— Га! — Кулу всадил Слэку меч острием в полуоткрытый рот. Голова развалилась надвое; Слэк рухнул, как мешок с костями.
Кулу обвел ядозубов бешеным взглядом. Там у них происходила какая-то потасовка. От толпы отделились шесть людоедов: Барг, Хреса, Курги и еще трое. Они молча встали рядом с вождем.
— Вы все — выродки! — крикнул Рах. — Вам крышка! Скоро я увижу, Кулу, как ты жуешь свои уши!
— Никак, это бунт? — усмехаясь, процедил Кулу. — А?
— Дерьмо это, — сказал Барг и плюнул.
Отряд Раха — четырнадцать человек — двинулся вперед.
— Развяжи меня, — сказал Орми. — Я буду драться.
Кулу, не оборачиваясь, покачал головой.
— Слишком просто, змееныш. Лежи, не дергайся.
Людоеды бросились друг на друга. Началась схватка. На Кулу нападали сразу трое. Вождь был силен, но не умел обращаться с мечом. Он пытался орудовать им то как копьем, то как дубиной. Рах ударил его ножом в плечо и снова замахнулся.
Эйле стонала и билась, ее глаза закатились, на губах появилась пена. Потом ее тело вдруг изогнулось дугой, как натянутый лук, и ремни на руках и ногах с треском лопнули. Эйле вскочила — почти взлетела в воздух, выбросила вперед обе руки и крикнула хриплым, сорванным голосом:
— Угахатан-рах-кудур!
И в тот же миг тело Раха обуглилось и покрылось дымящимися трещинами, по нему пробежали красные огоньки, и Рах рассыпался золой и пеплом, так и не успев нанести удар.
— Га! — Кулу подпрыгнул и разрубил второго нападавшего от темени до пояса. Те, кто был еще жив, бросились бежать и скрылись среди деревьев. Кулу потерял в схватке одного человека.
Эйле упала без сил.
— Вот оно что… — пробормотал Орми, содрогаясь. — Опять… Петля… Нас убили, и кто-то снова вытащил нас из прошлого… Только зачем? Эйле, как же это… кто у тебя в голове?
— Никого, — шепнула Эйле. — Я сама.
— Ну, нет. Слишком уж похоже… И петли не было?
— Петли? — Эйле вдруг сморщилась, как от боли. — Может, и была… были… как же без петель…
Кулу подошел к ним, зажимая рукой рану. Внимательно взглянул на Эйле и сказал:
— Слышь, Орми. Где ты ее взял?
— Встретил. Она из плена бежала. Из Гугана.
— Немудрено, — усмехнулся Кулу, поддев ногой обрывок ремня. — Так откуда хошь сбежишь. Значит, людей заклинаниями сжигаем? Ловко. — Кулу нагнулся и схватил Эйле за горло косматой ручищей. Девушка замерла. Кулу бросил косой взгляд на Орми:
— Не серчай, змееныш. Сам видишь, надо ее прикончить.
— Попробуй только. Сгоришь, как Рах. Только медленно. — Орми скрипнул зубами.
— Ну, это ты, положим, врешь, — осклабился Кулу. — Ладно! Кто там есть… Барг! Завяжи девке пасть и скрути покрепче, не так, как в прошлый раз. Ты усек, что она ремни рвет и смертное слово знает?
— Усек, — пробасил Барг. — Не дурей тебя небось.
Кулу передал Эйле Баргу, уселся на землю рядом с Орми и скрестил руки на груди. Глаза его были холодны и насмешливы. Крови, сочившейся из раны, он, казалось, не замечал.
— Ну, так. Время идет. Я жду дотемна, Орми.
— Постой… Тебе разве мало? Сам видел только что силу Имира!
Кулу покачал головой.
— Я видел силу Улле, змееныш. Но я и без вас ее видел. Насмотрелся вот так.
— Эйле убила твоего врага. А тебя не тронула.
— Ты языком не мели. И задурить меня не пытайся, не выйдет. Ей это нужно было больше, чем мне.
— Каких же ты хочешь доказательств?
— Это уж твоя забота. Думай. Сделай так, чтоб я поверил. И чтобы они все, — Кулу махнул рукой в сторону своих людей, угрюмо сидевших вокруг холодного кострища, — чтобы они все тоже поверили.
Кулу оставил пленников и пошел к очагу. Людоеды развели огонь.
— Выпотрошить, что ли, этих? — Курги показал на трупы.
— Потроши, если охота, — сказала Хреса.
— А что, жрать никто не будет?
— Да их и в рот-то взять противно, падаль эту.
— И то верно, — вздохнул Курги.
Орми закрыл глаза. Как глупо, думал он. Они все уже наши, но понять этого не хотят, да и не могут. И если я не ткну их рожей в какое-то очевидное доказательство, они так и не поймут. И убьют нас обоих. Стиснут зубы и убьют. Им только начать. Гордость не позволит отступиться. Другие, может быть, и плюнули бы, но только не Кулу. И никакие тут тайные помыслы не помогут. Ничьи.
Или все же помогут?
Время шло. Надо было рискнуть. Уже далеко за полдень Орми позвал Кулу:
— Наклонись ко мне, я шепотом буду говорить.
Но Кулу не стал наклоняться, а прилег, как бы невзначай, на мох рядом с Орми и повернулся к нему ухом.
— Слушай, Кулу. Все люди мыслят по закону Улле. И выродки тоже. Но мысли ничего не значат. Все дело в душе. У меченых Улле правит душой, как и разумом. У нас не так. А с этого дня и у тебя, Кулу, и у тех, кто с тобой остался, как у выродков, в душах живет Имир. И отличаетесь вы от меня только тем, что не знаете о себе правды. Вот это ты и проверь.
— Как проверить? Говори, — произнес Кулу еле слышно, не глядя на Орми.
— Пойди и скажи своим: кто хочет, пусть оторвет нам уши, пальцы, что угодно. Нечего, скажи, дожидаться ночи, и так все ясно. Лежат, молчат, выдумать ничего не могут, онемели от страху, под себя наложили. Скажи им так. А потом посмотришь, что будет. Только условимся: речей их не слушать. Сказать они могут все. Но нас никто не тронет.
Кулу ответил не сразу. Подумал, покряхтел. И сказал наконец:
— Срок не истек. Есть еще время до темноты. Что-то ты больно торопишься.
— А без толку ждать. Сразу все решим.
— Не видано такое, чтобы ядозуб отказался пленника пытать, если вождь ему разрешает.
— Я это знаю не хуже тебя. Ну, давай, Кулу. Или ты боишься?
Кулу повернул голову и посмотрел на Орми с ненавистью.
— Боюсь, говоришь? Чего же мне бояться? Пытать не меня будут.
— Боишься, что я наврал. Веру потерять боишься, которая в тебе еще и не родилась, а ты без нее жить уже не сможешь.
— Дерьмо, — прошипел Кулу. — Падаль. Ненавижу тебя все равно, правду говоришь или врешь — все равно ненавижу. Червяк позорный. — Он помолчал и добавил: — Ладно. Я сделаю так, как будет для тебя хуже всего. Я сделаю, как ты сказал. И не надейся, что я тебе подыграю. А души никакой у меня нет. Никто надо мной не властен, понял? Ни Улле, ни Имир. Я сам себе господин.
Сказав это, Кулу встал и направился к костру.
— Ну, что приуныли? Ждать надоело? Так и быть. Кончаем. Давайте, ребята. Эти выродки умеют только языком молоть. Все, что змееныш тут говорил, — брехня. И ночи ждать ни к чему. Кто ушей свежих хочет — вперед. Поклонимся Улле.
И Кулу развалился у огня.
— Сам-то чего лег? — спросил Эрк Носатый.
— Я потом, — сказал Кулу. — Сначала вы натешьтесь. Только смотрите, чтобы у них в башке не помутилось, не перестарайтесь.
Людоеды, кряхтя, поднялись. «Ну все, — подумал Орми. — Конец. На что я надеялся, дурак? Соплянка! Червяк безмозглый! Было ведь еще время! Белолобый мог прийти!»
— А что, вождь, срок-то не истек, — сказал Хлу.
— Да плевать, — сказал Кулу.
— Я первая. — Хреса вразвалку пошла к пленникам.
— Чего это — ты? — Барг догнал ее и отпихнул. — А ну пусти!
Тут Барг схватил Эрка за уши и ударил его об колено рожей.
— Эй, вы что, сдурели? — рявкнул Кулу. — На всех хватит!
— Не хватит, — сказала Хреса. — Нас шестеро. А ушей всего четыре.
— Мне не оставляйте, — сказал Кулу. — Я на своем веку ушей нажрался.
Эрк, лежа во мху и хлюпая кровью, извернулся и вцепился зубами Баргу в пятку. Тот взвыл и кинулся душить обидчика. Кулу вскочил с хриплым ревом, подбежал к дерущимся и долбанул их лбами друг о друга. Оба обмякли и затихли.
— Ну, а вы чего встали? Вперед!
Хреса, Хлу и Курги доковыляли до пленников и сели на корточки вокруг них. Орми взглянул на их кислые рожи, и в нем затеплилась надежда. Хреса пощекотала Эйле под подбородком длинным грязным ногтем. Хлу подергал Орми за ухо.
— Это все не то, — сказал Курги мечтательно. — Я уши жа-ареные люблю. Надо бы огня притащить.
— Дело говоришь, — сказал Хлу и начал было вставать, но Хреса его опередила. Она кинулась к костру бегом, споткнулась и грохнулась лицом в огонь. Последние жидкие клочья серых волос на ее голосе вспыхнули, завоняло паленым. С диким воем Хреса вывернулась из огня и принялась кататься по земле. Погасив на себе пламя, затихла и осталась лежать, где лежала, тихо поскуливая.
— Дура косолапая! — заорал Курги с неожиданной яростью. — Ходить не умеет!
Курги встал и направился к костру. Нагнулся, стал выбирать головешку. Полез зачем-то руками в самый жар. Обжегся, запрыгал, на ладони стал плевать. Тогда Кулу поднялся и с размаху ударил его кулаком в висок. Курги рухнул беззвучно и замер.
— Болван! Соплянка!
Кулу подошел к пленникам. Хлу все еще сидел на корточках рядом с Орми и рассеянно дергал его за ухо.
— Рви, — сказал Кулу. Хлу поднял голову.
— Рви!
Хлу сжался в комок и пробормотал:
— Ну — оторву. Чего орать-то. Оторву. А что потом? Ты мне скажи, потом-то что?
— Ничего. Рви.
— Что, жить будем?
— Не понял.
— Жить, говорю, потом будем, что ли? Слышь, вождь… Надоело мне все… уши рвать руками. Ты мне ножик дай. Я ножиком люблю.
Кулу протянул ему каменный нож. Хлу вскочил. Глаза его горели ненавистью.
— Ты, вождь… падаль! Ты сам выродок! Я давно заметил! Первым сдохнешь!
Хлу замахнулся, и тогда вождь точным ударом в челюсть уложил его на мох рядом с Орми. Подобрав нож, Кулу молча разрезал ремни на руках и ногах пленников. А потом бросился на землю лицом вниз и завыл.
Отряд двигался на восток — восемь всадников на двух мамонтах. Белолобый потерял резвость: рваная рана в боку не позволяла ему бежать так же легко и быстро, как раньше. Поэтому его подруга, горбатая и косматая мамонтиха Мама то и дело забегала вперед и останавливалась, поджидая своего спутника. На Белолобом ехали Эйле, Орми, Хреса и Хлу. На шее Мамы восседал Кулу с длинным копьем и железным мечом — Орми уже не надеялся получить назад свое оружие. За спиной Кулу тряслись на мохнатом горбу мамонтихи Барг, Курги и Эрк.