– Мария, я тебе сколько раз говорил – не приставай к отдыхающим! – выпалил бугай. – Иди к себе. Надеюсь, она вас не разозлила?
– Нет, дядя Толя, мы говорили про чудовище, что Барсика съело.
– Нет никакого чудовища. Не выдумывай.
– Извините. Мы просто поговорили, – чуть улыбнулась Саша.
Бугай оглядел ее с головы до ног.
– Нечего тут разнюхивать, журналистка. Нечего.
– Я не журналистка.
– Вы все так говорите. Вот я и заявляю – нет тут ничего интересно. Катитесь по своим делам и не приставайте ни к кому здесь. Никакого чудовища нет. Валите отсюда, и не надо под туристку косить – мозгов нету для этого. Чтобы я здесь больше вас не видел, – с этими словами бугай развернулся и почти бегом устремился прочь.
Волнение и злость мужчины были ощутимы даже для Саши, не закончившей еще магического обучения.
Так что последние его слова она предпочла проигнорировать. Вот только… Как заставить говорить этого Анатолия? Бугай, отступивший было к административным постройкам, теперь буквально сверлил ее взглядом. Такой проклясть и без способностей Затронутого может.
Надо найти остальных. Она чуть покачала головой, отодвигаю идея использовать артефакт для экстренной связи. Пока ничего срочного. Саша потянулась за телефоном и поняла, что сеть здесь ни черта не ловила. Она выругалась про себя и отправилась на поиски места, где будет хоть какой-нибудь сигнал. Ну или Аню или Олега Васильевича с Азаматом – в зависимости от того, кто раньше найдется. В теории как с помощью Отражения найти кого бы то ни было Саша знала, но на практике еще не доводилось пробовать. И сейчас, пожалуй, не самое хорошее время для такой пробы.
Саша вышла с базы через калитку, ведущую в лес – туда и отправились все остальные. Но куда бы они не пошли, видно вокруг базы никого не было. Вообще никого, ни в реальности, ни в Отражении. Несколько тропинок разбегалось в разные стороны, и Саша после короткого колебания выбрала левую из них. Просто что бы начать хоть с чего-то. Она перешла вброд небольшую речушку, совсем скоро вынырнувшую из леса, и взяла курс на ближайший покрытый лесом холм, в надежде, что с него хоть что-то будет видно, а в идеале – и сеть будет ловить.
Саша почти закончила не самый быстрый подъем, когда сзади послышался треск веток. Кто-то приближался, ломая сушняк с силой, достойной лучшего применения. Она обернулась, вглядываясь в ряд оставшихся за спиной кустов. Никого и ничего не было видно.
– Эй, кто там?
Ответа не было. Никакого. Хотя приближаться кто-то продолжал, сокращая дистанцию.
– Азамат?
По спине пробежал холодок неприятного предчувствия. И – страха. Что-то темное ломилось через кусты, вовсе не похожее на человека.
Саша коснулась Изнанки разумом, пытаясь понять, кто же это – и обомлела. Она увидела существо, и ноги приросли к земле. Сквозь кусты продирался медведь. Самый настоящий медведь, которого от Саши не отдели привычно-прочные стены клетки в зоопарке. Зверь, шедший на четырех лапах, не сильно уступал в росте ей, стоявшей на двух. По его морде и шерсти тянулись длинные полосы Отражения, словно бы обволакивавшие существо.
Фосфор – мелькнула ненужная, неуместная догадка. Хотя и не слишком далекая от истины.
Массивную шею зверя обрамлял тонкий, почти игрушечный, ошейник. Вот только на Изнанке этот ошейник жил своей собственной жизнью, и тянущиеся от него полосы с одной стороны впивались прямо в голову зверю, а с другой – уходили куда-то в сторону и вниз, теряясь за рекой.
Зверь шел прямо на Сашу.
– Эй, – она выставила перед собой руки. – Я тебе не враг.
Медведь взревел, выдираясь из кустов. Он явно не был настроен на мир с двуногим, набирая скорость для атаки.
Саша лихорадочно перебирала в уме, все, что приходило в голову. С ее умениями напасть на эту тушу было смерти подобно. Телекинез такого зверя не возьмет, а пока она будет его усыплять – превратиться в отбивную. Кинетический щит от такого веса и скорости бесполезен.
Зверь взревел еще пуще и, миновав кусты, еще больше ускорился.
Бежать – куда? На дереве не спрячешься…
Медведь приближался.
На Изнанку без меня не заходить.
Даже опытные маги не уходят в Отражение без напарника.
Саша оглянусь на приближающегося медведя.
Выбора не было.
Она сделала Шаг. В первый раз без куратора, наставника или хотя бы без напарника, способного вытащить, если что-то пойдет не так.
И тут же поняла, что унесло ее слишком глубоко. Это было не привычное Отражение первого Шага. Мир слишком сильно изменился. Краски не исказились, а стерлись, вокруг теперь высился лес, словно бы весь состоящий из вековых дубов без единого листка, а речка превратилась в узкое ущелье, заполненное туманом.
Медведь был и тут. Бронированный, с шипами на шкуре, с озлобленной мордой и светящимися красными глазами, он медленно двигался, словно бы попал в кисель. Но двигался, приближаясь. Впрочем, Изнанка, несмотря на все отличия, все же была в некотором роде слоем реальности, и некоторые животные могли существовать и в ней каким-то только им доступным образом. Хотя то, почему медведь здесь не только превратился здесь в чудовище, но и явно видел ее и собирался атаковать, оставалось вопросом. На который определённо не нужен был ответ прямо сейчас.
Хорошо хоть теперь она могла убежать от потерявшего в скорости зверя, и дальше думать было некогда. Саша рванула обратно, вниз по склону, к реке-ущелью. Здесь, на Изнанке, она видела цепь-поводок, которая с помощью ошейника связывала медведя и хозяина, таившегося где-то неподалеку, судя по всему – в реальном мире. Кожаная полоса на шее медведя стала дымчато-стальной, вросшей в шкуру зверя, и стащить голыми руками нечего было и думать.
Оставалось надеяться, что разорвать связь с другого конца будет проще. Ну или отобрать хотя бы артефакт у владельца чудовища выйдет. И верить, что успеет она это сделать до того, как Изнанка, уже сейчас давящая на разум, сожрет сознание целиком.
Саша рванулась по холму что было сил, стараясь не провалиться дальше. Она и как вырваться-то отсюда слабо понимала, а уйти глубже… Шансов вообще не будет.
Ноги несли ее вниз, а сзади существо медленно, но неотвратимо ломало деревья, несясь по ее следу.
Цвета вокруг поблекли, исчезли. Спустя всего десяток вдохов и выдохов Саше начало казаться, что цветов вообще нет и не было никогда, что вся яркость мира – одна иллюзия. Она чудом не скатилась вниз кубарем, запнувшись о какой-то здоровый корень, и едва не упала в то самое ущелье с неизвестно чем, потеряв контроль над своим телом. На миг весь мир расплылся, и Саша словно бы расплылась вместе с ним, только огромным усилием разума возвращаясь себя себе. Конец «поводка» был близок, но мир выцветал и выцветал, словно бы затмевая собой память о реальности. Отражение обволакивало ее со всех сторон, вцепившись в разум и явно желая оставить здесь навсегда.
Саша мотнула головой, осматриваясь, и, наконец, нашла цель за огромным, прямо-таки исполинским дубом. Здесь, на Изнанке, виден только был силуэт человека, размытый на такой Глубине. А вот конец цепи-артефакта в его руке светился, словно живой. Но перерезать его с помощью магии не было сил. Саша остановилась, чувствуя нехорошую тяжесть во всем теле. Изнанка засасывала ее, словно болото. Она попробовала сделать Шаг – ничего. Еще раз – ничего. Мир выцвел, и все знания, все понимание о иной, цветной и живой реальности, стремительно исчезали из ее рассудка.
Она не выберется. Никогда. Останется здесь. Навсегда, в этом месте…
Воспоминание пришло само собой.
Как всплывать со дна моря – достаточно только на секунду расслабиться, понять, где находится верх…
Тогда, сразу после Становления, она в первый раз вернулась с Изнанки. Отражение в итоге отпустило, а ведь она так же с трудом тогда искала путь в далекую реальность.
Саша вздохнула, прикрывая глаза, стараясь отрешиться от мира вокруг. Реальность была. Саша о ней помнила. Саша ей принадлежала. Она к реальности вернется – надо было только понять, куда именно возвращаться. Где было то дно, от которого нужно оттолкнуться, и где та поверхность, к которой нужно было плыть.
Тело само подскажет, как туда устремиться.
Тогда у нее получилось. Получиться и сейчас. Надо просто сделать Шаг.
И Саша Шагает, расслабляясь на секунду, засекая направление и отталкиваясь, позволяя подхватить себя силам, господствующим в этом месте. Подхватить и нести наверх, из серой глубины к свету и цветам.
Мир резко бьет по глазам и ушам, когда вокруг вновь торжествуют реальность во всем великолепии солнечного света, жары, мошкары, зелени и журчания реки.
Бритоголовый бугай Анатолий с открытым ртом таращится на нее, появившуюся из ниоткуда, и Саша готова расцеловать этого реального человека. Но вместо этого она резким телекинетическим импульсом вырывает у него из рук розовый поводок-рулетку, в реальности не присоединенный ни к чему, а в Отражении – управляющий медведем. Она только что нарушила Закон. Но у этого человека в руках артефакт, и он им пользуется, так что…
Бугай, ощутив пропажу, приходит в себя. И с коротким криком ярости бросается на нее, желая отобрать потерянное. Саша теряет равновесие, и они вдвоем валятся прямо в холодную горную речку. Она отплевывается от попавшей в рот противной на вкус воды, отбиваясь от рук бугая, когда неизвестная сила буквально откидывает его в сторону. Саша поднимается на ноги, замечая, как Азамат жестко зафиксировал мужчину борцовским приемом в крайне неудобной позе, а из леса к ним бежит и куратор, и Аня, зачем-то размахивающая руками.
Несмотря на холодную воду, стекающую по волосам и насквозь промокшую одежду, Саша улыбается. Свое первое дело она, по крайней мере, не провалила.
– И что будет с этим Анатолием? – спрашивает она уже в машине по пути в город, продолжая жевать очередной сладкий батончик, хоть немного восстанавливающий энергию. Короткое пребывание на действительно большой глубине Изнанки выжрало из нее все силы, но любопытство высосать не успело. – Он хоть и человек, но ведь присвоил артефакт, и когда понял что к чему, то начал натравливать медведя на людей и грабить их.