– А… как она сможет выйти из дворца?
Мария переглянулась с эрром Феликсом.
– Запросто. Вот, завтра эрр купит кое-что полезное, передаст мне, а уж выход я обеспечу! Век не забудут!
Кажется, Мелисса не поверила. А вот Тина даже и не сомневалась. Явно же королева придумала что-то интересное. Надо потом спросить будет… интересно, дворец устоит?
Во дворце было тихо и спокойно.
По коридору развязной походкой чуточку подвыпившего человека шел богато разодетый придворный. Даже если кто-то его и видел, то не обращал внимания. А что? Все на месте, парча, бархат, гульфик золотыми нитями расшит, перебрал человек, вот и идет… куда? А это уже господское дело, нечего в него лезть. Ни слуги, ни стража, ни другие придворные не заподозрили бы в нем убийцу. Опытного, дорогого и удачливого. Убийце сказали, куда надо пройти, ему открыли двери, его пропустила стража. Его даже проводили почти до покоев ее величества.
Осталась самая малость – нанести удар.
Не королеве, нет.
Целью убийцы была принцесса Анна.
Впрочем, особой проблемы убийца не видел ни в чем. Королева сейчас живет не рядом с королем, не в центральной части дворца, а в северном крыле, оно почти не охраняется, а уж пройти сюда и вовсе… смешно! Он же и прошел, и выйдет, главное сейчас найти принцессу.
Ее покои должны быть рядом с материнскими.
Вот они… стража?
Да, стражники стоят, точнее – стояли. Сейчас они полусидят на полу и сладко похрапывают. Возможно, им снится, что их сделают генералами. Не просто так, нет, сообщник, о котором убийца мог только догадываться, оставил рядом с постом бутылку дорогого хорошего вина. Стражники ее и нашли, по паре глотков на человека – как раз хватило. Сильное сонное зелье, что тут скажешь?
Дверь даже не скрипнула.
Вот и покои принцессы… не сильно ж ценит король свою дочурку, что в такой угол ее поселил. Прошла любовь – и дети не нужны?
Впрочем, это неважно.
А где тут спальня ее высочества?
Мария всегда спала чутко. А уж когда стала змеей, так и вовсе втрое. Шевельнется рядом Анна – Мария уже слышит, только как-то выборочно.
Змея подсказывала.
Вот оно, свое, родное, теплое и уютное. Хорошо, можно расслабиться и спать дальше.
Вот чужое, но не опасное. За дверью опочивальни прошел слуга или скользнула доверенная фрейлина, которая готовит платье для королевы на следующий день.
А вот…
Эти шаги королева не знала. И змея раздраженно шипела, поднимала голову, приглядывалась…
Чужой – опасность – враг!!!
Как змея с этим разбиралась? По запаху? Да кто ж ее знает, она просто знала, она была уверена, а Марии оставалось следовать ее советам.
Вот и сейчас, она проснулась, огляделась вокруг, сначала из-под ресниц, не привлекая к себе внимания. Змея диктовала – лежи спокойно, пока не разберешься, где враг. Но он… рядом, но не здесь, в соседних покоях, он ходит там… гибкая лента стекла на пол.
Мария медленно, как можно тише, проскользила по полу. Змеи же!
Змея трется об пол, змея шуршит, а убийца по определению напряжен, ждет подвоха, и вряд ли он герпетолог-любитель. Скорее, увидев или услышав здоровущую гадину, он выдаст ей все, чего не досталось принцессе.
Это неправильно.
Мария скользит в вентиляцию и наблюдает за убийцей.
Тот оглядывается в покоях Анны, проходит в ее спальню, откидывает покрывало на кровати, раздраженно сдвигает брови… уйдет?
Нет, этот не уйдет. Он явно собирается искать? Или ждать?
Нет, искать. Поворачивается к покоям Марии, задумался ненадолго…
Мария искренне пожалела, что она гюрза, а не анаконда. А ведь как хорошо было бы!
Удавил и утилизировал. А уж переварить… кстати, а двуипостасные грешили людоедством? Если у них вторая форма волк или, там, крокодил? А то ведь достают иногда…
Когда убийца направился в сторону двери, которая соединяла покои, Мария не выдержала.
Черная в темноте лента метнулась, впилась зубами в затылок убийцы.
Змея – это два метра сплошных мышц, так что Мария легко справилась. Дотянулась, впрыснула яд – и тут же отпрянула, стекла на пол, поползла под кровать. А что?
Помрет этот гад не сразу, так что может и достать ее ножом, на последнем издыхании…
Нет?
Не достал.
Опустился на колени, потом медленно лег на пол, звякнул по полу нож…
Мария ждала, пока не убедилась в смерти наемника. Змея это определяла очень точно, живой человек теплый, а мертвый начинает остывать, да и не дышит, и сердце не бьется… змее даже трогать мертвеца не надо, она и так все видит и слышит.
Потом широкая лента выскользнула из-под кровати, приподняла жабью тупоносую голову и перекинулась в королеву. Подошла, пинком перевернула мертвеца на спину и принялась обыскивать труп.
Денег нет. Почти, штук пять золотых по разным карманам не в счет. Скотина, мог бы и гонорар на дело взять! Вряд ли за нее и Анну платят копейками и медяками!
Оружие – есть.
Два хороших ножа, которые она оставит себе, это трофей. Удавка, прочная, тонкая, шелковая с добавлением, кажется, стальных нитей. Тоже прелесть! Берем!
Одежда?
Обувь?
Нет, с этим она связываться не будет. А вот что делать с трупом? Учитывая, что он очень похож на эрру Ирену? Не внешне, а по типу смерти, морда синюшная, кровоотеки и кровоподтеки… мало ли кто и что заподозрит? Свяжут еще два этих случая… а еще доложат королю, и Иоанн придумает какую-то пакость. Марии так не хотелось. Ей бежать сегодня-завтра, а тут – такое?
Мария задумалась. А потом решилась.
Сняла покрывало с кровати у Анны, завернула в него труп, схватила за ноги и подтянула к окну.
Теперь выкинуть его туда нафиг. И самой не тянуть, обернуться змеей – и за ним, хорошо, ночь, темнота, в трех шагах никого не увидишь, да и змеиное чутье подсказывает, что рядом никого.
Сложно ли змее спуститься с третьего этажа? Да для нее все эти средневековые натуральные камни, считай, прямая дорожка! Минута, и она у тела. Подхватила, потащила подальше… какой же ты тяжелый! Ты при жизни кирпичи глотал, что ли, сволочь такая?
Куда ж тебя…
Впрочем, идея у Марии была.
Если что-то нельзя скрыть, значит, можно спрятать на видном месте. То есть на том же самом месте, где померла эрра Ирена.
Там же Мария вытряхнула из покрывала безвременно почившего убийцу и уложила покрасивее. Руки ему сложила на груди, ноги вытянула, пока тело коченеть не начало, подумала, в руки вставила первую попавшуюся растюху, вот что подвернулось, то и сорвала.
Вот!
Пусть до утра полежит, авось, не прокиснет. Найдут, уберут. А Мария пошла спать.
Поползла.
Залезла на третий этаж, перекинулась, подкатилась к дочке под бочок, Анна пробормотала что-то детское, не просыпаясь, уткнулась маме в плечо, и на душе стало теплее.
Вот как ее бросить тут? Одну, беззащитную?
Ты, Иоанн, ни жену не заслужил, ни дочь. Вот и перебьешься.
Визг раздался вдохновенный. Мария невольно подошла к окну, да и выглянула. Очень далеко она убийцу не тащила, так что…
Зря, кстати. Может, выспаться бы дали? А сейчас, вот, визжат, орут, бегают… вот в коридоре зашуршали, вот в спальню заглянула эрра Розабелла, Мария погрозила ей пальцем.
Будешь шуметь – козленочком станешь, а я тебе рога пообломаю! У меня тут ребенок спит!
Эрра поняла и шуметь не стала. Мария накинула бархатный халат и вышла в гостиную.
– Что случилось?
– Ваше величество, в саду нашли труп!
– А меня зачем тревожить? Закопайте его, и все.
Эрра только рот открыла.
– А… э…
Стражник тоже рот открыл. Мария махнула на него рукой.
– От меня что нужно?
– Ваше величество, меня отправили убедиться, что с вами все хорошо.
– У нас все просто замечательно, – уверила Мария. Мы живы. А убийца – нет. Что еще надо для счастья? Еще – угробить заказчика. Только вот фиг его знает, кто он?
Стражник поклонился и ушел. Мария пожала плечами и ушла к себе. Надо хотя бы водой обтереться, умыться, переодеться… начинается новый день. Последний ее день во дворце.
Приказать коня и шампанского по этому поводу?
Ах да, тут не умеют делать игристые вина. Тогда подайте кота и пиво. Хотя бы[17].
Спокойно пожить не дадут.
Мария даже и не сомневалась. Закон подлости работает во всех мирах и при любом общественном строе, так что…
Для начала она столкнулась с казначеем.
Эрр Ихорас ее, впрочем, не раздражал. Поцеловал даме ручку, поинтересовался самочувствием.
Мария честно ответила, что все прекрасно.
Тут-то и случилось.
Да-да, то самое, утреннее и токсикозное. Схватилась ее величество за желудок, огляделась по сторонам – и ринулась в ближайшие покои. Благо там было тихо – то есть никого не было. Там и опорожнила желудок над чьей-то ночной вазой.
А, плевать!
Слуги уберут!
Алесио смотрел на это с каким-то ужасом и пониманием.
– Ва-ва-ваше вел-лич-ство? Вы… того?..
Мария даже себя зауважала. Довести коллегу-бухгалтера до заикания за пару минут? Можно собой гордиться! Только вот…
– Эрр Ихорас, вы понимаете, что я сама должна решить, когда, кому и о чем сказать?
Глупых бухгалтеров не бывает. В двадцать первом веке их чаще сажают, а в средние века просто вешали, так что Алесио понятливо закивал.
– Я согласен, ваше величество. Вы в своем праве. Я буду молчать.
– Вот и отлично.
Денек помолчи, а потом хоть ори с колокольни, чихать я на все это дело хотела. Два раза.
Отвратительно начатый день продолжился эрром Виталисом. Заявился, паразит!
– Ваше величество!
И вид такой, не знаешь, что это за сволочь, так в жизни не догадаешься. Маскировка. А как бы ему пошел сломанный нос. И если не мелочиться, еще штук шестнадцать переломов. Чтобы лежал и думал о вечном.