула на Росянку.
– Сначала ответь на мои вопросы! – быстро заговорила Сверчок. – Почему у тебя глаза не белые, как у всех, кем управляет Оса? А ещё она говорит их голосом, а у тебя он какой-то странный!
Росянка обернулась к ядожалихе, будто слушала её, а сама в это время отчаянно напрягла дар, чтобы зарыться разумом поглубже в землю и ускользнуть от буйного сплетения корней «Дыхания зла», перебраться через ручей, перепрыгивая, словно на цыпочках, с одной хищной альдрованды на другую.
В то же время она не переставала гадать, что же такое полезное увидела Ива на своём берегу. Непентесы вдоль ручья были маловаты, чтобы проглотить дракона, тем более настолько крупного, и довольствовались насекомыми и лягушками, да изредка мелкими обезьянами. Хотя, как и все, эти растения отличались невероятным тщеславием, то и дело похваляясь друг перед другом даже жалкой добычей в своих мешках. К тому же, если и сделать их огромными, сами они Боярышника или гадюку не схватят, потому что способны лишь сидеть и ждать с открытой пастью, когда жертва упадёт сама.
Порыскав вокруг мысленно, Росянка обнаружила только грибницу, водяные лилии и маранту, но все не годились…
Стоп, а это что?
В гуще непентесов из земли пробивался еле заметный хилый росток. Такой не доживёт до новых лун: жадные самодовольные соседи лишат его солнца и перехватят всю добычу… если не помочь! А в обмен можно потребовать что угодно.
Боярышник увлёкся, объясняя Сверчок тонкие различия одержимых «Дыханием зла» и одержимых одержимыми. Она же продолжала сыпать хитрыми вопросами научного свойства, явно выигрывая время, хотя могла и не знать, зачем оно так нужно Росянке.
«Привет, красотка», – мысленно шепнула она ростку, очень-очень тихо, чтобы не расслышало то, что овладело Боярышником.
Внезапно её осенило: так вот что всё время беспокоило деревья, вот о чём они беспокойно бормотали, предупреждая друг друга об опасности! А Боярышник включался в беседу, используя собственный дар, и сбивал их с толку – как и тех, кто подслушивал.
Крошечный росток чуть слышно пискнул в ответ.
«Хочешь стать больше и сильнее?» – спросила Росянка, посылая ему видение, где ласковый солнечный свет пронизывал листья, а непентесы униженно склонялись вокруг, уступая добычу – вкусную, восхитительную.
«О да!»
«Я могу сделать тебя сильной, очень сильной, высокой и непобедимой… если согласишься съесть вот это». – Она вызвала образ скользкой гибкой твари, оскалившей клыки прямо над ростком – образ драконьей гадюки.
«Да! Да! Хочу! Дай!»
«Она твоя, бери… только поскорее – прямо сейчас!!!» – Росянка вложила в команду всю мощь своего дара, наполняя росток невероятной силой.
Из земли возле лап Боярышника внезапно вырвался целый пучок побегов росянки, почти таких же багрово-зелёных, как у зловещей лианы. Хищные ветви с усиками-щупальцами стремительно росли и утолщались, становясь похожими на анаконд, и тянулись к змее, обвившей шею Ивы. Клейкие росинки разом облепили тело, хвост и голову гадюки, ветви вздёрнули её в воздух, смяли в комок, листья сомкнулись и проглотили добычу в одно мгновение, будто лягушка выстрелила длинным липким языком и ухватила муху или кузнечика.
– Ах вот как! – заревел Боярышник.
Щупальца росянки облепили и его, но листокрылая чувствовала, как он отбивается, мысленно заговаривая хищное растение. Оно пребывало в неуверенности, отпуская его и поворачиваясь к Иве.
«Нет! – крикнула Росянка. – Ешь большого, который болтает. Другую оставь! Я помогла тебе, слушай только меня!»
«Громкий… сильный… громкий… – пожаловалась росянка. – Очень громкий… больно».
Даже с внешней помощью она не смогла бы долго выдержать мысленный напор старого дракона – росянки сами по себе не агрессивны. Необходимо было срочно отыскать новое оружие.
Меж тем плети «Дыхания зла» всё туже обвивались вкруг лап и тела самой Росянки. Она с ужасом заметила, что одна из лиан заползла по лапе Сверчок, обвилась вокруг шеи и душит. Та пыталась сбить её крыльями, но уже начала задыхаться.
– Думаю, мне ни к чему лишний ядожал, – пробормотал старый листокрыл с раздражённым шипением, – особенно лживый и надоедающий вопросами.
– Отпусти её! – крикнула Росянка. – Твой главный враг я, а не она!
– Знаю, – прошипела неведомая тварь, – но ты можешь быть полезна! Твой дар поможет вернуть мою землю. С тобой и стариком – и с этим жалким червём, – показал Боярышник на Мандрагора, – мы за день-другой рассеемся по всей Пантале.
– Вряд ли у тебя получится! – фыркнула Ива.
Боярышник обернулся, но слишком поздно заметил у неё в когтях длинный острый шип. Щупальца росянки ещё сковывали движения, и старик не успел ничего сделать, даже отстраниться.
Шип пронзил горло, и дракон замертво повалился наземь. Росянка ощутила яростный вопль, который испустили обвившие её лианы «Дыхания зла».
✦ Глава 22 ✦
Ива выдернула шип, отшатнулась и закрыла мордочку. Она вся дрожала.
– Ива! – вскрикнула Росянка. – Помоги Сверчок!
Лозы неистово извивались в ярости и смятении. Насколько Росянка могла их понять, они были озадачены внезапной потерей Боярышника, словно отрезанные щупальца осьминога, продолжающие тянуться к добыче. На некоторое время они утратили мозг, но все ещё оставались смертельно опасными. Росянка была уверена, что, пусть Боярышник мёртв, сознание растения по-прежнему присутствует здесь.
Ива схватила ветку и подлетела к ядожалихе, которая уже задыхалась.
– Не приземляйся! – предупредила Росянка. – Или оно и тебя достанет.
Подруга, зависнув над грудой лиан, кивнула. Она сломала ветку пополам и острым концом яростно ткнула в стебель рядом с шеей Сверчок. Росянка услышала, как лиана заскулила своим товаркам, что ранена.
Но те не пришли на помощь. Голос растения оставался по-прежнему громким, однако способность удерживать пленников таяла. Росянка почувствовала, как петли на лапах ослабли и разжались.
Ещё один стебель соскользнул с шеи Сверчок, и она жадно вдохнула. Спустя несколько мгновений хватка ослабла настолько, что все трое рванулись вверх, оказавшись вне досягаемости растения. Мандрагор, перелетев через ручей, взобрался на гигантский баобаб. Остальные последовали за ним.
Лишь только они нашли себе место, Росянка изо всех сил обняла Иву крыльями. Они долго сидели, молча прижавшись друг к другу, сплетя хвосты и шеи и слушая, как сердца бьются так же быстро, как капли барабанят по листьям в грозу.
– Почему лианы отпустили нас? – дрожащим голосом спросила Сверчок. – Кажется, там было нечто, что контролировало и Боярышника, и змей, и сами лианы.
– Может, умерло? – с надеждой предположил Мандрагор.
Росянка покачала головой и неохотно разжала объятия.
– Нет. Ива убила всего одну голову растения, но их несколько.
– У него есть Оса, – согласилась Ива.
Все затихли, думая про драконов, которых оно могло заполучить… Драконов, дышавших тем дымом.
Росянка прижала к себе лапу Ивы.
– Но это и правда была важная голова. Думаю, эта штука заставляла лианы атаковать нас, используя дар Боярышника. Когда он умер, лианы начали двигаться не больше, чем обычные растения.
– Что теперь делать? – спросила Сверчок.
– Полетим на границу и попытаемся спасти наше племя, – ответила Росянка. – И наших друзей, – хлестнула она хвостом. – Будем бороться и убивать эту дрянь, как это сделала Ива. Не знаю, как вы, а я и в самом деле готова убивать! Много!
– Погоди, – теперь Ива прижала к себе лапу Росянки. – Нет. Этого мы не должны делать ни в коем случае.
– Почему? – взмахнула та крыльями. – Надо лететь! И немедленно! Я по-настоящему хочу рвать всё на куски!
– Наша четверка против всего племени ядожалов, королевы Осы, всех лучших бойцов нашего собственного племени и наших друзей? – переспросила Ива. – Мы даже не знаем, кого рвать на куски!
– Ива права, – сказала Сверчок. – Я всей душой за убийство Осы, но если эта тварь может переселиться в кого угодно, что нам остаётся делать – перебить их всех? Так нельзя, Росянка, ты и сама понимаешь.
Она действительно понимала. И думала, что, будь у неё способ уничтожить всех ядожалов, она бы не смогла. Не теперь, когда сама заботилась о двоих, знала всю правду о том, что натворили листокрылы, и когда услышала голос истинного врага.
И, конечно, она никогда бы не причинила боль Синю, или королеве Секвойе, или Мечехвосту, или даже Белладонне, а уж та приводила её в ярость чаще, чем все ядожалы вместе взятые. Если растение подчинило всех… а она мрачно предчувствовала, что так и случилось… необходимо найти другой способ их спасти.
– Хорошо, я согласна! Но мы всё равно должны увидеть, что происходит! Мы должны сражаться!
– Мы будем сражаться, – согласилась Ива. – Мы дадим волю гневу, я обещаю. Мы используем его ради спасения.
– Я до безумия хочу увидеть Синя, – призналась Сверчок. – Но я должна убедиться, что Шмель в порядке.
– И Орешник, – согласилась Ива. – Мы обязаны защитить драконов, которые остались в тылу. Мы не одни.
Росянка вонзила когти глубоко в ветку, ощутив, как вздрогнуло дерево. «Прости», – прошептала она, заставив кору затянуться.
– Хорошо. Хорошо. Я согласна. Полетели!