— Слышишь? — резко замер Весемир.
Где-то под ногами раздался шаркающий звук и вроде бы чавканье. Где-то под полом. Обнажив серебряный меч, Весемир со всей готовностью и осторожными шагами последовал за звуком и запаху, пользуясь ведьмачьим чутьем. Айри стояла в ожидании чуть поодаль. С обнаженным клинком напрягала слух, вспоминая тренировки с повязкой на глазах. Шаги Весемира остановились где-то возле окна. Осмотревшись по сторонам, ведьмак с силой выдернул ковер и, найдя дверку погреба, тут же открыл.
— Выходи, — велел он стальным голосом, услышав сдавленный смешок снизу.
Пару минут ничего не происходило. Вся сосредоточенная Айри возле дверного проема все гадала, кому он обращается и почему.
— Буу! — но внезапно из погреба раздался детский голос. — Испугались? Испугались, маленького Касика?!
— Выходи.
Спустя минуту рядом с Весемиром и Айри стояло маленькое гуманоидное существо с огромными глазами в одних шортах, явно сделанной из-под руки мастеров Отемы.
— И давно ты здесь? — обратился к существу Весемир.
«Это же… Хм… Прибожек?», — покопавшись в памяти, нашла более-менее совпадающий экземпляр из прочитанных ею монстров Айри.
Ещё не так давно окрестности крестьянских сел были полны дружелюбными созданиями и духами-хранителями домашнего очага. Сегодня уже почти невозможно встретить скрата, ярошика, мамуню, домового… Первыми всегда уходят они — такова плата за прогресс цивилизации. Прибожки, или убожики, которых часто путают с ярошиками — это лесные существа, живущие в норах и трухлявых пнях деревьев, всегда вблизи людских поселений. Внешним видом и поведением они напоминают детей, и так же, как дети, они склонны к шалостям.
Прибожки привязаны к своей территории и опекают все, что на ней живёт. Они заботятся как о зверях, так и о людях, но будучи по натуре существами робкими, стараются оставаться невидимыми. Прибожков привлекают радость и наивность, поэтому они любят детей и нередко открываются именно им.
Эти трудолюбивые и умные создания с удовольствием оказывают своим подопечным мелкие услуги, а взамен ожидают от них уважения и оплаты в виде еды или одежды. Прибожка легко обидеть, если быть с ним грубым, неблагодарным или просто придирчивым. Кроме того, прибожки не любят лишнего шума. Поэтому если опекаемая ими территория становится слишком людной, а ее жители забывают о прежних обычаях, эти существа покидают свой дом навсегда и отправляются в дальние дали.
— Нее… Не давно, — весело бросил прибожек, никак не пугаясь двух вооруженных людей.
— Значит, это ты здесь шумел и пугал жителей этого дома, — на слова Весемира прибожек лишь озорно рассмеялся, явно не видя в этом ничего дурного.
— Ага. Я хотел подбодрить их. Последние дни старушка ходила грустная. Она добрая и щедрая, всегда оставляет гостинцев вон там, вон варенье даже оставила. А теперь, они куда-то делись.
— Они ушли из-за шума и твоих подарков, — на слова Айри прибожек притопнул ножкой.
— Что? Нет! Касик этого не хотел, — расстроился прибожек.
— А где ты раньше жил, Касик?
— В лесу, у озера.
— Почему покинул свой дом?
— Не покинул я! Меня вынудили! Эти лесные жители с луками!
— Лесные жители? — переспросил Весемир.
— Ага. Их там много. Но они хорошо скрываются.
— Хм… Касик, ты хочешь, чтобы старушка и старик вернулись?
— Конечно! Для этого я и стерегу их дом! Как-то раз увидел ночью двух людей. Они думали, что никого тут нет. Но они испугались, маленького Касика и ничего отсюда не забрали. А когда они вернутся?
— Возможно уже завтра.
— Вот здорово!
Оставив прибожка, Весемир с Айри вышли на двор.
— За прибожка господин Отема вряд ли заплатит оговоренную сумму.
— Скорее всего, но дело сделано. Завтра ему скажем. А как ты узнала, что это прибожек, Айри?
— Описание подходит, — просто ответила девушка. — В корчму?
Утром Весемир пошел к купцу в одиночку. Ведьмак попросил ждать ее на корчме «перекресток», что за городком. На ее очевидный вопрос, ведьмак ответил, что ему надо заглянуть к кузнецу и в храм. На одинокую путницу в самом рассвете сонный стражник у входа не повел и глазом. Ему было не до того, он изо всех сил боролся со сном, и явно безуспешно. К подступам в нужную корчму, когда солнце уже успело взойти, Айри застала странную компанию. Трое кметов с бодуна приставали к торговцу, окружив его повозку.
— Ик… Милсдарь, не найдется… парочки монет?
— К сожалению, нет. Мой товар не пользуется здесь большим спросом.
— Ик… А че там у тебя? Может, мы сумеем обменять на кружку другую. Дай, а, по-братски? — начали наглеть пьяницы.
— Я скромный торговец зеркалами. Сомневаюсь, что в деревнях, кому-либо понадобится такая безделушка.
«А этих почему не забрали?», — думала Айри.
Других людей возле них не наблюдалось.
— Ну, че ты, тебе впадлу что ли? Мы пока просим по-хорошему, — встрял третий, достав охотничий нож. Он был поборзее двух своих дружков. На его лице виднелись наколки.
— Уверяю, я этого не хотел, но у меня нет гроша в кармане. А зеркала — это все, что у меня есть.
— А вот мы это сейчас проверим. Повозка-то не пустая. Хе-хе. Братва, подрихтуем его немножко.
— Почему бы вам не пойти своей дорогой? — мужики не сразу обернулись к голосу позади.
— Оба-на! Ты откуда тут взялась, девка? — троица переключила все свое внимание на девушку, в наглую разглядывая ее.
— Малышка, пойдем, выпьешь с нами! Гы-гы.
«О Боги…», — взвыла в мыслях Айри.
— Еще раз повторяю, идите своей дорогой, — ее слова не возымели никакого успеха.
Один из кутил, весь улыбаясь, приблизился к Айри, протягивая свои руки. Княжна осторожно попятилась назад, держа дистанцию для удара в случае нужды. Мужик на миг встретился со стальными глазами девушки и это ему не понравилось. Также он не мог не заметить ее готовый к бою клинок.
— Че, хочешь драться?! Ни одна баба не смеет так смотреть на меня! — моментально взбесился мужик.
Едва он успел схватиться за палицу на поясе, воздух рассек удар. Вскрикнув от боли, мужчина схватился за руку. Точным ударом Айри удалось рассечь ему кисть.
— Ах ты, сука! — взявшись за нож, кинулся второй его дружок.
По боевым качествам неуклюжие и пьяные мужики не шли ни в какое сравнение с Ламбертом. Их медленные, можно сказать вялые, движения легко предугадывались. Мужик с ножом так лихорадочно размахивал своей заточкой перед собой, будто боролся с назойливым комаром, но никак не для сражения. Айри не хотела их убивать, только обезоружить, утихомирить. Выждав момент, когда тот откроется, одним нехитрым движением Айри резко уколола его в открытое плечо. Кряхтя невразумительные звуки, мужик еще какое-то время пытался достать девушку, но та всегда держалась на дистанции. От их былой самоуверенности не осталось и следа. Видя ранения своих дружков, третий убежал прочь, пару раз навернувшись по дороге.
— Забери своего дружка, и уходите, — велела Айри типу с ножом, указывая кончиком клинка прямо в глаза.
— Д-да! С-с-сейчас! — Айри недолго смотрела на спины убегающих мужиков. Поправив свою шляпу, она разочарованно помотала головой.
— Благодарю вас за помощь, юная леди, — на слова благодарности Айри лишь сдержанно кивнула. Вернув клинок в ножны, она рассмотрела незнакомца.
Торговцем был высокий мужчина лет сорока, с бритой почти «под ноль» головой и короткой щетиной на лице. Его темно-карие глаза и улыбчивое лицо излучало дружелюбие. Одет он был скромно, но опрятно: желтый короткий камзол с синими полосками на плечах и манжетах. В боку виднелись две торбы, перекинутые через плечо.
— Могу я предложить маленький подарок, в знак благодарности? — торговец достал изысканный браслет со странным узором.
— Спасибо, но не стоит, — отказалась Айри. — Я ничего сделала.
— Вы не прошли мимо. Многие бы поступили в точности до наоборот. Так что, я был бы рад, прими вы подарок, — протягивая браслетик, настаивал торговец.
— Я… Хорошо, спасибо.
— Это Вам спасибо, — улыбнулся торговец. Всем своим видом и словами мужчина быстро располагал к себе. — Берегите себя в Пути.
— До встречи, — попрощалась Айри с незнакомцем. Об этой мимолетной встрече Айри еще долго не вспомнит.
Весемир объявился спустя где-то час. Его задержал Отема. Старичок не хотел отпускать Весемира, пока не увидит прибожка своими глазами, а без ведьмака рядом, он ни за что бы не решился на очную встречу с лесным жителем, пусть и мирным.
— Прости. Долго ждала?
— Нет, — ответила Айри. — Возвращаемся в Каэр Морхен?
— Что, так не терпится вернуться к тренировкам?
— Да.
Тем же днем ночью, на том же самом перекрестке троица пьянчуг в трезвом состоянии, и подлатав раны, собралась возле таблицы с указателем.
— Мы должны потребовать больше! Смотри, что сделала эта девка!
— Тише, брат. Глянь на Раджи, она его вообще чуть не убила.
— А ты хорош, убежал…
— А что мне нужно было делать? Мы не договаривались на это.
— Ага. Блядь, ну и где этот чертила? Не дай бог, он нас кинул! Я его из-под земли достану!
— Чертила? — появился из воздуха мужчина.
— Наконец-то, сука! Пора платить! Мы выполнили свою часть уговора! — прогремел мужик с наколкой на лице.
— Да, это верно. Вы отлично постарались. Вот ваша оговоренная плата, — протянул маленький мешочек мужчина.
— Мы хотим больше! Ты не говорил, что она будет вооружена! Только сделать вид, что собираемся ограбить!
— Увы. В договоре такого нет. Вы же сами подписывались. Берите оплату и на этом разойдемся, — приветливая улыбка не сходила с лица торговца, выбешивая мужика еще сильнее.
— Нет уж, сука, ты заплатишь больше! Я этой рукой еще неделю не смогу пользоваться.
— Да, да, — поддакивали остальные, совершенно не зная, с кем имеют дело.
— Иначе, мы возьмем силой все, что у тебя есть. Но в этот раз по-настоящему. Будь уверен.