– Металл? – прищурившись, спросил Алекс.
– Не знаю… – покачала головой Глория. – Я ведь никогда прежде не видела металла. Своей формой гроб напоминал большое бревно, он просто висел между ветвей, подвешенный на толстых цепях. А мы стояли в центре большого каменистого круга, привязанные к трем каменным столбам. Я, Ида и Нисса. Пока мы были без сознания, нас облачили в какие-то странные длинные одежды багрового цвета. Перед нами выстроились четыре совершенно одинаковые фигуры в длинных плащах до земли, их головы покрывали капюшоны, и мы не видели лиц.
– Кто вы такие? – закричала я. – Зачем вы это делаете?!
Но они хранили молчание. Мы старались освободиться, но веревки держали крепко. Нисса плакала, я тоже была готова разреветься. Ида всегда отличалась храбростью. Она так вопила и ругалась, осыпая их проклятиями, что они не выдержали.
– Замолкни, – произнесла одна из фигур. У нее был очень неприятный голос, скрипучий, хриплый, словно говорит глубокая старуха. – Вам выпала великая честь. Все предопределено много лет назад. Вы трое станете нашим спасением. Если переживете эту ночь.
– Что вам от нас нужно? – крикнула Ида.
– Ваша сила, ваша энергия, ваша связь, – последовал ответ. – Трое, рожденные в один день под знаком Змееносца. Мы долго искали подходящие кандидатуры, пока наконец нам не посчастливилось отыскать вас.
В этот момент крона гигантского дерева заволновалась, на пустоши поднялся сильный ветер. Женщина в капюшоне умолкла, и все четверо обернулись назад. И тут мы тоже увидели ее. Со стороны дерева к нам приближалась девушка, наша ровесница. В странной одежде из красной ткани и черной кожи. Помню, что у нее были очень странные волосы… Разделенные зигзагообразным пробором, половина волос ярко-желтая, а другая половина – огненно-красная. Одна из фигур в капюшонах произнесла скрипучим голосом что-то вроде: «Приветствуем тебя, Саяна».
И девица рассмеялась в ответ.
– Это они? – спросила она, указав рукой в нашу сторону. – Не очень-то похожи на избранных. Я вижу перед собой троицу перепуганных девчонок, не больше.
– Это они, – кивнула ведьма со скрипучим голосом. – Старинные летописи утверждают, что только троица рожденных под знаком Змееносца сможет пройти обряд посвящения Огненных Волков. И унести в другой мир Ведьмин огонь, его животворящую Искру.
– Не нравится мне все это, – скривилась девчонка.
– Мы заключили договор с твоим господином, а твое мнение никого здесь не интересует. Так что исполняй обещанное, Саяна, и поменьше лишних слов.
– Ишь, как ты заговорила, Мать Скорби! Не переживай. Я сделаю все, что от меня требуется, но только и вы не забудьте о своих клятвах, – ответила девушка, пристально нас разглядывая. – Мы проведем обряд посвящения, затем вы заберете их назад. Если они не умрут в течение недели, значит, девушки действительно избранные. Позже мы назначим новую встречу, когда вы сможете опять отправить их ко мне. И я дам им Искру, которую вы так жаждете получить, но только если они пройдут испытание.
– Да будет так. – Четыре фигуры склонили головы в знак согласия.
А затем Саяну охватило странное зеленоватое пламя, но огонь не причинял ей вреда. Она направилась к нам. Я чуть с ума не сошла от страха. Кричала, билась в путах, а Саяна подходила все ближе… Затем меня обдало волной жуткого нестерпимого жара, и я снова потеряла сознание… А когда очнулась, уже лежала в постели у себя комнате в общежитии.
– Я помню тот день, – подтвердила Финея. – Мы встретились с девчонками рано утром. Они были сами не свои, все трое. После этого Ида и начала меняться… Да и Нисса тоже.
– Меня мучили ночные кошмары, – продолжила Глория. – Фигуры в плащах являлись мне каждую ночь, а иногда снилась и эта кошмарная Саяна, и этот жуткий гроб в ветвях. Но Иду с Ниссой зацепило сильнее. Они стали очень озлобленными, нашей дружбе быстро пришел конец. Через три дня я обнаружила, что мое тело начало меняться. Я становилась такой же, как эти жуткие зеркальные ведьмы. Но при этом у меня появилась странная сила, которая позволяла скрывать мой новый облик от окружающих. Я хотела поделиться этим с Идой и Ниссой, но они лишь злобно посмеялись надо мной. Однако Нисса позже призналась, что с ней творится то же самое. Мы выжили, а значит, прошли обряд посвящения. Когда я это поняла, стала страшиться будущего. Ведь Саяна говорила, что нас снова отправят к ней, и нам придется проходить еще какое-то испытание. И потом мне казалось, что учителям в школе что-то известно. На нас странно поглядывали, иногда я слышала чей-то шепот за спиной. Особенно подозрительно вела себя Тильда… Да и директор Эмбер. Мне кажется, он в курсе абсолютно всего. Я плохо спала по ночам, вздрагивала от каждого шороха. Я не понимала, что происходит, и это сводило меня с ума. Однажды ночью я вышла из общежития, чтобы немного подышать свежим воздухом. Как оказалось позже, именно это меня и спасло. Я увидела тех самых женщин в плащах и капюшонах, их сопровождало несколько человек в черном боевом облачении. Они направлялись к нашему общежитию. Я спряталась в кустах, а когда они вошли в здание, бросилась прочь. Именно в ту ночь я и сбежала из школы и из города. Я просто неслась куда глаза глядят. Несколько ночей провела в лесу, пока не вышла к соседнему городку. Затем воровала по мелочам, чтобы не умереть с голоду. А потом путь привел меня в Норд-Персиваль. Небольшая магическая сила у меня имеется, со временем я становлюсь сильнее и опытнее. Я пошла в услужение к колдуну Кастлеру, чтобы подучиться у него чему– нибудь или получить доступ к его колдовским книгам… А встретилась с вами. Вот и вся моя история.
– А Ида и Нисса той ночью пропали во второй раз, – добавила Финея. – И через несколько недель случилась та история на городском рынке. Ида погибла… А про Ниссу мы до сих пор ничего не знаем.
– Перед тем как убили Ипполиту, она говорила о колодце и четырех Матерях, – задумчиво проговорил Алекс. – Все это как-то связано. Но каким образом?
– Самое время выяснить, – сказал Макс. – Отведи нас к этому колодцу. Посмотрим, что он из себя представляет.
– Может, сначала в гостиницу? – с надеждой проговорил Алекс. – Там нас хотя бы накормят.
– Успеешь еще набить живот, – строго сказала Камилла. – Только о еде и думаешь!
– Естественно. Это у вас голова забита какими– то глупостями, а я в первую очередь беспокоюсь о своем организме.
Но все желали идти к амбару, даже Финея, так что Алексу пришлось смириться с мнением большинства. Они сменили маршрут и вскоре вышли к старому сараю, стоявшему позади рыночной площади. Его двери все так же были распахнуты настежь, но теперь внутри строения мерцали странные желтые огни.
– Там кто-то есть, – тихо прошептал Макс. – Будьте осторожны.
Камилла на всякий случай сняла с плеча лук и приготовила стрелу, Алекс положил ладонь на рукоятку кнута. Они подошли ближе, стараясь ступать очень тихо. Где-то совсем рядом послышались торопливые шаги, чье-то тяжелое дыхание. По ту сторону забора мелькнула приземистая тень. Финея испуганно охнула, и Глория зажала ей рот рукой. Алекс молча выхватил кнут и размахнулся. Бич со свистом пронесся в воздухе и захлестнул какую-то короткую фигуру, появившуюся из-за ограды.
– Не убивайте! – раздался испуганный вопль. – Это же я, Вельямин Клоппс!
Камилла шумно выдохнула. Алекс тут же ослабил давление кнута. Макс изумленно уставился на перепуганного толстяка. А мэр Клоппс сдернул с головы свой цилиндр и прижал его к животу. Затем промокнул взмокший лоб огромным кружевным платком.
– Что вы здесь делаете? – удивленно спросил Беркут.
– Как же вы меня напугали! – воскликнул Вельямин Клоппс, переводя дух. За его спиной возникла еще одна тень.
– Берегитесь! – крикнул Алекс. – Тут какой– то пучеглазый тролль прячется!
– Это же моя дражайшая супруга, – поспешно пробормотал мэр. – Не извольте беспокоиться!
– Ой, простите. – Алекс смущенно отвел глаза. Камилла довольно ощутимо пихнула его локтем в бок. – И много вас здесь?
Вильгельмина Клоппс злобно уставилась на Грановского. Ей явно не понравилось, что он обозвал ее пучеглазым троллем.
– Здесь не только мы. – Мэр Клоппс снова водрузил на голову цилиндр. – Еще полицмейстер Гвиннер и его люди. Эрик, юный помощник Ипполиты, прибежал ко мне домой около часа назад и рассказал о случившейся трагедии. Мы тут же поспешили сюда. Нашли колодец и тело Ипполиты…
– Я не понимаю, что происходит! – воскликнула Вильгельмина. – Кто убил эту добрейшую женщину?
– Ипполита все еще здесь? – напряженно спросила Финея.
– Нет, тело уже увезли в полицейский участок, – успокоил ее мэр. – Мы постараемся пока не трезвонить об этом происшествии, пусть Ост– Стингер мирно спит. А вот завтра утром в городе поднимется настоящая паника, господа Созерцатели!
– Столько смертей за такой короткий промежуток времени! – подхватила его супруга. – У нас со времен тирании Властелинов такого не случалось!
– Ипполиту убил Шепард, главарь банды прихвостней зеркальных ведьм, – сообщил мэру Алекс. Он все еще старался не встречаться взглядом с Вильгельминой. – И это связано с гибелью Иды.
– Какое несчастье! – всплеснул руками Вельямин Клоппс. – Когда же это все закончится?!
Привлеченные шумом, из амбара вышли Гвиннер и двое его помощников в полицейской форме. Все выглядели очень обеспокоенными, но, узнав Созерцателей, расслабились. Макс и Камилла ступили в амбар и тут же увидели темный провал в полу. В помещении стоял удушливый запах сырости, и шел он от старого колодца. Глория и Финея приблизились вместе с мэром. Господин Клоппс только взглянул на колодец и тут же снова покрылся испариной. Его супруга входить не стала, предпочтя остаться у ворот. Вокруг дыры, пробитой в почерневшем полу, стояли по кругу несколько зажженных керосиновых фонарей. Они освещали древнюю каменную кладку, испещренную выбитыми на ней странными символами. Сам колодец оказался настолько глубоким, что внизу виднелась лишь чернота.