Многоликий!!!
Ири знал, ЧТО это такое, все на Шагрене знали.
Куда и боль от ушиба делась? Ири вскочил на ноги, подхватился – и помчался в деревню.
Это облако будет идти достаточно медленно… у них еще есть шанс. Может, и еще у кого. Если оно дойдет до людей, в его плотных объятиях задохнется кто угодно. Человек, животное… эти облака уничтожают все живое на своем пути. Потом может пойти грязевой поток. А может… может, и лава.
Только вот последний раз Великий Вулкан гневался давно, очень давно… может, двести или триста лет назад… или еще раньше? Ири не знал!
И ему, и всем остальным было ведомо иное.
Если Великий Вулкан просыпается… пощады не будет. Справиться с ним способен только Император-дракон, а такого… Император у них есть, но он – НЕ дракон!
Только вот не было времени ни о чем думать. Надо было бежать, бежать так далеко, как только можно. Потому что за плотным газовым облаком пошел грязевой поток… он не дошел даже до полей, Ири и его деревне повезло. Но то, что Вулкан проснулся…
Что же теперь делать бедному Шагрену? Что делать?!
Иоанн себя долго ждать не заставил. Может, минут пятнадцать. Вернулся, кивнул Виталису на кресло в кабинете и перешел к делу.
– Я вчера переспал с Дианой. Она может быть беременна, и пожениться нам надо как можно скорее. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился бастардом.
Эрр Виталис выдохнул.
Неужели пронесло?
– Ваше величество, но королева…
Иоанн впился в Виталиса ледяным взглядом. И впервые за много лет Эрсону стало настолько неуютно, словно ледяное крошево за шиворот посыпалось, колкое, режущее…
– Королева умерла.
– К-как?! – голос Виталиса «дал петуха». Такие новости!
– Молча. Через два дня ты, Виталис, найдешь ее тело.
– Т-те-тело?!
Иоанн смотрел ледяными змеиными глазами, и Виталиса все сильнее пробирал холод.
Холод смерти.
– Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Найдешь тело Марии, и ты – канцлер. Вместо Бустона. Я его отдам тебе, хоть заживо сожри. Понял?
Виталис закивал.
Все он понял. И… вот сейчас ему страшно и стало. После такого. Появилось у него подозрение, что и его так же списать можно.
Или нет?
Иоанн тоже человек и тоже смертен…
– Ваше величество, а ваша дочь?
– Дочь… что ж, ей я шанс дам. Ты найдешь тело Марии, и мы объявим, что принцесса исчезла. Развод уже не нужен, а траур… плевать на него! Королева, будучи беременной, в припадке безумия, сбежала из дома и утопилась. Где принцесса? Похитила, наверное… я еще подумаю над этим вопросом.
– Да, ваше величество. Я все сделаю.
– Вот и отлично. Иди. Работай.
Виталис поклонился и отправился к себе. Но вместо того, чтобы работать, с одного маха осушил полбутылки вина. Выдохнул, вытер лоб…
Сейчас он придет в себя и займется делом. Посетит публичный дом… где еще можно быстро найти подходящую шлюху? Только там!
Сильно же его величество разозлился. Очень сильно…
Как найти следы королевы?
А… а правда – как?
Возле входа во дворец? Так она ж не дура, главным входом и не пользовалась. И принцесса, наверное, тоже.
Для очистки совести фарданцы обошли все входы дворца и нашли-таки следы Анны. Не Марии, нет, в змеиной форме она пахла иначе. Гюрза – и все тут. А вот Анна вышла из дворца сама, и ее запах учуял один из измененных.
Учуял, проследил до того места, где Анна встретилась с Феликсом, потом далее, до фургона. Будь измененный обычной собакой, на этом бы рассказ и закончился. Но… чутье там было собачье, а разум, или то, что от него осталось, человеческий. И мужчина смог проследовать за фургоном.
Легко ли это сделать?
В городе, где много повозок, лошадей, людей… вообще, почти нереально для собаки. Но измененный – НЕ собака. А еще подвел эрр Феликс.
Готовясь к путешествию, он щедро воспользовался колесной мазью. А она едкая, вонючая, вот по ее запаху и шли теперь измененные, помогая друг другу. Может, это никуда и не приведет. Но… принцесса была связана с этой повозкой, ее владельцев можно и нужно расспросить. А для начала найти их!
Только вот…
Двигаться-то измененные могли только с обычной человеческой скоростью. Шагом, вынюхивая нужный след, и сколько они так идти будут? А если дождь пойдет?
А если их заметит кто-то?
Пришлось идти на хитрость. Измененных взяли в седла, и через небольшое расстояние те спускались на дорогу, вынюхивая след.
Двигались они намного медленнее, чем хотелось бы, но все же чуточку быстрее, чем фургон.
Съезд с дороги сначала поверг фарданцев в растерянность, но потом они нашли ответвление и пошли уже по нему.
Его высочество Вернер лично возглавил погоню, жалея только об одном. Нельзя собрать больше людей!
Ну что это такое?
Он сам, при нем десять человек стражи и двое измененных, больше просто нельзя. И так они привлекают к себе внимание, и так их могут заметить…
Но выигрыш будет… если Вернер получит в свои руки принцессу, а может, еще и королеву… о-о! Сколько выгод это сулит! Считай, весь Эрланд будет у него в кармане, он может стать здесь полноправным королем. За свое дитя любая мать пойдет на все его условия. И Анна свою мать тоже любит… она еще поплатится за наглые слова.
Мерзкая девчонка, он к ней со всей душой, а она нос драть вздумала!
Погоня медленно двигалась в сторону старого храма.
– Планируй. Я вообще не знаю, как вы летаете, может, крыльями машете, может, зависаете в воздухе, может, ловите ветер. Пробуй все, – Мария в очередной раз подсадила на ветку дерева эрра Феликса.
Тот уже раз шесть вписался пятачком в землю, как-то не приходилось ему раньше летать. И вообще, птицы и мыши летают чуточку по-разному. Но вот не приходилось эрру раньше за мышками наблюдать, у него другие дела были. Вот и не получалось.
Потом постепенно приспособился.
Как-то по-особенному раскрыл крыло, поймал ветер, замахал крыльями еще сильнее… и поднялся до верхушки дерева. Едва не шлепнулся от неожиданности, запищал что-то непечатное, но смог выровняться и опять набрал высоту. Дело постепенно пошло на лад.
Мария подмигнула Тине.
– У нас завелся летучий эрр?
– Кажется, ему нравится, – Мария присмотрелась к небу, в котором кружилось белое пятно.
– Даже в восторге, – согласилась Тина.
– Пусть молодежь радуется, – Мария поглядела в сторону фургона. Анна, утомившаяся за день, крепко спала.
Тина хмыкнула.
– Я бы и сама побегала, но как-то мне тревожно. Ты ничего не чувствуешь?
Мария задумалась.
– Мне просто тревожно. Но что в этом удивительного?
Тина пожала плечами.
– Не знаю. Я ощущаю что-то…
Мария задумалась.
– Давай-ка попросим эрра Феликса провести разведку?
Как по заказу, летучая мышь сорвалась с неба, чуточку неуклюже приземлилась на ветку, потом осторожно перебралась на землю – и вот уже эрр Феликс стоит перед женщинами, чуточку растрепанный, но безумно довольный.
– Я летал! По-настоящему!
Мария кивнула.
– Это хорошо. Эрр Феликс, у вас хватит еще сил полетать?
– Да, эрра Мария. Что-то… не так?
– Это я тревожусь, – сообщила Тина. – Что-то неладное рядом… что-то плохое идет.
– Погоня?
– Не знаю, – пожала плечами Мария. – Никто не знает. Но может, лучше разузнать все сейчас? Пока не поздно?
Феликс кивнул.
– Сейчас попробую.
И принялся перекидываться обратно.
Если Тине тревожно… пусть даже это обычная бабская дурь, но лучше проверить, а не вляпаться. Место такое, особенное, в нем и к придури надо прислушаться, неспроста интуиция шепчет…
Вернер продолжал бы преследование и в темноте. Но… он тоже человек, он тоже устает. А измененные и вовсе выдохлись, и люди, с которыми они ехали, тоже.
Отдых требовался и людям, и лошадям, так что пришлось остановиться в лесу. Разбить стоянку, зажечь костер, отдохнуть, погреться, кое-какая еда у них с собой была… охотиться не хотелось. Только спать.
Но сон не спешил к Вернеру.
Юноша сидел у огня, грыз травинку и думал, что скоро настигнет свою добычу.
Один из измененных что-то скулил, да так неприятно… вроде бы и не собачья жалоба, но уже и не человеческая речь, а нечто среднее…
Гадость!
Они нужны для дела, поэтому Вернер потерпит, но с каким бы удовольствием он всех их уничтожил! Приказал перерезать, как курей! Пакостные твари.
– Шерк, заткни его! Чего он тут развылся?
– С вашего позволения, ваше высочество…
– Позволяю, – согласился Вернер. Все равно не спится, так что и поговорить можно. А потом эти люди будут гордиться, что разговаривали с принцем, и всем расскажут о том, какой он добрый и снисходительный. Да-да, о своем образе в глазах народа Вернер никогда не забывал. Ему еще этими людьми править!
– Он говорит, что впереди плохое.
– Плохое – что? Опасность?
– Нет, ваше величество. Эти… существа достаточно ограниченны. Будь там животное, или ловушка, или что-то еще похожее, он бы это сказал. Но у него нет слов, чтобы объяснить. Просто впереди будет что-то плохое для него.
– Смерть?
– Он не знает, ваше величество.
– Тогда пусть и не дурит, – рыкнул Вернер. – Плохо ему будет, если мы никого не найдем!
– Он говорит, что повозка проехала здесь.
Вернер скрипнул зубами.
Да, повозка. Но… точно ли принцесса осталась в ней? Или ее где-то высадили? Пока эта повозка была их единственной зацепкой, и терять ее было ни в коем случае нельзя. Даже если Анна не там, о ней могут что-то знать владельцы повозки. А уж вытряхнуть из них это знание – дело времени и приложенных усилий. Против сочетания золота и стали еще никто не устоял, и эти тоже не станут исключением.
– Если повозка проехала здесь, то мы идем за ней. А эта тварь пусть не скулит! Его дело искать!
Шерк почтительно поклонился.