– Большой Во! – он имел уже право его так называть, потому что знал правду. – Большой Во, если Протон-Зет не выдумка, а все эти технологии действительно существуют, почему бы на самом деле не отправить группу на Марс? Мы справимся! Мы готовы! Любой ведь может стать космическим туристом, почему бы нам…
– Потому, мальчик мой, что космические туристы выкладывают по сорок миллионов за несколько дней полёта. Я едва наскрёб один, чтобы отдать его вам. Ещё потому, что на самом деле четыре месяца невесомости съедят треть кальция в твоём организме, и без квалифицированной помощи при посадке даже слабое марсианское притяжение превратит вас в ползающих калек. Ещё раньше, при взлёте на Протоне-Зет, перегрузка переломает вам кости, и вряд ли они когда-нибудь срастутся. Вы же не космонавты…
Потом он шептал восторженному участнику на ухо, но так, чтобы слышали все.
– Если бы я имел возможность, вы получили бы по миллиону каждый даже за этот шаг. Потому что он – первый. Когда ажиотаж спадёт и настанет время для серьёзных размышлений, а так всегда бывает, я знаю, люди задумаются. Мы расскажем, наконец-то, правду. Всю правду, как она есть! И то, что Модуль абсолютно герметичен, и что окружающая среда в том месте, где вы побывали, в чём-то даже не уступает по агрессивности марсианской, а настоящие исследователи Антарктиды это подтвердят. Про величину ультрафиолетового потока на полюсе, где защитный слой Земли самый тонкий, про то, что сила притяжения чуть-чуть меньше привычной, и некоторый дискомфорт на первое время я вам гарантирую. Резкие изменения давления, температура… Расскажем, что вы носили настоящие скафандры, что ваши транспортные средства, помимо основного фотоэлектрического двигателя и восполняемых аккумуляторных батарей, были снабжены двигателем внутреннего сгорания с полузамкнутым циклом подачи кислорода. Поэтому весь воздух, до последнего кубика, вода, до последней капли, – их запасы рассчитаны в соответствии с реальной необходимостью использования на Марсе. Вы не сможете добывать для себя воду, не имеете права, если хотите принести пользу. Это предусмотрено контрактом. Вы не сможете пройтись подышать, это тоже запрещено. Вся ваша жизнь на время Шоу будет проходить в Модуле, доступны только редкие вылазки: по необходимости и для поддержания интереса к программе. Биотуалеты Модуля способны обслужить целый стадион футбольных болельщиков. Все отходы тщательно упаковываются… В случае каких-нибудь неожиданностей вот он, – кивок в мою сторону, – сможет связаться с дежурным оператором и получить соответствующие инструкции. Никто не заинтересован, чтобы с вами что-то случилось. Умри кто-нибудь во время Шоу в Антарктиде, и марсианская колония станет просто грёзами ещё на несколько сотен лет. Вы пока не понимаете, каков ваш вклад и что вы на самом деле совершаете для Земли. Подвиг! Помните об этом. Вы – лучшие! Вы – наша надежда!
Тут все начинали хлопать в ладоши, одобряя прелестный спич, я тоже присоединился, обнимая серую мышку.
– А кто не поверит, – продолжил Большой Во, – ну и черт с ними! Покажем миру Большое Галактическое Шоу!
И всё взрывалось вокруг и тонуло в аплодисментах.
– Вик, – напутствовал он меня перед стартом, – от твоих действий зависит девяносто процентов успеха. Ничего не напутай. В течение двух недель после старта вы будете прикованы к креслам. Некоторый отдых, только когда я скажу, чтобы зрители не заметили отсутствия невесомости. Дальше. Вас подвергнут процедуре анабиоцирования. Водоросль абсолютно безопасна, вы убедились на собственных шкурах. А нам очень нужно показать вас именно такими, зелёненькими, умиротворёнными, чтобы люди поняли, какое это благо, анабиоцит, а не мерзость, как думают многие. Вы проспите четыре дня. Срок на то, чтобы вас доставили в Антарктиду и подготовили Модуль к работе. Ты просыпаешься первым. Готовишь приборы и камеры, проходишь регенеративный фильтр для удаления анабиоцита из крови и поднимаешь своих цыплят. Я ничего не буду иметь против, если первой разбудишь серую мышку.
– Может быть, тогда лучше миссис Дрейк? А про её дружка скажем: не вынес перелёта. Вместе с вашей цыганкой…
– Убью, Вик! Примчусь в Антарктиду и придушу собственными руками!
– Шучу, Большой Во.
– Слишком поздно для шуток. Я волнуюсь, а ты…
– Это тебе за мою ирландочку. Кстати, попросишь, чтобы потерпела полтора года и не искала никакого О’Хару или О’Брайена.
– Гарантирую! Лично заварю электросваркой пояс целомудрия.
– Как раз это не обязательно. Я имел в виду, чтобы замуж не выскочила. А остальное… Ну, разве что, чтобы я не знал и не догадывался, с кем, как и когда… Иначе помешает миссии.
– О, эта загадочная и щедрая славянская душа! Блок, Пастернак! Алые паруса для Ассоль! Заткнись и слушай дальше. Следи, чтобы никто не вздумал ставить различные эксперименты. Пытался халтурить, и так далее. Разве ты не слышишь, как многие из мира великих скрежещут зубами? При любом удобном случае наше шоу прихлопнут, как муху. Объявят шарлатанами и упрячут за решётку. Ирландка тебя не дождётся.
– Не нужно со мной, как с ребёнком. Я всё помню и всё понимаю.
– Тогда не перебивай. Твои цыплята, если обратил внимание, редкостные простаки…
– То-то я удивлялся, когда отсеивали самых толковых! Нам умных не надобно, нам покорные нужны.
– Кто это сказал?
– Да был один. Павликом звали.
– Запомню. Великолепные слова. Жаль, для Шоу не подойдут. Но поверь, с таким экипажем тебе будет намного легче справляться, чем с умниками. Сколько ты самое большее находился с группой?
– Семь месяцев. Джунгли Амазонки.
– И как?
– Из двадцати пяти дошло тринадцать. Местного проводника убили, когда он не пожелал грабить заброшенный город.
– А ты?
– Хитрые попались бестии. Треть суммы вперёд, остальное по возврату. Думал плюнуть на эти две трети, но не смог. Не из-за денег не смог.
– Я знаю. Ты никогда не бросал своих цыплят, поэтому я тебя и нанял. Пойми, Вик, без тебя они беззащитные дети. Сильный буран, отказ связи, какой-нибудь сбой в системе жизнеобеспечения. Они не будут бояться, но им нужен лидер. Так что…
– Понимаю, Большой Во. Я всё сделаю. Потом ты подаришь шпоры и шпагу. И мы напьёмся в дым за чужой счёт.
Он внимательно посмотрел на меня, будто с телеэкрана.
– Это тоже, Вик. Удачи!
– Тебе удачи, Большой Во. Готовь шпоры. Дари Земле своё Шоу, а мы будем дарить надежду. У нас получится.
Всё. День старта. Нас повезли куда-то в Забайкалье и дальше. Я видел Уральский хребет и зелёное море тайги. Оно вовсе не пело под крылом самолета, а ревело турбинами и проваливалось в воздушные ямы. Операторы сновали по салону транспортного Ил-76, выискивая хорошие ракурсы для съёмки наших измождённых физиономий. Все пытались улыбаться, и ни у кого это не получалось. Ни у кого, кроме Во Марлинга, разумеется.
Протон-Зет оказался не то чтобы выше любого здания, которые мне довелось видеть. Он был выше и величественней даже Ай-Петри, если кто бывал в Крыму. На самой верхотуре прилепился крохотный, с булавочную головку, обитаемый отсек. Отряд космонавтов, настоящих, не чета нам, авантюристам, уже находился перед стартовым коридором.
– Первый момент самый важный! – стараясь перекричать рык гигантских инженерных машин, орал Большой Во. – Прервись съёмка хотя бы на миг, этого будет достаточно, чтобы всё вылетело в трубу… Через двадцать минут начинаем! Видишь вторую шахту подъемника? Вы заходите в лифт, вас сопровождают наши операторы, руководитель полётов и несколько техников космодрома. Лифт доставит вас к другому отсеку. Там, за стартовым, есть второй стенд, макет-дубляж с контрольной аппаратурой. Отряд космонавтов, естественно, мы не снимаем. Их доставят на иглу Протона, после чего наши камеры снимут взлёт. Операторы в лифте не прекращают съёмку ни на секунду, даже после того, как вы окажетесь в своем отсеке. Учти, Вик, второй стенд хотя и не такой высоты, как оригинал, но тоже не детская горка. Съёмка ведётся параллельно. Та аппаратура, что установлена в отсеке, включается сразу, как только вы входите. Техники раскладывают вас по ложементам, желают успехов, задраивают люк в шлюзовой, и сразу, двумя планами, пойдёт взлетающий Протон-Зет – и вы, в модуле. На обзорном экране для достоверности мелькнёт немного огня, чуть-чуть дыма, облака понесутся навстречу, вам понравится. Главное – изображать жуткое напряжение на лицах. Никто нам не поверит, если весь подъём на орбиту вы будете загадочно улыбаться. Впрочем, это не ваша проблема. В скафандрах установлены мини-инъекторы.
– Искусственная ломка, тоже на собственной шкуре…
– Правильно, это вы проходили. Но, согласись, ты сам далеко не кинозвезда, малейшая наигранность, и даже физиономист-самоучка раскусит вашу игру. Ведь не будет ускорения, а значит, не будет причин, чтобы…
– Проехали. Дальше.
И он продолжал говорить.
Рядом с Протоном-Зет, махиной, которую тяжело представить даже в воображении, я испытал необычайное возбуждение, будто не четыре счастливчика в белоснежных скафандрах «Роскосмоса» взлетают на орбиту, а мы, тринадцать батманов, в синем облачении с эмблемами «Большого Галактического Шоу», действительно отправляемся на Марс. И даже хотелось заплакать. Честное слово! Настолько мощный поток энергии источал гигант-ракетоноситель, что ею заражалось всё вокруг. Ещё непривычно большие тягачи, топливозаправщики, рельсовые краны, что даже с километрового расстояния представлялись лего-конструктором для Гулливера в стране лилипутов…
– Дальше мы покажем звёзды и Землю в вашем иллюминаторе. Никакой невесомости, нормальная тяжесть, поэтому вы и остаётесь в креслах. Через две недели, периода так называемой адаптации, сеанс анабиоцирования. И только после этого, ну, вернее, через четыре дня анабиоза, у нас появится возможность вздохнуть свободней. А четыре дня съёмки вашего сна я как-нибудь разбавлю космическими роликами до четырёх месяцев. Так у нас появится фора во времени. Если что не так, будет время для монтажа. Но это как самый крайний случай. Там, в Антарктиде, не расслабляйтесь. Календарь, часы, компьютерное время Модуля, всё будет переставлено на четыре месяца вперёд, минус четыре дня. Это чтоб вы не запутались. Но твой основной контракт начинает действовать сразу после пробуждения в Модуле.