– Как прикажет его высочество.
Вернер довольно кивнул. И тут же похвалил:
– Я благодарен тебе, Шерк, и не забуду твоих усилий.
– Служить вам честь для меня, ваше высочество.
Шерк тоже мог оценить перспективы. От него не убудет лишний раз поклониться, а Вернеру приятно. А если он станет королем Эрланда, то приятно будет и Шерку. Тепло, сытно и уютно. Льстим и кланяемся, кланяемся и льстим. И идем по следу.
– Ах, пропади оно все пропадом!
Брат Тома был серьезно расстроен, и было отчего! Любимый мужчина уезжает!
Но…
Выбора не было.
После неудачной попытки найти человека, благословленного Многоликим, после того, как в кристалле загорелись еще несколько искорок, тейн понял, долго это скрывать не удастся! То есть вообще никак не получится, может, год, и то не обязательно.
Чуточку помог его величество, приказав придворным стеклодувам из шкуры вылезти, но подделку сотворить, так что скоро камень Многоликого можно будет подменить похожим, работы ведутся.
Но главное-то не решено!
Человек не найден!
А надо! Очень надо! И что делать?
Только одно. Есть же три алых камня, которые, по преданию, даровал людям сам Многоликий. Один камень был на Шагрене… теоретически можно туда обратиться. Только вот не поможет, Шагрен – это свой мир, был бы камень в Эрланде или Картене, к примеру, его можно было бы выкрасть, выкупить, а шагренцы просто не желают признавать ни храм Многоликого, ни тейна. С их точки зрения, у них на острове есть Великий Дракон – прямой потомок Многоликого – их император. Или как-то еще в этом духе.
И с иноземцами ему разговаривать просто неуместно. О чем вообще с ними говорить можно?
Так что…
Шагрен отпадал.
Второй камень был у рода Ахон, только вот где он теперь – неизвестно. Из рукописей и дневников, которые последние несколько месяцев проглядывали монахи в трех монастырях, кропотливо выписывая все, что было известно о роде и его потомках…
Род был уничтожен.
Последняя из рода умерла в монастыре. Бездетной.
Род прервался, и передать камень она никому не могла. Что за монастырь?
Тоже неизвестно. Она приняла постриг под именем сестры Ирмы, но потом ушла из монастыря с паломниками, и след ее затерялся. Найти по всем королевствам одну монашку?
Нет, это нереально, да и лет уж сколько прошло!
Третий камень намного перспективнее, он был у Данакта. Да-да, с его помощью его величество и обнаруживал разных двуипостасных! Они прятались, стараясь спастись, он их находил и убивал.
Своего он добился, а вот камень…
Куда делся камень?
Данакт побоялся его кому-то доверять. Как было сказано в письмах его фаворитки, этот камень слишком опасен для людей, он может пробудить в них звериную суть. И тогда человек станет зверем.
Просто зверем.
Так – или нет? Этого мужчины не знали, фаворитка писала то, о чем ей рассказал Данакт. Рассказывал он много, дело было к его старости, последняя любовь, юная эрра, чужая жена, вот он и рассказывал ей… много чего. Может, на душу давило, а может, не мог в постели ничего уже, вот и занимал время разговорами.
Со слов фаворитки, Данакт оставил камень – ирония судьбы! – в старом родовом замке Ахон. Замок был разрушен почти до основания, но уцелел фундамент, часть донжона, может, и что-то еще… Данакт не сказал ничего более точного, так что брат Винс туда и отправлялся. Вместе с недоделанными «двуликими», конечно.
У кого-то слух, нюх, реакция, а он может управлять этими тварями.
Вот и пусть идут, копают, пусть хоть по камешку замок разберут, король обещал дать людей… только найдите камень!
Сразу столько проблем снимется!
Да, но Винсу-то придется уехать, и это до зимы, точно! А что Тома? Он остается, совсем один, ждать и грустить о возлюбленном.
Грусть сказывалась уже сейчас, вот и ругался брат Тома. Хотел перо себе очинить, да так неудачно получилось, попал ножиком по пальцу, по подушечке, и кровь закапала прямо на пергамент, сливаясь с чернилами в противные черно-алые лужицы.
Зараза!
Тома аккуратно промокнул пятно, испортив еще и носовой платок, чего уж там, потом затянул им ранку и горестно вздохнул.
Не хотелось ему, чтобы Винно ехал невесть куда, да так далеко, да еще…
Род Ахон!
Из тех рукописей, которые прочитал брат Тома, следовали неприятные выводы: этот род умел хранить свои секреты и защищаться от врагов. То, что Данакт оказался сильнее – что ж, на каждую силу найдется большая, это неудивительно. Но как теперь эти люди защитили свой дом?
Винно будет рисковать собой. Это брат Тома тоже понимал.
И… если бы те мальчишки, которые увидели искру в камне, не сдохли, он бы сам их на опыты выпросил! Сволочи малолетние, из-за них теперь столько проблем!
Ненавижу!!!
Палец неприятно дергал, так что Тома поднялся из-за стола и решил отправиться к себе.
Побудет он пока рядом с любимым человеком, а работа… работа подождет! Чай, не волк, в лес не убежит… хотя нет! Эти и убежать могут, и в лес их выпустить придется… но это потом!
А пока у него есть свой кусочек счастья. Разве он этого не достоин?
Мысль о людях, которые пошли под нож ради его счастья, брату Тома в голову и не пришла даже. Откуда? Зачем? Вот еще, глупости!
Марк Стоун смотрел на звезды.
Обычно капитаны на них просто так не смотрят, они или курс прокладывают, или о погоде думают, или… да мало ли дел у капитана? Но у Марка сейчас выдался краткий момент передышки.
Проклятый шторм! Из вышедших в рейс семи кораблей осталось только четыре.
Две его «барракуды», «Рыжая» и «Зеленая», два корабля эрра Барна. «Ветреная девчонка» и «Кошка». Где сейчас «Кокетка» и «Акула» – неизвестно. Что с ними – тоже. Где «Красная барракуда»? Нет ответа, шторм мог ее загнать куда угодно!
Пираты будут искать «Зеленую барракуду», на которую эрр Барна демонстративно доставил «камушки». Поди, весь порт видел и весь Эрланд услышал. По очень большому секрету, понятно!
Проблема в другом.
А на котором из кораблей находятся те самые камни?
Марк бы спросил, да кто ж ему ответит? Может, и капитан-то не в курсе, есть у Тамаша доверенный человек, и того достаточно!
Что ж.
Они идут в Шагрен.
Эрр Барна ему доверился, и Марк не подведет нанимателя. А Дерек…. Попадется он по дороге – сам и виноват будет! Марк еще раз взглянул на звезды, потянулся, зевнул и отправился спать. И так рейс беспокойный выдался, и где еще его третья «барракуда»?
Вот ведь… согласился на свою голову!
Летать!
Тот, кто ни разу не испытал этого, не поймет! Просто не осознает, как это, когда ты – и небо, и звезды, и облака под крылом… оказывается, летучие мыши не планируют, а достаточно быстро работают крыльями. Тяжело, но Феликс не жаловался, сил у него и в человеческом обличье хватало. Не смотрите, что он выглядит тощим и хрупким, он отлично владел длинным мечом и сражаться мог несколько часов подряд, и вес доспехов легко выдерживал.
Выглядел несолидно? Ну так что же, не всем выглядеть, как Иоанн! А то и доспехи на пузе не сойдутся!
Сейчас это пригодилось. Летучие мыши легкие, но очень сильные, иначе они не удержались бы в воздухе, и Феликс тоже был достаточно силен.
Он поднимался высоко над лесом, пока не увидел светлую точку… еще одну!
Костер?
Так, интересно, кто это жжет костры в старом лесу, на заброшенной дороге? Травники или грибники?
Нет? А кто?
Феликс взмахнул крыльями. Это… далеко ли этот костер? Хм, если так прикинуть, пара-тройка часов ходьбы для пешего. Нет, чуточку больше, все же лес, заброшенная дорога… еще чудо, как они-то проехали! Да-да, настоящее чудо.
Для тех, кто понимает, лесная дорога, это не торный тракт, за которым следят, хоть как, но подсыпают камнем, убирают с него все нападавшее, расчищают зимой и отводят воду весной и осенью. Это лесная дорога.
А в лесу растут деревья и кусты, и с деревьев отлично падают ветки и сучья, да и сами деревья прекрасно падают на дорогу. Пройдет буря – и получите завал, который трем десяткам лесорубов за три дня не разобрать. Вырастут кустарники, закроют дорогу папоротники, придет в гости рядом лежащее болото – и не пройдешь даже, не то что не проедешь.
А они проехали!
Это ли не чудо?[20]
Феликс это отлично понимал. Они проехали очень легко и быстро, пара откинутых с дороги сучьев… ладно, пара десятков – это вообще ерунда.
И кто-то идет по их следам.
Просто купец? Такое тоже может быть. Или?..
Феликс тихо-тихо слетел пониже, постаравшись устроиться с подветренной стороны.
Видят летучие мыши не слишком хорошо, но Феликс-то не просто мышь! Он человек, так что плюсы у него были. К примеру, хорошее зрение, а еще тонкий слух! Который и позволил ему услышать разговор его высочества Вернера.
Умеют ли летучие мыши скрежетать зубами?
О, еще как умеют!
Феликс еще бы и зашипел, и зарычал, и вообще, здесь и сейчас он жалел об одном. Что не дракон! Вот был бы он драконом, тут бы никого в живых не осталось.
С другой стороны…
Сейчас он что может сделать? Ну, хотя бы…
Понятно, что лошадей привязали, и нацепили им торбы с овсом на морды, но не стреноживали. Мало ли что? Но Феликсу это и не требовалось.
Летучая мышь… вампир – он такой…
Основную опасность представляет не выпитая им кровь. Сколько он там выпьет-то? Пару глотков? Ладно, Феликс может и побольше выпить, но это как с пиявками. Опасен их укус именно тем, что в слюне как вампира, так и пиявки содержится противосвертывающее вещество. Вампир цапнул, попил кровушки и улетел, а ранка-то не закрывается, а кровь-то сочится и дальше, а кровопотеря опасна для любого. И для животного тоже.
А Феликс-то крупный.
И вещества у него этого в слюне намного больше.
Решение было принято быстро.