рилично.
С комбинацией Шен оказалось сложнее.
– Она активирует режущие чары, способные серьезно ранить твоего противника, а при некоторой доле удачи, даже покромсать его на куски, – сказала Юсупова, когда мы перешли ко второй части занятия. – Боевые маги швыряют Шен вместе с магическими стрелами, те же, кто создавать такие стрелы не умеет, могут зачаровать с его помощью какой-нибудь предмет – нож, топор, кинжал или даже обычную палку. Принцип вызова чар здесь тот же, что и у Хэн – сильное желание и наличие колдовских способностей. В итоге получится магически усиленное оружие. Практика показывает, что Шен отлично рубит демонам головы. При условии, что они не сопротивляются и не убегают, конечно. Однако ж, если Шен их достанет, от интуриста останется только кучка тряпок, в которые он был одет. Теперь смотри, что собой представляет эта полезная комбинация.
Комбинация оказалась похожа на узкий прямоугольник, одна из сторон которого напоминала зубы пилы. Правильно повторить движение, которое ее создавало, я сумела только через полчаса. Чары при этом получались такими слабыми, что казалось, будто их вовсе нет. Меня это расстраивало, а Маргарите придавало азарта. Она заставляла повторять комбинацию снова и снова, пока деревянный шест, найденный ею где-то за шкафом, не изрезал мой носовой платок на тоненькие лоскутки.
С меня к этому времени сошло пятнадцать потов, и я с тоскливой нежностью вспоминала занятия с Володей Ерохиным. Во время его уроков мне приходилось бегать, прыгать, метать дротики, размахивать ножом и рапирой, однако тогда я чувствовала себя гораздо бодрее, чем сейчас.
– Будешь тренироваться с Шен каждый день, – распорядилась Юсупова, когда мои успехи ее более-менее удовлетворили. – Хочешь, утром, хочешь, по вечерам. Освоить эту комбинацию ты должна в совершенстве, поняла?
Дождавшись моего вымученного кивка, Маргарита разрешила покинуть тренировочный зал и отправиться на обед.
После трапезы меня усадили за компьютер и нагрузили бумажной работой, коей я занималась, пока в отдел не вернулся Кутузов.
– Вечером отвезешь нас домой, – сказала ему Маргарита Денисовна, после того как он отчитался об изгнании двух полтергейстов и снятия печати молчания с некой говорливой старушки. – Твоими стараниями я сегодня осталась без машины.
– Можно поехать на общественном транспорте, – заметила я.
– На общественном я не поеду. Не хочу пугать людей своими протезами.
– Люди на них косятся?
– Люди начинают меня жалеть, – кисло усмехнулась начальница. – А я этого не люблю.
Пообщаться с Андреем в этот день мне не удалось. После окончания рабочего дня он действительно привез нас к дому Юсуповой, однако в квартиру она его не пригласила.
– Скоро явится гость, и нам надо подготовиться к его приходу, – сказала она Кутузову. – Не обижайся, пожалуйста. У еще вас будет время, чтобы поговорить.
Мне стало неловко. Наши взаимоотношения с Андреем уверенно выходили из разряда рабочих, но я не думала, что это настолько заметно. Кутузова слова Маргариты ничуть не смутили. Пожелав нам хорошего вечера, он незаметно погладил меня по плечу, и уехал восвояси.
– Предлагаю испечь печенье, – сказала Юсупова, когда мы вошли в квартиру. – Ты умеешь готовить, Саша?
– Умею.
– Отлично. Тогда я сделаю тесто, а ты придашь ему форму.
На кухне Маргарита Денисовна была так же проворна, как на улице, в офисе и в тренировочном зале. Ее металлические пальцы, спрятанные в нитриловые перчатки, быстро и уверенно отмеряли нужное количество сахара и муки, ловко перемешивали тяжелую сладкую массу. Это зрелище завораживало.
Маргарита в это время рассказывала мне, как забавно ее дочка училась варить рассольник, и я поймала себя на мысли, что рядом с этой женщиной мне весело и уютно. Наверное, если бы моя мать осталась жива, мы бы тоже собирались в кухне, пекли бы вместе печенье и болтали о всякой ерунде.
– Скажи, Александра, как ты относишься к Андрею Кутузову? – в какой-то момент сказала Маргарита. – Он тебе нравится?
– Нравится, – честно ответила я.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула она и вновь принялась рассказывать что-то милое и смешное.
– Маргарита Денисовна, почему вы спросили про Андрея? – поинтересовалась я, после того как печенье отправилось в печку.
– Хотела убедиться, что его интерес взаимен.
– И?..
– И все. Считай это женским любопытством.
– Но ведь мы… – я запнулась, подбирая нужное слово, – мы…
– Вы – совершеннолетние люди и имеете право жить, как хотите, – невозмутимо заметила Юсупова. – Андрей тебя никогда не обидит. Ты его тоже не обидишь. Значит, все в порядке. Правильно?
– Да, – пробормотала я. – Наверное…
Дмитрий Кондрашов позвонил в дверь, как раз в тот момент, когда с кухонного стола были убраны остатки муки, посуда вымыта, а готовое печенье выложено красивой горкой на большом белом блюде.
Маргарита пошла его встречать, а я осталась расставлять на столе тонкие фарфоровые чашки.
– Где же твоя практикантка, Рита? – раздался из прихожей голос демоноборца.
– В кухне, – ответила Юсупова. – Проходи, Дима. Мы давно тебя ждем.
Я поправила висевшее на стуле полотенце и с любопытством выглянула в прихожую. Услышавший мои шаги Кондрашов повернул ко мне голову… и мое сердце ухнуло куда-то в район коленей.
От Дмитрия Сергеевича ощутимо несло знакомой сладковатой гнилью.
Мои руки сжались в кулаки.
Как же так?.. Я ведь разговаривала с ним несколько дней назад и не ощущала никаких подозрительных ароматов! Мы беседовали на улице, стояли лицом к лицу. С такого расстояния я бы учуяла что угодно, но от него совершенно точно ничем не пахло, даже потом или парфюмом!
На губах чародея появилась улыбка – добрая и широкая, сделавшая его похожим на большого довольного кота.
– А ведь ты права, Маргарита, – с радостным удивлением сказал Кондрашов. – Нюх у барышни, как у овчарки. Ну что, Александра Викторовна, демон я или нет?
Во взгляде Юсуповой появилось недоумение. Я покачала головой.
– Нет, вы не демон. Но иномирной гнилью от вас пахнет очень отчетливо. Наверное, вы принесли с собой какой-то предмет, который раньше принадлежал демону.
Дмитрий Сергеевич снова улыбнулся и вынул из кармана брюк большую круглую пуговицу. Я поморщилась – запах беды стал сильнее.
– Свеженькая, с пылу, с жару, – сказал Кондрашов, показав пуговицу Маргарите. – Сегодня днем наши ребята привезли на экспертизу из соседней области целую коробку такой дряни. Отобрали у тамошней швеи. Мерзавка завела себе иномирного друга и, чтобы его кормить, пришивала эти пуговки на одежду клиентов.
– Действительно мерзавка, – согласилась Юсупова. – Зачем ты принес сюда эту гадость? Чтобы испытать Александру?
– Ну, разумеется. Ты так пылко ее хвалила, что я решил сам убедиться в ее таланте.
– Убедился?
– Вполне.
– Тогда идем пить чай.
Кондрашов положил пуговицу в свою сумку и отправился за нами в кухню.
– Дмитрий Сергеевич, как вы догадались, что я заподозрила в вас демона? – спросила я, когда мы сели за стол.
– По твоему лицу, – ответил тот. – Оно было таким ошарашенным, что все сказало без слов.
– Теперь ты понимаешь, о чем я говорила? – поинтересовалась Юсупова. – Саша обладает редким и очень полезным умением. Но об этом знаем не только мы. Интуристы в курсе, что она способна почувствовать их за версту, и теперь пытаются ее убрать. Подруга Альвины Маркиной была первой ласточкой. У меня есть подозрение, что демоны, обитающие в нашем районе, объединились в группу. Не знаю, насколько их коллектив организован, однако связь между собой они поддерживают точно. Такое уже было два года назад, помнишь?
– Помню, – ответил Кондрашов, покосившись на ее руки. – И мне это очень не нравится. Зачищать одиночек легче, чем толпу. Если эти ребята сколотят ОПГ, у нас здорово прибавится работы. Знаешь, чего я никак не пойму? Откуда демоны узнали о Саше? Где она успела так ярко засветиться?
– Надо полагать, она засветилась, когда обнаружила нити проклятия на старой пишущей машинке. Я говорила тебе, что ее принесла в комиссионку подруга Маркиной?
– Говорила.
– А потом она же напала на Сашу. Сначала мы не связали эти события воедино. Думали, что старуха просто хотела подпитаться – начать с Александры, а закончить Андреем. Когда же увидели отчет с визуалом демоницы, все поняли и немного напряглись.
Я украдкой бросила на Маргариту восхищенный взгляд. Как же складно она сочиняет!
– Этот случай мог быть единичным, – заметил Кондрашов. – Причем здесь другие демоны? И вообще, все это очень похоже на случайность.
– Демоница знала мое имя, – негромко сказала я. – А ведь я не говорила его ни ей, ни Альвине. Однако перед нападением она назвала меня Александрой.
Дмитрий Сергеевич задумчиво закусил губу.
– Возможно, у старухи имелись собственные источники информации, – медленно произнес он. – Например, люди, с которыми она «дружила» помимо Маркиной.
Маргарита покачала головой.
– Стареешь, Кондрашов. Перестаешь замечать очевидные вещи. Вспомни, о чем я писала тебе сегодня утром. На «Унденрвуде» обнаружены следы многоступенчатого разветвленного вектора. Старуха зачаровала вместе с ним еще несколько предметов. Обрати внимание, зачаровала не для себя. Как думаешь, для кого еще она могла это сделать?
– Тут я с тобой соглашусь, – кивнул Дмитрий Сергеевич. – Демоница явно общалась с бывшими соотечественниками. Но я по-прежнему не вижу причин опасаться, что кто-то из них попытается убить твою практикантку.
– Дай-то Бог, чтобы этих причин действительно не было, – кивнула Маргарита. – А если будут, Дима? Сашу надо подстраховать.
– С этим я тоже соглашусь, – улыбнулся демоноборец. – Такой ценный кадр должен остаться в целости и сохранности. На каком ты учишься курсе, Александра?
– На последнем, – ответила я. – Через две недели у меня закончится преддипломная практика. Потом я буду защищаться, а затем подавать документы в университет.