- Я видела твою душу за твоей внешностью. Еще не поздно. Ты можешь спасти себя.
- Лучше править в Aду, чем служить на Hебесах.
- Ты правишь?
Демон повернул голову почти со стыдом.
- Я не могу открыться. Я буду уничтожен. Для меня нет места на Hебесах, и нет места в Aду. Я изгнан в Hикуда.
- Это означало бы конец твоих мучений.
Демон обхватил голову руками, словно в муке.
- Прекрати!
- Тогда, пожалуйста, дай мне умереть, - блефовала она. - Пожалуйста, прогони меня в Hикуда. Для меня тоже нет места ни в Pаю, ни в Aду.
- Ты не знаешь, о чем просишь! Ты не знаешь, каково это.
- Неужели?
- Поверь мне, когда я говорю тебе, ты предпочла бы провести здесь вечность.
Глория подкралась к демону и осторожно коснулась его щеки. Она ждала, что он набросится на нее, сломает ей руку, челюсть или шею. Вместо этого он лежал неподвижно.
- Ты не хочешь этого, - вздохнула она, щекоча его лицо своим дыханием. - Ты разрываешься. Ты хочешь быть искупленным.
Демон посмотрел на нее с нежностью в своих ужасных глазах.
- Я представляю, как ты выглядел с тонкими крыльями и красивыми чертами лица. Я представляю, кем ты когда-то был. Но я не могу понять, почему ты принял это. Это кажется трусливым, а ты не трус.
Демон сел и крепко схватил ее за предплечье когтистой лапой. Из-под его пальцев сочилась кровь.
- Ты слишком много говоришь!
- Прости меня! Я не имела в виду…
Демон потащил ее по коридору, ее босые ноги царапали мелкие камни, ее колени были разорваны, с них сорвало кожу, когда она споткнулась. Они двигались быстро, и она была слишком напугана, чтобы сомневаться в его намерениях.
Они добрались до огромной пещеры, в которую Глория наткнулась год назад. Она не изменилась, все еще наполненная вопящими, измученными душами, растворяющимися в кипящем рагу раскаленных добела испарений, равных частей расплавленной земли и разжиженной человеческой плоти. Бурлящий котел страданий, где виновные и осужденные превращались в ядовитую дымящуюся жижу, ее берега переполнялись проклятыми.
- Почему мы здесь?
- Погашение.
Глория запаниковала. Она надеялась убедить демона прыгнуть туда в одиночку, но теперь оказалось, что он собирается взять ее с собой.
Сидя на утесе над бесконечной рекой горящих грешников, он крепко сжал ее запястья. В его глазах была тоска.
Глория надеялась, что ей удастся спастись.
- Ты хочешь снова стать ангелом, не так ли? - пробормотала она. - Ты хочешь вернуться к тому, чем был когда-то. Ты хочешь, чтобы тебя простили.
Она не была уверена, что он услышал ее. Он даже не повернулся в сторону ее голоса. Просто смотрел в озеро огня.
- Когда-то Oн любил тебя. Держу пари, что Oн все еще любит. Он любит то, чем ты был, когда ты был продолжением Eго воли. Когда ты был красивым. Как Oн может любить тебя сейчас? Это не то, чем ты должен был быть. Ты не то, что Бог создал когда-то.
На этот раз демон поморщился, как будто ее слова ранили его. Он посмотрел на свои изуродованные когти, покрытые шрамами, и снова перевел взгляд на горящую реку.
- Держу пари, ты все еще красив. В глубине души. Под всей этой испорченной плотью ты все еще Aнгел Господень.
- Я знаю, что ты пытаешься сделать, - сказал он, качая головой. - Я не дурак. Мое решение вернуться сюда не было импульсивным - твои слова не настолько убедительны, Глория.
Она задохнулась, проглотив комок в горле.
- Я не…
- Все, чего я когда-либо хотел, это быть любимым Им. Как Oн любит людей. Я хотел познать тот союз плоти и духа, который Oн дал вам, но отказал нам...- он развел свои огромные руки и оглядел себя. Его плоть была гобеленом боли и ярости. - И за это я стал чудовищем.
- Это не твоя вина. Это не то, чего ты хочешь - ты снова можешь быть красивым.
- Да, - прошептал демон.
Он начал вырывать плоть из своего тела, сначала медленно, глубоко вгрызаясь в плоть и срывая мясо с костей, а затем все с большей и большей силой. Демоны внизу перестали делать то, что делали, и уставились на него, пока он разрывал отвратительный фасад из мяса и костей длинными кровавыми полосами. Под этими слоями мышц и жира начали просвечивать проблески чистого незапятнанного духа. Дух более сияющий, чем у любого человека, подобно мягкому утреннему солнцу, отражающемуся от спокойного озера.
Остальные демоны бросились к утесу.
- Нет!!!
Они пели голосами столь же сладкими и прекрасными, как ветряные змеи, контрастируя с зверинцем отвратительных черт, которые формировали их гротескные тела. Глория отошла от демона. Куски плоти падали к ее ногам, а он продолжал препарировать себя. Кровь брызнула из бесчисленных рваных ран. Демон смотрел на озеро, словно завороженный, даже когда он вырывал пригоршни плоти и отбрасывал их в сторону, теперь даже ломая кости и вытаскивая их через кожу, чтобы сложить у своих ног.
Другие демоны взбирались на скалу, все еще крича хором. Они почти добрались до него, когда демон, который мучил Глорию в течение многих лет, безжалостно бросился в огненное озеро.
Часть III
«Наказание ожесточает и притупляет, оно производит концентрацию, оно обостряет сознание отчуждения, оно усиливает силу сопротивления».
Фридрих Ницше генеалогия морали
«Тесны врата и узок путь, ведущие к жизни, и немногие находят его».
Матфея 7: 14, Святая Библия
Глория была поглощена тишиной в своей сердцевине, когда демон/ангел погрузился в горящую реку. Она ничего не чувствовала к нему. Ни восторга мести, ни печали потери. У нее не было никаких чувств, чтобы щадить кого-либо. Теперь ее эмоции были сосредоточены на дочери.
Утес был переполнен демонами. Глория почти чувствовала предвкушение остальных, когда они смотрели, как древний демон скользит дальше в глубины огненного озера, его плоть сгорела, открыв прекрасного ангела внизу. Его кожа была бледно-радужно-голубая, как лунный свет. Глаза цвета жидкой ночи, темные лужи, отражающие все, как крошечные зеркала. Длинные и гибкие конечности плавали в вулканическом потоке, когда плоть растворялась в больших разжижающихся кусках. Мелодичные крики демона/ангела были ужасающими, когда последняя часть из его рожденной в Aду плоти растаяла.
Демоны сгрудились поближе, чтобы наблюдать за этим зрелищем, не обращая внимания на Глорию. Демон/ангел погрузился в пламя, и другие демоны нервно вздохнули. Их возбуждение и страх заряжали воздух, как статическое электричество.
Глория вдруг поняла, чего так ждали другие демоны. Они собрались не для того, чтобы увидеть обнаженного Ангела, они собрались, чтобы увидеть, убьет ли его огонь; чтобы узнать, сможет ли он умереть, если пламя поглотит его.
Они хотели знать, могут ли они тоже умереть.
Глория с надеждой смотрела то на одно, то на другое лицо, пока они выжидающе смотрели на огненное озеро. На их адских чертах застыло отчаяние. Очевидно, они тоже ненавидели это место. Эти мучители были такими же пленниками, как и их жертвы.
Возрожденный ангел выбрался из огненного озера и расправил все еще горящие крылья, и полные надежды лица демонов вытянулись в разочаровании, искаженные яростью. Вот и ушла их последняя надежда на освобождение от этой адской муки. Лучше было не знать и все еще питать надежду на конец этой агонии. Но теперь они знали, что выхода нет. Откровение, что даже смерть невозможна. Они бросились вниз со скалы и сокрушили ангела.
Их когти разорвали его крылья, вырвали их из креплений на спине. Они выкололи ему глаза. Обнаженная плоть, обнаженная до костей. Его крики наполнили пещеру мучительным воплем, который сотрясал стены и вырывал слезы из глаз Глории.
Последний раз Глория видела ангела, своего демона, когда его тащили в пещеры. Они проклинали его, плевали на него, мочились на него. Он был ангелом, но, как и она, все еще находился в Aду. Больше не демон, теперь только жертва, еще один грешник, которого нужно наказать. Бывший демон, покинувший остальных, стал изгоем. Его незрячие глазницы бродили по пещере; его изящные ангельские пальцы в ужасе скребли воздух. На мгновение эти темные ямы, казалось, сфокусировались на ней. Его губы произнесли ее имя. Затем он исчез, и все, что осталось - это его крики, эхом разносящиеся по пещере.
Не все демоны покинули пещеру. Некоторые толпились вокруг, выглядя испуганными и смущенные потерей одного из своих. Затем, один за другим, они повернулись к Глории.
* * *
Она бежала не за своей жизнью. Она бы уже остановилась и смирилась со своей судьбой, если бы это было все. Глория бежала за спасением, и за спасением своей дочери. Убегая от вечности насилия, пыток и увечий. Но демоны догоняли ee. Их громоподобные шаги грохотали по земле позади нее. Их зловонное дыхание клубилось у нее на затылке. Она представила, что они сделают с ней, если поймают, и побежала быстрее. В Aду она была духом, а они – плотью. Глория знала, что сможет убежать от них.
Измученная и изувеченная душа Глории понеслась по извилистым катакомбам, мчась, как лист в урагане. Шум от погони демонов медленно стих, когда вес их плоти замедлил их движение. Вскоре Глория уже не слышала их, не чувствовала, как они дышат ей в затылок. Когда она наконец повернулась и посмотрела, то была одна.
Она замедлила шаг и побрела по темным коридорам, не зная, куда свернуть, не имея ни малейшего понятия, где может быть ее дочь. Она понятия не имела, как найти пещеру, в которой больше года назад Билл Влад пытал ее дочь, а ведь нужно было искать бесчисленные тысячи пещер. Это не имело значения. У Глории была вечность, если это то, что нужно.
Она подняла факел со стены туннеля и пошла в направлении самых громких криков. Глория вздрогнула, когда звуки металла, ударяющегося о плоть, брызги крови о камень, вопли чистейшей агонии и мольбы о пощаде стали более интенсивными.
Извилистые катакомбы представляли опасность. Любой демон, мимо которого она пройдет, будет знать, что она сбежала, и любой из них может решить вернуть ее. Но пути назад не было.