— Да, командор, все данные с…ны. Ла Бри пров…. деши….вку…дписей. а мес….
— Связь барахлит! — крикнул кэп в микрофон. — Оставайтесь на месте ровно час. Если мы задержимся или не подадим никаких сигналов, не ждите нас — возвращайтесь на вездеход! — И уже идущем рядом Ли: — Что-то экранирует сигнал. Возможно стены.
— Поня…..с! — донеслось по радио сквозь звуковой шторм помех.
Остин в раздражении отключил радио — шелест помех больно бил по ушам.
Тем временем коридор вывел их в продольный зал, размеры которого определить было довольно трудно: пространство съедал мрак. Остин отдал приказ дрону расширить луч фонаря и направить его в потолок. Машина послушно выплеснула широкий поток света в темноту. Луч ударился в каменное брюхо скалы и, расплескавшись по стенам, немного осветил зал. Сканеры мгновенно выдали параметры зала: «98 метров в ширину, 20 метров в высоту, 310 метров в длину».
Морозов присвистнул, оглядывая окрестности:
— Ого, похожи мы находимся в некрополе…
— Или святилище… — задумчиво произнес Ли, шаря своим фонарем по ближайшей стене, в которой находился проход, из которого все появились.
Капитан заметил каменные полки и столы, которые вчера показывал им бот.
— Приступить к осмотру.
Трое исследователей разошлись в стороны, осматривая все новые и новые предметы, которые им открывало это мрачное, заброшенное место.
Выложенный из квадратных плит пол плотной вязью покрывали надписи, местами сопровождаемые схемами-рисунками и непонятными значками. От надписей и пола их отделяло тонкое прозрачное вещество, очень напоминающее дымчатое стекло. Вещество идеально отражало предметы и силуэты идущих людей, но ботинки по нему не скользили. Остину показалось, что и под надписями находится такое же вещество, что оно уходит вглубь на многие метры и хранит внутри себя массу предметов, а сами буквы или что бы это ни было, прямо под ногами вспыхивали в свете фонаря золотисто-серым мерцанием и, казалось, приобретали объем. Они были какими-то эфемерными, без четких граней, все время ускользали от глаз, перетекали одна в другую, сливались в одно сплошное месиво или распадались на осколки. Они как будто… жили. Остин не выдержал и отвел утомленные глаза от пола, посмотрел на своих спутников. Ли, охая и ахая, увлеченно брел вдоль правой стены, рассматривая громадные рисунки различного тематического содержания. Эти рисунки были выполнены гораздо детальнее и мастерски, меньше всего о них можно было говорить как о первобытных. Скорее они походили на росписи в стиле ренессанс и также, как и пол, при соприкосновении с лучом света, оживали, начинали двигаться в танце форм и цвета. Капитан посмотрел налево и увидел Морозова, заглядывающего в один из каменных ящиков, с выгравированными на боку символами. Ящик был молочно-белый и слегка поблескивал, как мраморный. Биолог снимал все на камеру, проворно меняя ракурсы. Так они дошли до конца зала, который замыкался аккуратно высеченной в скале аркой четырехметровой высоты. Торцы арки также были покрыты стилизованными изображениями каких-то тварей с щупальцами и гоминидов. Совершенно невозможно было понять, кто за кем гонится, но и те и другие, очевидно, находились в движении. Венчала арку круглая пластина из абсолютно черного, матово-черного круга, в центре которого была изображена светло-голубым спираль. Рисунок будто наносили точечно или распылителем, и состоял он из миллионов искорок, попеременно вспыхивающих и мигающих. Из центра спирали на пришельцев уставился человеческий глаз. Три луча от фонарей сфокусировались на бледно мерцающем зрачке размером с локоть.
Люди ошеломленно молчали и рассматривали вход. Прошло много минут, прежде чем Остин пошевелился и почему-то охрипшим голосом произнес:
— Мы теряем время. Надо следовать дальше. Еще три десятка метров и найдем бот.
— Да, командор, — сказал Ли, не сводя глаз с ока. — Никогда такого не видел. Как вы думаете, что это?
— Я не знаю. Такое могли сделать только люди. Или те, кто очень похож на людей.
— Эта штука напоминает мне схему галактики, — сонно пробормотал Морозов. — Она светится изнутри.
— А зрачок расположен точно по центру, там, где должно быть ядро, — Ли глотал окончания слов, словно задыхался, и это очень не понравилось капитану.
— Займемся этим позже. Кто-то должен остаться здесь, — повысив голос, сказал Остин, отводя взгляд, и все трое переглянулись. Затем капитан очень медленно произнес, стараясь привлечь к себе внимание: — Наруто, Иван. Слушайте внимательно. Я беру дрон, а вы ждите. Локатор показывает, что через тридцать метров коридор заканчивается тупиком. Там пустой карман. Каменный мешок. Понимаете?
— Да, кэп. — ответили подчиненные.
— Бот находится в этом кармане, он пролетел на автопилоте еще какое-то время, прежде чем сломаться. Я попробую его активировать и вытащить отсюда. Дрон защитит меня от опасности. В самом крайнем случае я подам сигнал тревоги. Если связь оборвется… — кэп слегка помедлил, — не ходите за мной. Возвращайтесь на корабль. И старайтесь не пялиться на эту штуковину, о'кей?
Японец и русский закивали.
Ему почему-то было не совсем приятно находится под этой аркой и ноги сами понесли внутрь. Остина охватила непонятная дрожь, как мальчишку перед первым свиданием. Здоровый мужчина, опытный астронавт, он почему-то мелко подрагивал и тихонько клацал зубами. Пропуская вперед дрона, он ступил в коридор, потом с целью личного успокоения, вытащил вортексный лазер, предназначенный для разрезания горной породы. Глупость конечно, но ему стало немного спокойнее. Почему он не взял с собой хотя бы одного человека? Кэп решил, что двум людям может угрожать большая опасность, чем одному, а подвергать необоснованному риску членов своей команды он не хотел. Все равно все что он видит и слышит записывается на кварковые диски памяти в шлеме скафандра, а об угрозе он сообщит дистанционно. Ну конечно, подумал он, прекрасно понимая, что все это ложь. Истинную причину признавать не хотелось, и он решил об этом пока не думать. Остин взмок как мышь, рассматривая дорогу. На это раз коридор превратился в выдолбленные в скале, грубо обтесанные стены, которые неровно смыкались и размыкались перед ним. Песок исчез, уступил место каменному настилу, состоящему из плит. Коридор плавно увлекал его вверх и оттуда шел неверный, мутноватый, бледно-серый свет. По мере приближения, он усиливался, а свет фонаря мерк. Преодолев последние метры, Остин ступил в прямоугольную комнату, под потолком которой обнаружилась небольшая щель. Щель была маленькая, но пробивающегося в нее дневного света было достаточно, чтобы можно было разглядеть детали обстановки. Комната была пуста — абсолютно и бесповоротно пуста. Лишь в углу замер исследовательский бот, впавший в спящий режим от нехватки энергии.
— Привет малыш, — сказал капитан.
А затем он заметил это. Прямо перед ним всю противоположную стену занимало зеркало. Зеркало было овальное, вытянутое по горизонтали. В два человеческих роста, длиной с тяжелый военный джип. Гладкое и чистое, как горное озеро в ясный день. Ограненное простыми металлическими скобами. Капитан в изумлении смотрел на себя, на свое потное, искаженное страхом вперемежку с шоком лицо, на вытаращенные ледышки глаз. Он взглянул на часы — оставалось еще минут двадцать, прежде, чем Ла Бри и Хафнер соберутся в обратный путь. Вспомнив про бот, он стал проверять его состояние, заряд аккумулятора, маленький генератор. Машина была мертва. Сколько не щелкали пальцы по тумблерам, бот не желал включаться. Даже аварийная лампочка не горела. Индикаторы активности выделялись двумя черными квадратами на корпусе машины. Остин открыл заднюю панель, пытаясь рассмотреть плутониевые стержни, от которых питался генератор. Стержни были на месте, но почему-то не светились. Остин на всякий случай поднес к ним ручной счетчик Гейгера и ахнул — никакой радиоактивности. Что-то высосало энергию из машины. Вдруг пискнул и замер, стремительно лишаясь энергии, дрон-разведчик.
Капитан быстро соображал, пытаясь найти причину феномена, и вот тут-то обнаружил, что его собственный скафандр теряет заряд. Индикатор системы жизнеобеспечения быстро полз к критической отметке, о чем не преминул сообщить автомат. Остин с ужасом наблюдал, как полоска становится желтой, проходит три деления, и окрашивается в тревожный красный цвет. Свет его фонаря потух. Приборы смолкли. Радио умерло. Подача кислорода прекратилась. Остин метнулся было к выходу, но скафандр испустил дух, прежде чем он оказался на пороге. Стоп, решил он. Никакой паники. Если здесь есть воздух, этим следует воспользоваться. Время еще не истекло, от команды его отделяло всего несколько метров камня, которые он в состоянии преодолеть за считанные секунды. Остин аккуратно снял скафандр и осторожно вдохнул пещерный воздух, который хотя и отдавал затхлостью, был вполне годен для дыхания. Никакой пряности, о которой упоминал Ли, он не почувствовал.
Чудеса продолжались. Остин обратил внимание на то, что зеркало перестало отражать, сделавшись матовым, как оконное стекло, покрывающееся тонкой корочкой инея зимой. Поднял было лазер, но эта игрушка без питания оказалась бесполезной. Что ж, решил он. Настал момент проверить себя. Или отступить, теряясь в догадках, или попытаться разобраться в ситуации на месте. Даже не колеблясь, он осторожно подошел к зеркалу, шаря газами по его ровной поверхности. Артефакт был внеземного происхождения и являлся продуктом более высокой технологии — Остин даже не сомневался в этом. Внезапно зеркало стало зеркалом, налет исчез, и человек прянул назад, отшатнувшись от собственного отражения. Остин невесело усмехнулся и его двойник повторил это движение.
— Стареешь, стареешь, — пробормотал он себе под нос, снова придвигаясь к зеркалу. — Реакция запаздывает.
Остин осторожно поднес руку к зеркалу, дотронулся закованным в перчатку пальцем до поверхности. Как и следовало ожидать, палец натолкнулся на твердое. Капитан немного повозил пальцем по зеркалу, убеждая себя в том, что все нормально, зеркало, как и положено зеркалу отражает вещи, и является твердой стекляшкой. Он стал себя рассматривать, но вскоре ему это надоело. Пробовал поскоблить материал альпенштоком, но инструмент даже не поцарапал гладь зеркала. Он уже собрался уходить, как заметил тонкую, едва уловимую вибрацию. Отражающая поверхность подернулась мелкой рябью. Капитана сковало оцепенение. Отчего-то захотелось