И фарданец не выдержал.
Безнадежность – самое страшное, а у него-то надежды и не было.
– Не надо… я скажу!
– Спой, птичка, не стыдись, – мурлыкнула Мария, вспоминая школьную программу. – Что это за интересные собачки с вами были?
– Это его величество прислал. Я точно не знаю… вроде как это особый секрет Фардании, только его величество в курсе, кто и где…
– А КАК?
Фарданец замялся.
– Ходят слухи, что это в храме пытаются вновь призвать благословение Многоликого, а получается пока только проклятье.
Мария задумчиво кивнула.
Похоже на то… каждый раз, когда человек пытался вырвать у Творца из глотки божественную милость, это плохо заканчивалось. И в этот раз…
– Молитвами пытаются? Или еще как?
– Не знаю… никто не знает. Вроде как тейн… и про монахов ходят слухи, но я не знаю точно! Его величество просто прислал их и приказал охранять…
– Вы знали, как с ними обращаться!
– Это эрр Рикард… не я! Он!
Мария понимала – не врет. Эрр Рикард… кто у нас тут Рикард?
Феликс покачал головой.
– Он тоже тут?
– Да… был с нами.
– Значит, труп. Простите, ваше величество.
Мария махнула рукой.
– Допрашивайте, эрр. Я все, что нужно, уже узнала.
– Хорошо, ваше величество.
Мария, правда, не ушла, сидела неподалеку, слушала, в разговор не вмешивалась. Эрр оказался военным, одним из доверенных стражников, но сколько там было того доверия? Разве что полусобак показали эрра Сарана, еще кое-кого…
– Еще?
Оказалось, что таких измененных, наверное, десятка два. Может, больше, но это не точно. Мужчина точно не знает, он даже не эрр, он просто из доверенных, из личной гвардии Ханса, отправлен с его высочеством ради статуса, ну и доверие, конечно…
Нет, в гвардии у Ханса не только эрры служат, можно и своим трудом и горбом подняться, и это важно, таких людей его величество ценит…
Что планировали? Ничего нового, всех убить, Анну и Марию схватить, увезти в Фарданию, а там его величество сумел бы их склонить к сотрудничеству. Он такой… убедительный.
Мария слушала внимательно.
Потом, когда Феликс расспросил обо всем важном и добил фарданца, встала, потянулась.
– Как обратно добираться будем?
– Я сейчас все самое ценное соберу, погружу на пару коней, да и пойду потихоньку. Знал бы, не стал бы всех кусать, – вздохнул эрр. – Но сам виноват… да и пара лошадей нам не помешает. Продадим, если что. А остальных я отпущу, авось, и выберутся к людям.
– Скорее лесному зверью на обед достанутся.
– Или так. Волкам тоже кушать надо.
Мария покачала головой.
– Жалко лошадок. А всех мы забрать не сможем?
Феликс подумал. Фарданцев вот ему жалко не было, а лошадок – было. Такой выверт логики.
– Можем попробовать, но это нас замедлит. Пока я лошадей пригоню, пока они в себя придут…
Мария отмахнулась.
– Пару дней нам бы все равно тут побыть. Рядом с храмом нам ничего не угрожает, да и погони больше нет.
– Да, ваше величество. Тогда я немного осмотрюсь тут и вернусь на поляну.
Мария кивнула.
– Осматривайся. Потом вместе отправимся.
Феликс кивнул и приступил к обыску.
Тина перекинулась из кошки, подошла к Марии, присела рядом.
– Ты слышала, что он сказал.
– Да.
– Про этих… уродов! Чудовищ!
– Слышала. И что?
– Мы… мы не можем это просто так оставить! Это… ты не чувствуешь? Это какое-то страшное извращение природы, это против законов Многоликого!
– Допустим, – согласилась Мария. – И что дальше?
– Это нельзя просто так оставить!
– Хорошо, твои предложения?
Тина задумалась.
– Н-не знаю.
Мария поморщилась.
– Я беременна. Ты мне предлагаешь отправиться в Фарданию и разбираться там со всем этим не пойми чем? Лезть в когти Ханса самостоятельно? Я ведь потом выбраться не смогу.
Тина вздохнула.
– Но ведь и просто так это оставлять нельзя?
– А мы и не оставляем. Только разбираться с этим будет Иоанн.
– Как?
– Мы отсюда уйдем и спрячемся. А письмо Иоанну никто не отправит, и что получится? На его территории пропал принц Фардании. То ли его похитили, то ли он меня похитил… это надо с Феликсом обсудить, он придумает, как лучше подкинуть компромат обоим королям.
– И они сцепятся?
Мария улыбнулась так, что едва клыки наружу не вылезли.
– И все тайное выплывет наружу. Даже не сомневаюсь.
Во время войны много чего выплывает! Потом не расхлебаешь!
Мария даже и не сомневалась, что ложечки найдутся, а осадочек останется. Да такой, что две страны долго его расхлебывать будут.
А что?
Ей надо кого-то из них пожалеть? Этой глупости Мария не сделает! Иоанн ее пожалел? А Ханс? Что, нет?
А на нет и спроса нет!
Тина задумчиво кивнула.
– Может, так оно и лучше будет.
Мария, которая на своем бухгалтерском опыте уже знала – не надо озвучивать человеку всю горькую правду жизни, погладила ее по плечу.
– Я понимаю, что это ужасно, но иногда надо отойти в сторону и посмотреть, что будет происходить. Когда дерутся тигр и лев, побеждает обезьяна, которая смотрит на их драку с пригорка.
– Я не слышала такой поговорки.
– Это неважно сейчас. Ты согласна с принципом?
– Да… так будет лучше. Наверное.
Мария кивнула.
– Пойду, посмотрю, что там Феликс обнаружил.
И отошла в сторонку.
Ага, пусть Тина подумает. Может, повитуха она и хорошая, но фанатизма там – лопатой не отгрести. Когда дело касается двуипостасных, у нее разум отказывает, кто другой задумался бы, а она даже не сомневается, что все правильно, что так надо делать… хорошо жить в черно-белом мире.
Мария этим похвастаться не могла.
Она точно знала, она не былинная героиня, не валькирия или кто там еще из дев-воительниц рядом пробегал? Ей такое не нужно! Вообще!
Вот она, женщина в возрасте, тридцать с хвостиком этому телу есть, с ребенком на руках, да еще и беременная, подхватит юбки и помчится в Фарданию, разбираться, откуда там и кто повылазил? Монстры там, не монстры, собаки, лисы… это Тина еще про Сарана не знает, а то бы вообще никакой жизни не было!
Мария ей про это и говорить не собиралась.
Нет уж, это все без нее! А лично Мария отправится в противоположном направлении, и будет жить себе у моря, и ребенка родит спокойно. А там посмотрим, стоит ли вообще возвращаться.
Анна кинулась матери на шею, стоило Марии перекинуться в человека.
– МАМА!
– Все в порядке, детка, все хорошо, – Мария приобняла дочку, опускаясь с ней на траву. Может, не такая уж Анна и тяжелая, да ей сейчас вообще тяжести таскать не надо. Беременность…
– А эти?.. Вернер?
– Я его лично убил, ваше высочество, – Феликс поклонился. – А это – вам.
Анна протянула руку, и в маленькую ладошку лег крупный орден, который Вернер постоянно носил на груди. Трофей.
– Спасибо!
И так девочка посмотрела на Феликса… Мария даже усмехнулась про себя. Кажется, кто-то кому-то очень нравится. А что?
Готовый романтический герой для дочери, эрр, красивый и с тяжелой судьбой! Заверните два раза!
А еще подвиги совершает, врагов убивает, романтические подарки дарит… это, конечно, не драконья башка, но орден красивый и его продать можно, и хранить удобно. А с башкой что сделать?
Во-от!
И разница в возрасте ее точно не смущает, сейчас, когда Феликс обрел второй облик, и Анна его тоже может обрести, даже наверняка обретет, это несущественно!
Мария примерила к дочке облик летучей мышки.
Получился не вампир, но что-то пушистое, розовое и обаятельное. Интересно, такие бывают?[21]
Феликс даже чуточку застеснялся и отправился заботиться о лошадях. Бедолаги едва ноги передвигали.
Жалко, конечно, животных, но бешенством он не болеет, заразу не переносит, авось и оклемаются полезные зверушки. А там и дальше они поедут…
Глава 6
– Парус на горизонте!!! Два паруса… три!!!
Марк встрепенулся, словно ошпаренный.
Дерек?
Нет, судя по тому, что кричит вахтенный… Дерек был позером в юности, и остался им потом. Нравилось ему ходить под черными парусами! Тут их не было!
Значит…
Пираты?
Марку много времени не понадобилось.
– Боевая готовность!!!
Дереку не повезло. Штормом его корабль отнесло достаточно далеко. А вот «Волк», «Лезвие» и «Дракон» как раз и наткнулись на эскадру, о которой мечтал их главарь.
– Просигналь купцам, пусть отходят подальше и не вмешиваются.
Тем и сигналить не надо было, «Ветреная девчонка» и «Кошка» уже разворачивались в противоположном от схватки направлении. Три против двух… в «барракуд» верили, но, если что, лучше быть подальше. И уйти… да хоть бы куда!
Может, пираты их преследовать не смогут.
Может, хоть кто спасется?
«Рыжая барракуда» развернулась носом к пиратам и помчалась вперед.
Не просто так Марк свои корабли называл, нет. «Барракуды» были выстроены так, как ему хотелось. По специальному заказу.
Узкие, хищные, легкие, мгновенно разгоняющиеся при любом ветре до восемнадцати узлов, эти корабли были гордостью Марка[22].
«Рыжая барракуда» разогналась мгновенно, благо ветер был подходящий, и полетела к пиратским кораблям. Канониры уже забивали ядра на места, поливали маслом, подносили факелы.
Марк знал, на «Зеленой барракуде» делают то же самое.
Рискованно, но другого выхода у них не было.
Пираты слегка растерялись при виде летящих к ним кораблей. Обычно «барракуды» не нападали, предпочитали уходить, но не в этот раз.
«Волк» и парусами хлопнуть не успел, как на его палубу обрушился огненный град. Они только еще пытались потушить пожар, а Марк уже приказывал пройти мимо и разворачиваться. И канониры тащили ядра.
«Зеленая барракуда» не подвела.