Эта старушка показалась мне странной. О существовании волшебного мира она явно знала не понаслышке, однако сама колдуньей не была. Или была, но слабой и без активного дара, как приснопамятный Федор Уткин. От нее веяло чем-то знакомым, сильным, волнующим, однако чем именно, разобрать не получалось. Какофония ароматов, витавших в избе, так сильно притупляла обоняние, что идентифицировать магический статус Натальи Тихоновны я могла только при помощи зеркала. Доставать же его прямо сейчас было неловко, поэтому я решила отложить свой интерес на потом.
– Вы знаете, где сейчас прячется нечисть? – спросил у Альвины Андрей.
– Конечно, – кивнула она. – Идемте, я вам покажу.
Лавируя между кучами строительного мусора, банками с краской и мешками с сухой штукатуркой, мы прошли в самую дальнюю комнатку, отгороженную от остальной избы старенькой ситцевой занавеской.
– Вот, – клиентка указала на угол, возле которого стоял облезлый деревянный буфет. – Сегодня на рассвете игоша спрятался там.
Кутузов надел очки, я достала из кармана зеркало. Стеклянная глубина тут же отразила темные нити, обвившие буфет широкой липкой паутиной.
– Понятно, – кивнул Кутузов. – Дамы, на выход. Работать с нечистью я буду один.
Маркина и Наталья Тихоновна тут же скрылись за занавеской.
– А можно… – начала я, но увидев взгляд Андрея, махнула рукой и тоже ушла.
Чтобы не мешать Кутузову, хозяйка дома увела нас на улицу.
– Аля, – сказала соседка, когда мы вышли во двор, – кажется, я забыла на твоем заднем крыльце свою сумку. Принеси ее, пожалуйста.
Как только Альвина скрылась за углом, старушка повернулась ко мне и холодно улыбнулась.
– А ты, значит, Александра, – сказала она, скользнув по мне задумчивым взглядом.
– Да, – ответила я, пытаясь сообразить, откуда этой женщине известно мое имя.
Память упорно доказывала, что с Маркиной и ее строгой соседкой знакомился только Андрей, а я им представиться благополучно забыла.
– Сашенька, – голос Натальи Тихоновной был ласков и тих, но от него по моей спине побежали мурашки. – Маленькая милая девочка. Девочка, которая всем нравится и у всех вызывает доверие. Красная Шапочка, которая ходит в лес, чтобы охотиться на страшных волков.
В глазах старушки сверкнули алые огоньки. В тот же миг я едва не задохнулась от ударившей в нос знакомой сладковатой вони.
Из открытого окна донесся страшный грохот, будто в доме уронили что-то большое и тяжелое. Судя по всему, Кутузов вступил в схватку с игошей.
Громкий звук на мгновение отвлек женщину от меня. Этого времени хватило, чтобы отскочить в сторону, поднять с земли пустую банку из-под краски, и метнуть ее в старуху. Увидев летящий в нее снаряд, Наталья махнула рукой, и банка, красиво развернувшись в воздухе, понеслась мне прямо в лицо. Я отпрянула назад и ударилась спиной о шершавую стену дома.
Банка, не долетев до моей головы нескольких сантиметров, наткнулась на активировавшийся магический щит и упала на землю.
Я выхватила из кармана зеркало и с силой застучала пальцами по его стеклу.
Старуха злобно оскалилась. Еще один взмах руки, и весь мусор, что лежал во дворе, поднялся в воздух и обрушился на меня.
Я пригнулась к земле и, уворачиваясь от поломанных досок, грязных бутылок и дырявых картонных коробок, которые ударялись о щит и разлетались теперь в разные стороны, кинулась к Тихоновне.
– Санька? – раздался удивленный голос моего иномирного друга. – Что там у тебя происходит?
Старуха зашипела, как змея, и, вытянув руки, бросилась ко мне. Она выглядела такой яростной и решительной, будто собиралась пробить защиту и задушить меня голыми руками.
– Эдик! – крикнула я. – Лови!
Рывок вперед, и я сунула зеркало прямо под нос старой гарпии. Воздух прорезала вспышка света, после чего на землю упал ворох опустевшей одежды, а я рухнула рядом с ним.
– Саша!
Из дома, как ошпаренный, вылетел Кутузов. Рукав его серой рубашки был оторван, а голова так обильно выпачкана сухой штукатуркой, что черные локоны казались седыми.
– Что за чертовщина тут происходит?!
– Представляешь, соседка Маркиной оказалась демоном, – нервно улыбнувшись, сообщила я. – Забавно, да? В избе так воняло, что я не сразу почувствовала ее запах. А еще она откуда-то знала мое имя, и, судя по всему, нарочно меня тут поджидала. Знаешь, Андрей, похоже, меня ждут неприятности.
Кутузов качнул головой.
– Не тебя, Саша. Неприятности начинаются у всех нас.
***
– Раньше такое когда-нибудь случалось?
– Нет, – я покачала головой. – Бывали моменты, когда демоны понимали, что я замыслила против них гадость, и старались дать мне отпор. Однако они не знали, кто я такая, и никогда меня не выслеживали.
– Ты охотишься на них девять лет, и за это время они ни разу не попытались тебя изловить? – удивился Андрей. – Странно…
– Ничего странного, – заметил из зеркала Эдик. – В вашем мире демоны живут сами по себе и друг с другом почти не контактируют. В противном случае они постоянно вели бы войны за кормовые территории, и их было бы легко выследить. Именно поэтому мы депортируем их по одному. Все беглецы, с которыми общалась Саша, сейчас отбывают наказание на родине.
– То есть, никто из них не мог предупредить сородичей, что поблизости бродит девушка с волшебным зеркалом?
– Именно, Андрей.
Нападение Натальи Тихоновны стало неожиданным не только для меня. Иномирный друг этому тоже удивился – о том, что в этой части города проживает его соотечественница, он не знал.
Альвина Маркина куда-то пропала. Когда мы с Кутузовым пришли в себя, выяснилось, что ее нет ни заднем крыльце, ни в доме. Пробежавшись по соседям, мы выяснили, что с Маркиной они не знакомы, и куда она делась никому не известно.
Таким образом, замалчивать случившееся становилось невозможно. Кутузов позвонил в спецуправление, и уже через полчаса в опустевшую избу явилась толпа оперативников. Андрей не стал сочинять небылицы, и прямо сообщил, что нам пришлось столкнуться с демоном, поэтому вместе с оперативниками приехала Маргарита Юсупова и неизвестный мне мужчина с широкими седыми усами, который представился Дмитрием Сергеевичем Кондрашовым, сотрудником демоноборческого управления.
– Как же вы сумели избавиться от интуриста? – спросил Кондрашов, когда Юсупова представила нас друг другу.
– При помощи заклинания Шен, – не моргнув глазом, ответил Кутузов. – Старуха напала на Сашу в тот момент, когда я выходил из избы. Я успел метнуть заклятие ей в спину.
– И она не успела отреагировать? – удивился демоноборец.
– Наталья Тихоновна создавала впечатление старой и слабой женщины, – поспешила добавить я. – Удара в спину она не ожидала.
– Игоша-то хоть в доме был? – поинтересовалась Маргарита Денисовна.
– Был, – кивнул Кутузов. – Судя по тому, как он мне сопротивлялся, Маркина отлично справилась бы с ним сама. По факту же ей это было не надо. Я думаю, она помогала соседке добывать пропитание, поэтому нарочно купила избу с нечистью, чтобы заманить сюда сильного мага. Не удивлюсь, если бы эта женщина подложила мне в карман или в сумку какую-нибудь дрянь, чтобы ее подруга тянула из меня силы.
– Бывали случаи, когда демоны при помощи проклятых предметов выпивали людей за один-два дня, – задумчиво сказала Юсупова.
– Какой ужас! – «испугалась» я. – Что же получается? Если бы бабка на меня не напала, Андрей бы погиб?
– А когда все разобрались бы, что конкретно случилось, эти двое уже уехали бы в дальние дали, – согласился Кутузов.
В глазах Юсуповой вспыхнули и погасли хитрые огоньки. Она явно нам не поверила, но почему-то ничего не сказала, а потом и вовсе свернула разговор и увела демоноборца в сторону.
– Ну, ты даешь! – восхитилась я, когда мы с Кутузовым остались вдвоем. – Я бы так складно врать не смогла.
– Не скромничай, Александра, – усмехнулся Андрей. – Ты бы наверняка сочинила что-нибудь поинтереснее. Между тем, нам предстоит пообщаться с Маргаритой еще раз. Ей моя история убедительной не показалась. Юсупова тонко чувствует ложь, и обмануть ее очень сложно.
– Я это заметила.
– Думаю, Маргарита понимает: врать без причины я бы не стал. Нам с тобой придется объяснить ей эту причину.
– Придется, – со вздохом кивнула я. – Но сначала над нею надо хорошенько подумать.
И вот теперь мы сидели в моей кухне, пили чай и обсуждали события прошедшего дня – я, Кутузов и Эдик.
– У меня есть всего одно объяснение случившегося, – сказал демон. – У нас завелась крыса. Кто-то из моих коллег поддерживает связь с беглецами. Он-то и рассказал демонице о нашем сотрудничестве. Сообщил Сашины приметы, возможно, посоветовал или даже распорядился ее убрать.
Мы с Кутузовым переглянулись.
– Эдриамар, – задумчиво произнес Андрей, – скажите, могут ли ваши сограждане наладить поставки человеческой энергии через границу между мирами?
– Теоретически, это возможно, – кивнул тот. – Однако такая контрабанда бесперспективна. Грань между нашими реальностями не позволяет создать полноценную магическую связь. Она ее либо уничтожает, либо серьезно ослабляет, поэтому прямым потоком устроить поставку энергии нельзя. Находились умники, которые носили через границу наполненные энергией артефакты, но их емкость была такой маленькой, что популярностью они не пользовались. Именно поэтому наши ребята предпочитают проникать в вашу реальность, чтобы питаться самостоятельно. Вы спрашиваете, потому что хотите понять интерес моего коллеги, Андрей?
– Да. Я с вами согласен, Эдриамар. Если все демоны, которых Саша вернула на родину, жили поодиночке, друг за другом не следили и информацией не обменивались, прочие демоны узнать о ней не могли. Другое дело, если, вернувшись в свой мир, они сообщили кому-то из местных, кто именно отправил их домой, а тот предупредил об опасности прочих туристов. Тут возникает вопрос: зачем ему это нужно?
– Я спрошу об этом последнюю Сашину жертву, – мрачно усмехнулся Эдик. – Как только она придет в себя. Ее переход через грань был слишком резким, поэтому сейчас эта дама находится в отключке.