Рассвело по-зимнему поздно, хоть в долине и было тепло. Орми с облегчением увидел своих спутников живыми и неизменившимися. Внешне, по крайней мере.
Шел мокрый снег. Тяжелые хлопья таяли, едва коснувшись земли. Орми заметил чуть ниже по склону источник и ручеек, исчезавший в россыпи мелких камешков в двух саженях от ключа. Орми спустился к ручью и напился. Вода была теплой и отдавала тухлыми яйцами.
Остальные тем временем просыпались и потягивались. Голова у Орми отяжелела, в ушах снова зазвучали приглушенные голоса, бубнившие бессвязные обрывки слов. Сначала Орми встревожился, но вскоре перестал обращать на них внимание: голоса бормотали ровно, монотонно, ну просто как звон в ушах.
— Переночевали, — сказал Кулу. — Порядок. Еще бы пожрать.
Орми озирался, чувствуя, что им вновь овладевает странное любопытство. Его так и подмывало добежать до стены, залезть на нее и посмотреть, что там внизу. Вскоре выяснилось, что не он один испытывает подобное желание.
— Как же хочется заглянуть за стену, — сказал Аги, просительно глядя на Элгара. — Я, пожалуй, схожу посмотрю, а потом расскажу вам.
Элгар покачал головой:
— Не ходи. Знаешь, как враг овладевает душами людей? Он использует их желания. Сначала только использует, а потом начинает создавать их сам. Мне кажется, все вы сейчас только об одном и думаете: как бы увидеть дно долины. Но это НЕ ВАШЕ желание.
— Почему не наше?
— Потому что… ну, хотя бы потому, что мы три дня ничего не ели, а кто из вас вспомнил о голоде, кроме Кулу? Держитесь, друзья. Ваши головы должны быть закрыты накрепко.
— Какой смысл думать о еде, если есть все равно нечего, — сказал Аги.
Назойливое любопытство постепенно отступило, и Орми действительно почувствовал голод. Но Аги был прав: никакой еды в окрестностях не наблюдалось. Разве что эти наросты на камнях. Вдруг внимание Орми привлек один из ближайших валунов. На нем рядом с зеленым наростом был еще один. Впрочем, скорее не нарост, а просто выступ. Но выступ необычный. Чем больше Орми в него вглядывался, тем сильнее он ему что-то напоминал. Или кого-то… Да, конечно. Как это он сразу не догадался! На камне было высечено рельефное изображение человека. Немного странного, длиной всего в два с половиной локтя, сплющенного, с растопыренными конечностями и плоской головой, но все же — человека.
— Элгар, Элгар, взгляни! — позвал Орми. — Здесь какой-то знак на камне. Вроде человечка, которого придавило скалой.
— Вижу, — отозвался Элгар. Он склонился над другим валуном, в нескольких шагах от Орми. Голову Уллины он оставил висеть в воздухе возле того места, где они ночевали. — Здесь то же самое.
Орми огляделся и увидел, что остальные разбрелись по склону и внимательно разглядывают землю и камни. Как будто в жизни не видели ничего более занятного. Опять это навязчивое любопытство? Или просто ищут, чего бы съесть?
— А тут — целых два, — подала голос Эйле. — А вон еще. Да они тут повсюду, на каждом валуне!
— Что это значит? Кто оставил здесь эти странные знаки?
Орми, не отрываясь, смотрел на каменного человечка. Вряд ли он был высечен. Уж больно чистая работа. Но ведь и само собой такое не возникнет. Вдруг ему показалось… Нет, не может быть.
— Шевелятся! — вскрикнула Эйле. — Они живые!
— Ш-ш-ш! Чудо! Камни оживают!
У Орми отвисла челюсть. Руки и ноги каменного человечка пришли в движение, и он пополз по валуну, скользя, как улитка, сначала медленно, потом все быстрее. Между ним и камнем не было никакого зазора. Существо двигалось к зеленому наросту. Только теперь Орми заметил, что оно вовсе не было каменным. Просто кожа его была почти неотличима от поверхности валуна: такая же серая, шероховатая, с белыми и розовыми крапинками.
Существо ползло, как и лежало, на брюхе. Если оно и имело лицо (в чем Орми отнюдь не был уверен), то это лицо было обращено вниз и скользило по камню.
Существо добралось до нароста, и тут его голова отделилась от камня. На обратной стороне оказалось подобие лица. В первое мгновение оно было совсем плоским, но почти тотчас же на нем выделились выпуклые матовые глаза без век и короткий приплюснутый нос. Существо раскрыло маленький рот и принялось поедать зеленую, приросшую к камню лепешку. Из-под сухой кожицы выглянула сочная мякоть.
Камни оживали по всему склону. Приплюснутые серые человечки перебирали растопыренными конечностями и ползли к пище. Шорох и хруст. Зеленый сок стекал по камням.
— Что это за твари, Элгар? — Голос Аги слегка дрожал, то ли от страха, то ли от любопытства. Скорее от любопытства, подумал Орми.
Элгар молчал и выглядел растерянным. Кулу первым осмелился прикоснуться к загадочному существу. Он схватил его за бока, оторвал от камня и попробовал поставить на ноги. Но человечек не стоял без поддержки. Глядя, как тот неуклюже перебирает руками и ногами и покачивает головой, Орми вспомнил болотных черепах, которых мальчишкой ловил в озере в предгорьях Мару. Человечки двигались почти так же.
— Слышь ты, увалень, — обратился Кулу к человечку. — Стоять будешь? Вот ведь дурень.
Человечек глядел мимо него бессмысленным взором и копошился, делая вид, что ползет. Он явно не понимал, что уже не лежит на камне. Кулу держал его перед собой в вытянутых руках.
— Знаю, на кого он похож, — сказал Энки. — На лосиную вошь. Есть такие, плоские, лапки враскорячку, а попробуешь раздавить — не давится.
Аш тем временем с величайшим интересом обнюхивал один из зеленых наростов, пищу этих серых уродцев. Наконец он решился и откусил кусочек.
— Ш-ш-ш, хорошо, — сказал он, громко чавкая. — Еда. Эта земля благословенна. Камни рождают пищу!
— А? Отлично. Авось не отравимся. — Кулу оставил человечка в покое, оторвал от камня тяжелую мясистую лепешку и стал жадно есть. Тут и все остальные набросились на еду. По вкусу наросты напоминали волчьи или собачьи мозги. Элгар не отставал от других, хоть и старался не показывать, как он голоден.
Наконец все насытились, сели рядышком и стали смотреть на ползающих человечков. Те, по-видимому, тоже заканчивали трапезу. Движения их постепенно становились более быстрыми и ловкими. Некоторые начинали приподниматься на растопыренных ногах, отрывая животы от земли. Пять или шесть существ, покачиваясь, поползли на четвереньках к людям. Они остановились в нескольких шагах и уставились на незнакомцев немигающими мутными глазами. Орми показалось, что их лица стали чуть более осмысленными.
— Ну, здорово, парни, — сказал Кулу. — Чего вытаращились?
— Э-э-э, — замычало одно из существ. Его голос напоминал шум ветра в горных ущельях. — Э-э-э. Ы-ы-ы.
— Ого! Мы и говорить умеем! — Кулу захохотал. Существа явно заинтересовались пришельцами. Вскоре вокруг людей собралась целая толпа этих тварей. Они не казались злыми или враждебными, и все же люди потихоньку пересаживались поближе друг к другу, а Кулу взялся за рукоять меча.
Вдруг одно из существ оторвало руки от земли и неуклюже поднялось на ноги. Его плоское тело отчаянно выгибалось, чтобы сохранить равновесие. Наконец тварь обрела устойчивость.
— Ы-ы-ы. Ыгы. А-ау. Агу. Гугу.
Существа вставали на ноги одно за другим. На их лицах стало заметно выражение любопытства. Лица оживали, в глазах появлялись проблески ума.
— Гук, гвак. Бук, бук. Двак.
Бормотание все более походило на членораздельную речь.
— Здесь камни рождают не только пищу, но и людей, — сказал Аш. Чудесная земля. Ведь это люди, Энки, глаза не обманывают меня?
— Даже не знаю, — ответил Энки. — Очень похожи на людей, это точно.
— Двар. Двар-р. Двар-р-ги. Мы дварги, — сказал плоский карлик.
Люди застыли. Конечно, к этому шло. Можно было предвидеть, что существа заговорят. И все же, когда это случилось, они были потрясены.
— Вспомните шкуру, — сказала Эйле тихо, обернувшись к своим спутникам. — «Дварги, странные существа, полулюди-полукамни. Их родина в Темной земле; у них мутный взор и пустота в сердце… Они живы только силой Губителя… и все же в их душах нет зла». — Потом она обратилась к дваргам: — Привет вам, жители Темной земли. Мы рады встретиться с вами. Мы восхищены вашим мужеством: никто, кроме вас, не осмелился бы жить в этих краях, где Враг всех живых властвует безраздельно…
Эйле собиралась продолжать в том же духе, но дварги замахали ручонками.
— Что, что? Не по-нять. Мно-го слов. Ска-жи просто. Кто вы?
— Похоже, эти парни не из понятливых, — заметил Энки.
— А мне кажется, что мозги у них постепенно проясняются, — возразил Аги. — Вместе с небом. Утром-то они и вовсе были как улитки. А еще раньше как камни.
— Мы — люди, — сказала Эйле. — Мы дети Имира.
— Лю-ди, — повторил один из дваргов. — Лю-ди. Они люди. Чьи вы дети?
— Что?!
Дварг задумался. Потом другой карлик произнес, запинаясь:
— Она ска-за-ла, что они дети.
— Мы дети Имира, — повторила Эйле спокойно.
— Имир? Не по-нять.
— Это кретины, — сказал Кулу. — Говорить с ними без толку.
Дварги понемногу теряли интерес к пришельцам и начинали разбредаться по склону. Наконец только трое плоских карликов остались подле людей.
— Они как я, — сказал вдруг Аш. — Я понимаю их. Только я учился видеть, а они учатся мыслить.
— Да, — кивнул расплющенной головой один из дваргов. — Он прав. Мы учимся. Скоро мы вспомним.
— Вспоминайте скорей, — сказал Аги. — А то нам уж очень не терпится расспросить вас кое о чем.
— Вам любопытно? — спросил дварг.
— Еще бы. Ведь мы ничего не знаем об этих краях. Ни один человек еще не вернулся отсюда…
— Плохо, — сказал дварг. — Не надо быть любопытными.
— Почему?
— Потому что это плохо.
— Умеешь ты убеждать, — усмехнулся Аги. — Ладно, подождем.
Пока они сидели и ждали, дварги внизу, у стены, начали какую-то бурную деятельность. Они вползали под камни — благо были плоскими и легко втискивались в такие щели, куда и мышь не пролезет, — и появлялись оттуда с различными предметами — в основном каменными орудиями, довольно искусно сделанными. Потом одни собирали камешки — какие-то особые, желтенькие, другие толкли их в базальтовых ступках, третьи замешивали порошок водой из горячего ключа. Четвертые обмазывали этой смесью стену. Кто-то тесал камни, кто-то собирал зеленые наросты и давил их ногами в ши