Только вот Хосе не мог.
Это же люди!
Одно дело, когда тебя травят на таких же, как ты, а другое, когда ты сам, осознанно, без угрозы голода, плети или раскаленного железа, решаешь стать убийцей.
Так нельзя.
Наверное, он уснет в лесу. А может, пойти к людям, и его там убьют?
Хосе пока не мог ответить на вопрос, что для него лучше. Он колебался.
Говорят, замерзать не больно? Это просто, как засыпаешь?
Наверное, так будет лучше. Надо попробовать… он пока останется в лесу.
– Диана, милая!
– Расси, любимый!
– Ты так прекрасна, твоя кожа, как сливки, и губы, как ягодки…
Диана таяла от изысканных комплиментов. Расмус делал все, чтобы ей угодить. Дарил цветы, милые безделушки, сладости, мог бы дарить и драгоценности, и шелка, но оба они отлично понимали, чужих подарков Иоанн не потерпит. А донести ему тут же донесут.
Сплетницы, подхалимки, прохиндейки… ох уж эти фрейлины! Диана их готова была возненавидеть! Везде они за ней таскаются, разве что в купальне их нет, ну и в уборной! Каких сил стоит отослать их, лучше даже не думать!
Вот и сейчас…
Еще и десять минут не прошло, а ей уже пора уходить! А чтобы остаться наедине с любимым мужчиной, и вообще, непонятно что надо сделать!
– Расси, мне пора!
– Милая, ну хоть еще пять минут…
– Пора, любимый. Иначе эти стервы донесут Иоанну…
– Неужели рядом с тобой нет никого, кому ты могла бы доверять?
Диана задумалась.
И тут ее осенило.
– Эсси! Я напишу ей!
– Эсси?
– Да, это моя кузина! Думаю, ей уже надоело сидеть в деревне! Она приедет и сможет стать моей фрейлиной, она ей была и раньше! Иоанн ее знает и ревновать не станет!
– Отличная идея, любимая!
Эрр Расмус Вейнард страстно поцеловал ее величество, и та ускользнула обратно, под строгий надзор придворных дам. И тут же распорядилась:
– Подайте мне перо и бумагу, я хочу написать кузине!
Первый раз. За все это время.
Но чем больше Диана думала о своей идее, тем больше она ей нравилась. Эсси – неглупая, быстрая, услужливая, понимает ее, даже иногда что-то полезное говорила… визит к ведьме Диана уверенно выкинула из головы. Не надо ей такое.
И думать она ни о чем не будет, ясно же все. Хитрая баба решила получить с них деньги, вот и наплела семь верст до небес и все лесом… чего о ней вспоминать! А вот тут Эсси была бы ей полезна. И прикрыть ее перед Иоанном, да, и перед дядюшкой Виталисом, и вообще, посплетничать с ней, а то вокруг все эти дуры… чего только одна эрра Розабелла стоит! Если Мария эту дрянь терпела, она была истинно святой, не иначе! У Дианы от этой идиотки через пять минут несварение начиналось и мигрень. А выгнать нельзя, Иоанн ей строго-настрого запретил все перестановки. Он ей придворных дам утвердил?
Вот и все. Ему виднее, с кем должна общаться королева.
А что ей скучно, скучно, СКУЧНО?! Это – как?! Это не учитывается?!
Ну и… не только скучно! Диана – молодая и здоровая женщина, а Иоанн… ну что он ей может дать? Это совсем не то… вот если Эсси приедет, ее и так можно использовать. А может, и не понадобится, если у Дианы будут свидания с Расси… пусть не слишком часто, может, хотя бы раз в пять дней… лучше, конечно, раз в три дня!
И Диана решительно взялась за перо.
Испортила три листа кляксами и потеками, но записочку для Эсси нацарапала. И с тем отправилась к Иоанну.
– Милый, у меня просьба!
– Да, дорогая?
Иоанн был как раз в хорошем настроении и не прочь пошалить, так что Диана быстро оказалась сидящей на краю стола, с широко раздвинутыми ногами. Впрочем, она не возражала. Хоть что-то… это же лучше, чем вообще ничего?
Иоанн сноровисто расправился с гульфиком и поудобнее поправил Диану.
– Да… я хочу… ахххх!
– Я тоже хочу. Вот так… и еще…
Диана довольно застонала. Если бы муж мог ее радовать почаще, было бы лучше, но и так… хорошооооо!
– Ооооооххх!
– Иди сюда, вот так… и еще…
– Да! О, да!
– Дааааа….
Некоторое время в королевском кабинете не велось никаких разговоров. Только тихонько капали на ковер чернила из отброшенной небрежным движением ножки чернильницы. Потом любовники отдышались, и Диана снова перешла в атаку.
– Милый… ну прикажи!
– Что приказать, дорогая?
– Я хочу свою кузину! Эсси! Помнишь такую?
Иоанн помнил, почему нет?
– Это такая серая и унылая?
Диана расплылась в довольной улыбке. Ну да, серая и унылая, особенно на ее блистательном фоне!
– Да!
Иоанн поднял бровь.
– И чего ты хочешь?
– Хочу, чтобы она опять была со мной! Она тоже вышла замуж, куда-то в глушь, но думаю, она там уже наскучалась. Пусть приедет? Ты же позволишь? Я хочу, чтобы Эсси была моей фрейлиной!
Иоанн задумался ненадолго.
Против он или за?
Эсси он помнил, бесцветная девица постоянно была при Диане и стерегла ее не хуже иного дракона, удаляясь только, когда являлся лично Иоанн. И то далеко не уходила.
Почему бы и нет?
Кажется, она достаточно благоразумна, чтобы доверить ей Диану?
– Хорошо, дорогая. Пусть приезжает.
– Я ей письмо написала. Прикажи отправить, милый? И что-нибудь добавь, пожалуйста…
– Хорошо, Дианочка.
Королева соскользнула со стола и сладко потянулась.
– А я пойду к себе, посплю. Ты меня просто вымотал, мой ненасытный хищник! Мой лев!
Иоанн расплылся в довольной улыбке. А что! Могем!
– Иди, дорогая.
Диана вышла, король проводил ее взглядом и приказал позвать секретаря.
Пусть отправит письмо.
Хочет Диана эту кузину?
Да и пусть ее, что ему – жену побаловать жалко? Она немного просит… вот, глядишь, кузина с ней и поговорит, может, что попить надо, чтобы Дианочка скорее затяжелела! Или еще какие женские секреты… Мария-то почти сразу и понесла, а вот с Дианой так быстро не получается.
Ничего!
Все у них получится… ему бы парочку сыновей, а лучше – трех!
И Иоанн приложил печать к поданному секретарем письму.
Зима в этом году выдалась неприятная. Холодная, дождливая и бесснежная. Да и так-то снег особенно в Эрланде не ложился, климат неподходящий. А вот ледяные дожди приходили.
И вместе с ними пришло ОНО.
Зло.
Или чудовище… точнее не знал никто.
Оно выло по ночам в рощах и лесах. Оно бегало по полям, оставляя чудовищные следы.
Оно врывалось в дома, производя разор и опустошение.
Оно походило…
Они были разные.
Что-то похожее на волка, что-то на медведя, что-то на человека, чудовищно заросшего волосом… их было много, и они были разные.
Объединяло их всех одно. Они были плотоядные. И человекоядные. И людей они в пищу употребляли с особым удовольствием.
Где уж крестьянам с таким справиться?
Они не испугались бы волка и попробовали защититься от медведя. Но эти существа не были ни тем, ни другим. Они были… вроде как среднее между человеком и животным.
И по деревням поползли слухи. Сначала робко и неуверенно, а потом все громче и активнее, набирая силу и мощь, постепенно подбираясь к столице.
Это ж не просто так-то!
Это королю наказание!
За что? А вот за то! Была у него хорошая королева, а он ее… то ли развелся, то ли убил, то ли все и сразу, вот, чтобы на какой-то рыжей девке жениться! И женился же, не побоялся греха-то!
Куда только боги смотрят?
А вот туда! Они ж боги, от них ничего не укроется, это понятно!
И наслали они проклятие на весь Эрланд, и всем теперь плохо, и все из-за короля!
Точно!
Это Иоанн виноват… и поползло, ширясь и разрастаясь, и обрастая по дороге еще сплетнями, и постепенно доползло до столицы. Может, и не сразу дошло бы до Иоанна-то, но… так получилось.
Эрр Стивен был в себе полностью уверен.
А что?
Он на кабана ходил! Сам, один, с копьем! А если кто понимает, зверюги эти очень умные, хитрые и опасные. Если он тебя достанет клыками… все. С кабаном – это действительно сражение, с серьезным противником.
Но он же справился!
И волк, шкура которого пошла на куртку, тоже не добровольно ее подарил. И… и вообще!
Надо эту тварь убивать!
Это ж сплошной убыток! И полям потрава, и в лесах эта пакость охотится, как у себя дома, поди, всю дичь распугал, и четверых уже вырезал… два охотника, одного не жалко, браконьеров все равно вешать надо, а вот второго – плохо, опытный лесничий был, Стивен его с малолетства знал.
И еще семью стариков Берков, они, поди, за хворостом пошли, да и напала на них эта тварь.
В ошметочки растерзала.
Оно и домашней скотиной не брезгует, а кто знает, ЧТО для крестьянина та же коза. Или вообще – корова! Это не просто животное, это кормилица и поилица, это иногда больше, чем член семьи… и купить-то скотинку сложно, и прокормить, но и она тебя, если что, вытянет. Куда ж детям без молока?
Стивен об этом не думал, конечно. Но… чего это по его землям всякие твари бегать будут? Опять же, его стадам тоже потраву устроили, ладно еще, крестьянская ледащая коза, а его-то козы? Над которыми трясется управляющий, и их…
В клочья!
Кровавые!
Подобное требовало возмездия, и эрр Стивен отправился в лес. Как положено, с загонщиками, егерями и прочим… не учел он только одного.
Существо, которое сейчас наблюдало за ним из кустов, было почти по-человечески разумным. Даже помнило еще немного свою человеческую жизнь – и ненавидело.
Все и всех.
Весь мир, каждого человека, и за то, что с ним сделали, и за то, что этого не сделали с другими… вот он!
Красивый, на коне, и знать не знает о той боли, которая терзает существо в кустах можжевельника. Постоянно терзает, ежечасно, словно плеть с шипами… да, и такое было в жизни бывшего разбойника. Брат Винс был безжалостен к подопечным.
Как тут сдержаться? Не отомстить? Не…
Гибкое тело вырвалось из кустов одним движением. Словно снаряд из катапульты взвился в воздух, не обращая внимания ни на кого.