Толку от такого недосна было мало: она вставала менее уставшей – но не отдохнувшей. Зато, по словам Куратора, была надёжно защищена от опасностей, грозивших ей в мире снов. Потому что теперь не доходила до этого мира, безвольно замирала в бесконечной тьме на его пороге.
Неясно было, сделал это Куратор сам или ему кто-то помог. Ясно было одно: став сноходцем, Марина многое получила – и многое потеряла.
Сон-без-снов был даже хуже, чем недавний «домашний арест» в башне. Сущее наказание. Вдвойне обидное оттого, что наказанием оно не являлось. Просто меры безопасности ради всеобщего блага – и сноходцев, и самой Марины. Куратор ухитрялся объяснять это так логично, что ему было невозможно возразить. Невозможно – но почему-то очень хотелось.
Марина всё больше понимала недовольство Яны. И всё меньше понимала, почему и Яна, и она сама продолжали работать в организации сноходцев.
Хотя если уж совсем начистоту, не выставляя Куратора демоном-искусителем и не строя из себя оскорблённую невинность, Марина знала ответ. И дело было не только в помощи людям, не только в поиске своего места в жизни. Кто научился летать, тому скучно ходить по земле. Кто опробовал возможности снов, тому сложно от них отказаться.
Сон – лекарство от проблем в яви. Явь – лекарство от проблем во сне. Задания Куратора всегда отличались некоторой экстравагантностью, вот и на этот раз он велел Марине сходить в кино или в театр, ежедневно гулять в людных местах, пообщаться с кем-нибудь из старых знакомых – словом, проявил о её социальной жизни больше заботы, чем она сама.
Отдых по приказу теряет изрядную долю своей привлекательности. Но после недавнего отпуска Марина действительно почувствовала себя лучше. Одна проблема: отпуск был слишком недавним. Едва выйдя из него, она тут же угодила в неприятности (очередные) и на реабилитацию (первую, но такими темпами – едва ли последнюю).
Время утекало. Она не училась ничему новому, отставала от намеченной Куратором программы. Уже давно не видела Яну, Хлою, Алексов с Аркадием… Кстати, об Аркадии. Как он там? Тренируется один? Раз уж его непутёвая спарринг-партнёрша опять прогуливает занятия.
А как там подросток, оклемался ли? Странно: она даже имени его не знала, да и виделись они всего три раза. Причём каждый раз мимолётно и экстремально, тут уж не до задушевных разговоров. И всё же он каким-то образом – неожиданно и без спроса, как всегда, – умудрился войти в её ближний круг. Зацепить, стать значимым. На душе заскребли кошки, когда она подумала о том, кто он, через что он прошёл. И что ему грозило. Несмотря на зловещие нагнетания Куратора, Марина не испытывала страха – только горчащую грусть. Теперь она сама желала помочь подростку, хоть чем-нибудь. Но он был там, а она – тут. Он не мог выйти из мира снов, а она – войти в этот мир.
Как долго это продлится? Когда бесконечная пустая темнота снова расступится перед ней, знал, наверное, один лишь Куратор. Знал – но не сказал.
От пирожных было невозможно оторваться, пока они не закончились. Но охвативший Марину голод был не только буквальным. Марина замерла перед клеткой Пелагеи, скользя пальцами по атласно-гладкому меху питомицы, любуясь его насыщенной рыжиной. Пелагея была на редкость флегматичной, особенно когда занималась важными делами вроде поедания корма, но спустя некоторое время взбунтовалась даже она: издав такой звук, будто ластиком провели по мокрому стеклу, морская свинка вывернулась из-под хозяйкиной руки и вперевалочку направилась к поилке.
Проведя в ванной целый час, слушая успокаивающий шум воды и нежась под струями душа, Марина окончательно убедилась: что-то не так. Её одолевали желания. Сесть на велосипед, подставить лицо упругому ветру, разогреть мышцы приятной работой. Послушать органную музыку, неземную, гулкую, доносящуюся будто со всех сторон, омывающую слушателя и проходящую сквозь него. Спросить наконец разрешения погладить соседского гроссшпица – белого и пушистого, как облако на ножках. Включить музыку из любимого фильма и потанцевать – просто так, сама с собой.
Это было нетипично. В последние годы желания только слабели, опадали как осенняя листва – и вдруг расцвели пышным цветом. Состояние было похоже на голод – только хотелось не еды, а ощущений. Если бы в теле существовал орган вроде желудка, отвечающий за переваривание прикосновений и звуков, то у Марины он бы сейчас жалобно урчал (Марина попыталась представить урчащий мозг и фыркнула).
О причинах гадать не приходилось. Куратор доходчиво объяснил, что с ней сделал подросток. Да она и сама это чувствовала. Отдав часть своих сил и отправившись на реабилитацию, она теперь должна была восстанавливать запасы. Отдыхать. Желать. Ощущать.
Мелких желаний было много, целая россыпь. Больших желаний – всего пара штук. Мысленно измерив их, Марина нашла одно особенное. И очень давнее. Настолько давнее, что его уже почти завалила груда откладываний и сомнений: чем дольше пытаешься на что-то решиться, тем сложнее преодолеть невидимый барьер. Особенно если речь идёт о человеческих связях: стоит такой связи оборваться – и люди отдаляются друг от друга, подхваченные течениями времени и обстоятельств. Ещё недавно вы были не разлей вода, а теперь дрейфуете каждый в свою сторону.
Бывают люди, похожие на тучи, делающие всё мрачнее и напряжённее. Бывают люди, похожие на солнце, согревающие всех вокруг; Наташа была как раз из таких.
Наташа с Мариной одновременно пришли работать в студию – достаточно большую, чтобы платить какую-никакую зарплату, и при этом достаточно маленькую, чтобы нанимать новичков без опыта. Марина только-только получила корочки художника-графика, и портфолио у неё было таким же тощим, как кошелёк: пара разовых подработок да одно участие в выставке. Наташа не могла козырнуть даже профильным образованием: она была экономистом-недоучкой, ушедшей с третьего курса, чтобы посвятить все силы тому делу, которое по-настоящему любила.
Нехватка базы сказывалась: изредка у Наташи проскакивали ошибки, в которые художников тыкают носом ещё на первом курсе. Но эти мелочи меркли на фоне энтузиазма и таланта.
Да, кто-то считает, что талант вообще не важен, что художник – это на 10 % светлая голова и на 90 % чугунный зад. Отдельные любители металлов утверждают даже, что для успеха достаточно стопроцентного чугуна. Может, они и правы. Но если трудолюбие – чугун, то талант – золото, его трудно отыскать и ещё труднее не заметить.
Наташа была и трудолюбивой, и талантливой. Надо нарисовать фон? Запросто – да так, что разглядывать его будет чуть ли не интереснее, чем персонажей. Надо покрасить? Без проблем – и палитра будет наслаждением для глаз. Каждая крохотная деталь у Наташи получалась живой и прямо-таки обаятельной – насколько обаятельными могут быть бутылочка зелья или мухомор.
Бывает и наоборот: диплом художника – вовсе не гарантия профпригодности. Или желания рисовать. Помнится, один Маринин однокурсник умудрялся путать Тинторетто и Тинто Брасса, а другой прямо на выпускном поклялся страшной клятвой, что больше никогда не нарисует ничего сложнее смайлика. Впрочем, даже на смайлики его не хватило – в переписке он обходился скобками.
Марина не считала себя сентиментальной, но сейчас на неё нахлынули воспоминания. Так бывает: перебираешь прошлое, когда не уверен в будущем.
«Столько художников – и ни один не может нормально нарисовать лошадь», – проворчал однажды преподаватель, разбирая их работы. Марина восприняла это как вызов. И стала отмечать в календаре дни футбольных матчей, ведь около стадионов дежурила конная полиция. Ментавры, как их прозвали в народе, не любят попадать в объектив фотоаппарата. А вот если кто хочет просто посмотреть на полицейских лошадей и сделать наброски с натуры – никаких проблем.
Анатомические атласы и видеоролики тоже помогали. Вскоре Марина назубок выучила, где у лошади бабка, а где каштан. Сделала десятки, сотни набросков. Величавые гиганты с большими грустными глазами и шелковистыми гривами начали ей сниться. А потом – и мерещиться наяву: вот облако в форме лошадиной головы, вот заводящийся мотор фыркает как конь…
Для дипломной работы Марина решила проиллюстрировать одну из любимых книг. Герои там часто передвигались верхом – вот он, шанс показать всё, чему научилась!
Один разворот, другой, третий – чем больше Марина рисовала, тем хуже ей становилось. Лошади были анатомически точны и гладко нарисованы. Один недостаток – в них не было жизни (при том что по сюжету они не являлись нежитью).
Со всадниками тоже всё было не слава богу: вот наклон головы точь-в-точь как у гипсового Диониса, вот нахмуренные брови как у гипсового Сократа. Нарисовав по ходу учёбы десятки гипсовых бюстов во всевозможных ракурсах, Марина набила руку – и отбила фантазию.
Очередной черновик. Клик – и нет черновика. Попытка за попыткой отправлялись в корзину. Марина судорожно пыталась нащупать персонажей, поймать ускользающие образы и перенести их на экран. Безуспешно. День за днём тратились впустую. До тех пор, пока не стало ясно: либо она сделает как получается, либо опоздает.
Скрепя сердце, Марина вымучила три десятка разворотов. Защитилась на отлично. И больше никогда не открывала те иллюстрации.
Словом, Марина была противоположностью Наташи. И смотрела на неё как аквалангист на дельфина.
У Наташи были золотистые волосы, её загорелая кожа была покрыта веснушками, а глаза всегда лучились оптимизмом. Даже утром понедельника. Даже в дедлайн. Даже когда она приезжала утром на работу прямиком из аэропорта, после бессонной ночи перелёта. Едва она входила в комнату, там становилось светлее.
Иногда Марину это почти удивляло – особенно когда она ковыряла какую-нибудь скучную задачу или вспоминала тех однокурсников, которые разочаровались в профессии ещё до того, как в неё погрузиться.
Но чаще это радовало. Подзаряжало. Напоминало, что всё не зря.
Наташу заметила не только Марина. Когда освободилось место уровнем повыше, было очевидно, кому его отдать. И ни один сотрудник, даже из проработавших гораздо дольше, не возмутился и не удивился.