Нервы, словно струны старинного инструмента, были натянуты до предела, того и гляди начнут лопаться. Я едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Сбросить с плеча тяжеленный парализатор, позаимствованный у одного из проигравших, избавиться от рюкзака и что есть мочи мчаться к поляне, чтобы наконец осознать: всё закончилось. Я справилась! Два невыносимо сложных, полных физических и моральных испытаний года остались позади.
Верила ли, что сумею дойти до конца? Нет. Хоть и не переставала надеяться. Не будь у меня аномалии, от меня уже давно бы избавились. Если не тогда на космическом корабле, после истории с допингом, то во время учёбы.
Но Федерации нужны Проводники, и меня тянули, пытаясь сделать сильной, выносливой, бесстрашной. Не скажу, что во всём я преуспела, но кое-чего за эти два года точно достигла.
Жалею ли, что оказалась в МВА? И да, и нет. Да — потому что не знаю, какое теперь меня ждёт будущее. Что оно мне принесёт.
С другой стороны, не поступи я тогда так опрометчиво и своевольно, и сейчас, возможно, была бы самой несчастной женщиной на планете. Бесправной, красивой куклой, каковой когда-то считал меня Рейн. Годной лишь для того, чтобы рожать наследников и ублажать в постели мужа, в перерывах между его изменами.
Наверное, два года назад я действительно такой и была. Просто куклой. Слабой, ведомой. Но теперь уже мало что осталось от прежней Шионы. Изменилась я, тем самым изменив и отношение к себе жениха.
Теперь не он выбирал меня. Я выбрала его. Его и такое будущее. Каким бы оно ни оказалось, но это был мой выбор. Моё решение.
Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение до того, как я увидела бегущую мне наперерез Нуну. Девушка радостно улыбалась: ещё совсем чуть-чуть, и мы обе достигнем финиша. Я уже видела транспортники, поблёскивавшие в лучах вновь показавшегося Солнца, и медиков, обступивших победителей. До голографической завесы, опоясывавшей поляну, было рукой подать. Стоит её пересечь, и мы окажемся среди счастливчиков.
Всего несколько шагов отделяло меня от Нуны. И от целившегося в неё кадета, неожиданно показавшегося из своего укрытия.
Ни секунды не колеблясь, я сделала выбор. Загородила подругу собой.
До самого вечера отсыпалась в регенерационной капсуле и к ужину чувствовала себя рождённой заново. Одеваясь в медкабинете, с удовольствием оглядывала своё отражение в зеркале. Нигде ни царапинки, ни синячка. И глаза сияют. А ещё такое ощущение, словно с моих плеч сняли стопудовый груз, и я вот-вот воздушным шариком упорхну в небо.
Не знаю, как быстро получу назначение и начну служить на благо Федерации, но, хочется верить, что хотя бы цикл после выпускного смогу посвятить любимому. Рейн, кстати, обещал об этом позаботиться: выбить для нас несколько недель, чтобы отпраздновать свадьбу и отправиться в медовый месяц на круизном лайнере на какую-нибудь экзотическую планету. Желательно подальше от Радамана.
Послав воздушный поцелуй своему отражению, которое сегодня мне ужас как нравилось, продолжила собираться. Все экзамены остались позади, финальная игра закончилась. И пусть я оказалась в числе проигравших, меня это нисколько не волновало. Я ведь не бездарно продула, а совершила, можно сказать, героический поступок: загородила собой подругу. Ну а организаторы игры могут катиться к бесам со своими правилами.
Перед самым ужином менторы собрали нас для обсуждения наших достижений и промахов. В отличие от меня, Флар кадета Таро героем не считал. Во всеуслышание назвал моё поведение на соревнованиях отвратительным. Мол, за два года я так ничему и не научилась, не научилась следовать приказам, а это главное качество, которым должен обладать каждый радаманский офицер. После чего устало вздохнул — понял-таки, что воспитывать меня уже поздно, — и переключился на других радаманских офицеров.
Похвалил Нуну, одной из первых достигших финиша. Тэн, кстати, тоже оказался среди счастливчиков. Правда, успел добежать до поляны в последние минуты.
А вот бедняжке Луоре снова не повезло. Стычка с очередным соперником закончилась для неё поражением. Девушка уснула, чтобы, как и я, очнуться уже на базе, под присмотром чутких медиков МВА.
Отторианка немного грустила из-за своего проигрыша, но искренне радовалась за близнецов, а заодно утешала меня. Хотя я себя расстроенной совсем не чувствовала.
После ужина Тэн потащил нас в зал отдыха распивать бутылочку коньяка. За два года так и не поняла, где он их прячет, от менторов и пронырливых ботов. В зале мы были одни. Уже отыгравшие кадеты отсыпались по кубрикам. Те, что должны были играть завтра, тоже отдыхали, набираясь сил перед непростым днём.
А мы сидели перед огромными экранами, передавая по кругу пузатую бутылку, любовались космическим пейзажем, не без грусти вспоминая все самые яркие моменты, что связывали нас с МВА.
Два года пролетели незаметно. Казалось, ещё вчера я была запуганной девятнадцатилетней девчонкой, с разбитым сердцем покидавшей родную планету. Одна, без друзей и родных.
И вот, спустя двадцать циклов, я, Шиона Таро, — без пяти минут офицер Объединённых военно-космических сил Галактики. Не знаю, как родители и Рейн, но лично я собой очень гордилась.
— Знаете, я буду скучать по МВА. — Нуна светло улыбнулась, хотя в голубых глазах её читалась тоска.
— И я немного, — поддержала подругу.
А та, решив не раскисать, уже веселее предложила:
— Может, партию в го?
— С Шионкой не играю! Она всегда выигрывает, — не преминул попенять мне Тэн.
— А вы попробуйте сыграть в паре, — легонько пихнула его локтем в бок Луора, побуждая перебраться поближе ко мне.
Сама же устроилась возле Нуны.
— Тогда можно, — сразу согласился близнец. Пересев на оккупированный мною куб, еле слышно сказал, так, чтобы услышала только я: — Спасибо, Ши. Никогда не забуду, что ты сделала для моей сестры. И… извини за утро.
— Пролетели, — улыбнулась я. Сделала первый ход, дотронувшись до сенсорной доски, и на том месте, которого коснулся мой палец, замерцала синяя полусфера.
Вечер закончился для Олера ещё одной победой, а для меня — долгожданным примирением с другом.
Спустя несколько дней на табло вывели итоговые результаты всех экзаменов и финальной игры. Я оказалась достойна МРУ, Луора и Тэн могли смело претендовать на поступление в Лётную школу. Ну а Нуна… весь день была сама не своя от счастья. Она одна из немногих удостоилась чести подать прошение в ВВА.
Засыпала я в обнимку с подушкой, грезя о своём недалёком будущем. Завтра наш последний день в академии.
Утром — торжественная церемония в главном зале МВА. Встреча с Советом, вручение дипломов, награждения за заслуги и наконец сборы. Прощание с менторами и преподавателями, с базой, на много циклов ставшей для всех нас домом. Ну а после обеда — отлёт на планету. И снова сборы, не менее приятные. На вечеринку с отрядом. Решили отмечать до победного конца, то есть до полной отключки.
После этого начнётся новая глава моей жизни. Надеюсь, это будет очень счастливая глава.
— Офицер Таро! — Рейн вытянулся по стойке «смирно» и шутливо отдал мне честь. — Рад приветствовать вас на Радамане!
— Вообще-то это мне так полагается тебя приветствовать. Как старшего по званию, — рассмеялась я и, отбросив все церемонности, поцеловала своего жениха.
— Ты это заслужила, солнышко. Сегодня твой день и все почести тоже твои, — лишь на миг прервавшись, прошептал мой любимый коммодор и вернулся к столь увлекательному занятию: исследованию моих губ своими и дразнящим ласкам языка.
Немного позже, уже когда летели в фамильный особняк Даггерти, Рейн проговорил:
— Твои родители ждут не дождутся, чтобы с тобой поговорить. А Фейрус мне все уши прожужжал своими грандиозным планами. Всё порывался устроить сегодня банкет в твою честь, но я сказал, что на вечер у тебя планы. Еле уговорил его отложить сабантуй на пару дней. Кстати, уже выбрали, где будете отмечать?
— Угу. В одном из клубов Старого Города. Говорят, крутое место. Хотя сама я там никогда не была.
— Если хочешь, твой верный водитель тебя туда с радостью доставит. Почти безвозмездно, — явно напрашивался в провожатые Даггерти, да ещё и при этом пытался стребовать с меня плату. Понятное дело, какого рода.
— Лучше я воспользуюсь твоим подарком, — едва не удержалась, чтобы показать жениху язык. Настроение просто зашкаливало! Давно я не была так весела. — Надо же наконец-то обновить машинку.
— Не в силах больше сдерживать любопытство, выпалила: — Рейн, а ты видел игру? Меня часто показывали?
Все последние дни я маялась от нетерпения, желая узнать, какие же из моих приключений запечатлели дроны.
Рассказ Даггерти немного разочаровал. Оказывается, я успела мелькнуть всего в нескольких эпизодах. Далеко не геройских. Первый — когда просматривала незнакомку, ещё раз — когда спасалась бегством от выведенных радаманцами чудовищ и когда гуляла над озером. Причём негодяи показали момент, когда я, выдохшись, ползла по стропе снизу, изображая из себя мартышку, а не дефилировала по ней, как модель.
— А! Ещё видел, как ты приняла на себя удар вместо Нуны и подстрелила того парня. Забыл, как его зовут, — уже на подлёте к дому вспомнил о самых главных моих подвигах Даггерти.
— Хвала Создателям! — облегчённо выдохнула я, отстёгивая ремень безопасности. — Хотя бы пару достойных фрагментов. Ты небось уже решил, что я совсем трусиха и бездарь.
— Скажешь тоже! — хмыкнул Рейн и посмотрел на меня с удивлением. — Ты показала себя только с лучшей стороны. Не наплевала на друзей. А это очень важное качество для солдата: жертвовать собой ради своих товарищей. Повезёт тому, кто в МРУ станет твоим напарником.
— А Флар утверждает, что из меня вышел паршивый офицер, — надула я губы.
— Он просто бесится, вот и сморозил глупость, — и снова эта хитрая улыбка.
— Бесится? — переспросила недоумённо.
— Из-за того, что ты покидаешь МВА. И больше не будешь в его власти. — Рейн придвинулся ближе и, обняв меня, притянул к себе. Пощекотал жарким шёпотом нежную кожу за ушком: — Теперь только в моей.