Оперативник жесткой рукой буквально вытаскивает Сашу из вертолета.
– Ты так хотела к своему камешку – теперь радуйся. Туда мы и идем.
Саша вздрагивает, чувствуя, как в спину упирается холод кинжала.
– И без глупостей. Дернешься в Отражение опять – поводок начнет душить больно и медленно. Может и успеешь рыпнуться. Но один порез этим – и никто тебя не спасет, даже твой обожаемый наставник. И через Грань клинок пройдет, как через масло.
Саша сглатывает, чувствуя, как сердце устремляется прочь из груди. До этого момента у нее был план. И всего происходящего теперь этот план точно не включал.
Глава 8
Они идут по лесу. Не раз и не два у Саши в голове промелькивает искушение свернуть куда-нибудь не туда. Но вот беда – где «туда» и не «туда» она представляет себе довольно слабо. А просто бежать наобум… Безумие. Обученный маг-оперативник справится с ней в два счета. Не говоря уже об ошейнике.
Они идут прямо через лес, по берегу реки, благо подлесок тут совсем мелкий. Продираться и шуметь не приходится, и это радует. Саша время от времени отмахивается от мелких веток и паутины, лезущей в лицо, и пытается осмыслить происходящее. Ветер унялся, и сейчас это кажется тяжелым предзнаменованием грядущих бед. Каких только – понять никак не удается.
– Олег Васильевич, что вообще…
– Замолкни, – отрезает оперативник. – И иди. Без глупостей, иначе скручу в бараний рог. И головой не верти – заняты все твои покровители по самую макушку. Бессмертными и всемогущими себя возомнили.
– Я не понимаю…
– А и не нужно ничего понимать. Иди к менгиру. Ты его чувствуешь. Вот и шевели ногами к нему. Сейчас же.
И она идет. Менгир по-прежнему влечет ее… И холод клинка по-прежнему утыкается в спину.
– Вы ведь работаете на Орден…
– Безусловно.
– Защищаете людей. Почему тогда…
– Не твоего ума дело, – холодно отвечает оперативник. – Ты в этом мире без году неделя, и думаешь, что все о нем знаешь? Думаешь, Орден и Закон на деле защищают хоть кого-то? Только тех, кто их создал – от всех остальных. Такова правда. Таков мир – и его сегодня мы сможем изменить. Наконец-то.
– Изменить? Но войны не может случиться, протокол…
Олег Васильевич усмехается. Не из-за ее слов, не то оттого, что Саша едва не падает, запнувшись о какой-то торчащий из земли сук.
– Великий Ксандр поведал тебе эту тайну Ордена? Впрочем, зачем ему все ограничения, ведь он может творить все что хочет и рассказывать то, что посчитает нужным… Как узнаваемо. Открою тебе тогда другую тайну – война никому и не нужна. Только как сказка, которую пришлось скормить Боготову. И, кстати, он не очень-то в нее поверил, но пришлось что-то рассказывать своим лизоблюдам и самому себе, убеждая в важности миссии. И эти лесовики вполне поверили в этот бред. Понабрал отбросов, посадил на поводок и решил построить рай. Прекрасный уголок земли с древним камнем, о котором никто не знает… Кроме тех, кому это нужно. И даже не понадобилось искать массовку для этого представления. Удобно вышло.
– Очень удобно, – неожиданно раздается мелодичный голос откуда-то сбоку.
Саша поворачивается вместе со своим сопровождающим – и застывает на месте.
Из-за широченного дуба, совсем близко от знакомой поваленной осины, выходит прекраснейшая лесная нимфа. Невысокая и чуть полноватая, сейчас она кажется совершенством идеальных форм, настолько соблазнительных, что на секунду создается ощущение живого, бесконечно прекрасного божества…
Которое тут же пропадает. Как и ощущение поводка на шее.
Саша отряхивается, словно только проснувшийся пес, и оглядывается вокруг. Перед ней и по-прежнему застывшем оперативником стоит совершенно обнаженная Валентина. И теперь Саша хорошо ощущает, что чары Обращенной словно бы ее огибают, сосредотачиваясь на Олеге Васильевиче.
Суккуба неотрывно смотрит в глаза оперативнику, совершенно неспособному отвести от нее взгляд.
– Беги к Камню, котенок. Сейчас же.
– Но…
– Беги, – суккуба говорит мягко, хотя в Отражении ее голос резонирует с огромным напряжением. – Мои силы не безграничны. Сделай то, что должна и что хочешь. Лиши клятву силы. За меня, за Толю, за Петра и за остальных. Беги.
И Саша срывается с места. Она и так чувствует, что время на исходе, ощущает, как отражение пульсирует, как зовет ее камень, и как истекает отпущенное время до чего-то… Поистине ужасного.
Почти не задумываясь о прошлом опыте, она шагает в Отражение. Иного выбора нет. Так быстрее. Намного быстрее. И так она намного, намного больше узнает о происходящем вокруг.
Саша бежит, чувствуя образы, стекающиеся к ней отовсюду. Словно картинки, мелькающие в разуме, и показывает эти картинки Отражение само по себе, просто делясь всем вокруг. Она видит, как противостоит суккубе воля оперативника Ордена, чей разум обвит клятвами и обещаниями – и обещаниями не только добра и мира, но и справедливой, наверное, в чем-то, войны. Слышит, как где-то между внешним и внутренним куполом защиты поляны Затронутых, на которой она не так давно жила, четверо магов и вампир отбиваются от пары десятков новообращенных голодных оборотней, подпитывающихся от местных щитов. Отбиваются, обезвреживая множество артефактов и проклятий, пытаясь пробиться к невесть как оказавшемуся в одном доме с желтыми стенами совсем небольшому ядерному снаряду, похищенному до всяких учений. Бомбе, окруженной сплетением резко пахнущей хитрой магии и технологий, способным и взорвать ее по мысленной команде, и усилить эффект взрыва в сотни тысяч раз. Чувствует Саша и как бьется, задыхаясь в предчувствии чего-то чудовищного, сердце камня-менгира, созданное разумными и для разумных. Как воют и скулят оборотни и вампиры, как давят боль маги, чувствуя приближение неизбежного. Как совсем рядом с маленьким двойником древнего камня творит свою магию Андрей, желая наказать посторонних и черпая, черпая силу, стоя под защитой…
Саша пробивает Грань, вновь Шагая и появляясь в реальности прямо там, где хотела быть. Она знает то, что должна. Знает как – Отражение подарило ей это знание. Открыло его. Или просто заставило вспомнить? Неважно.
На сей раз она решительно опускает руку прямо на окровавленную поверхность менгира. Совсем как в разом далекий и близкий день защитного ритуала. Только теперь она не отдает силу. И не забирает. Саша прикасается к уставшему, тяжело бьющемуся сердцу, словно бы в немой ласке и одним движением подхватывает чужеродную нить, высасывающую кровь, животворящую силу. Нить Андрея, правившего камнем до ее прихода, а теперь пьющим силу менгира, в надежде устоять, уцелеть в буре судьбы. Нить мага, возомнившего себя властителем судеб, и отправившего своих верных вассалов на смерть. Нить волшебника, пожирающего силу камня так давно, что отказаться от нее он просто не может. Даже после того, как всякая истинная власть над древним артефактом была утеряна. Саша касается нити-артерии и дергает за нее, выдирая из тела местного царька и все награбленное, и все имеющееся. Лишая его силы, вырывая с корнем вросший в тело канал передачи. Превращая мага, ставшего годы назад полностью зависимым от дармовой чужой силы, в обычного смертного, прожившего слишком много. Смертного, тело которого без магии теперь не способно жить дальше и дальше бороться с неумолимым бегом времени.
Кажется, каменное сердце вздыхает с облегчением в тот момент, когда иссушенный труп Андрея Боготова, столь много отобравшего, падает на землю, а тонкие нити, связывавшие клятвами его последователей, истаивают навсегда. Саша еще раз гладит менгир, почти нежно. Она отнимает руки от камня, чувствуя, что это краткое воздействие отобрало у нее очень, очень много сил. И устало выдыхает, понимая, что до того не могла вздохнуть. Она убила человека. Вновь. Но почему-то сотворенное кажется правильным. Словно она в последний момент все-таки успела сделать что-то нужное, хотя и не до конца понимала, в чем именно был истинный смысл произошедшего.
Саша делает еще несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь успокоить трясущиеся от волнения руки. И понимает, что все это время ощущала на себе чужой взгляд. Саша медленно оборачивается и видит, что Аня стоит на краю поляны, сжимая в руках ружье, направленное прямо на нее.
"Волшебница – и с ружьем", – отстранённо думает Саша.
– Ты свободна, – вслух говорит она, словно надеясь, что это смягчит подругу.
– Ты. Убила. Моего. Отца, – с каждым шагом Анна подходит все ближе и ближе. – Я бы вышибла тебе мозги, дрянь, без всякого пороха, но ты гребаный уникум, и вышибить их из двустволки куда надежнее.
Саша пытается отступить, чувствуя, как тело с трудом ее слушается. И видит, как на краю поляны зажигаются желтые огни. Попарно приближаясь, как и их серошкурые обладатели. Ближе всего, на расстоянии одного прыжка, оказывается здоровенная волчица с окровавленной мордой и знакомым взглядом.
– Мама, уходи отсюда, – ружье чуть дрожит в руках Ани. – Я все сделаю сама.
Волчица скалит пасть.
Саша открывает было рот, чтобы хоть что-то сказать, но по Отражению проходит густая рябь. И в этот же миг волчица истаивает, проваливаясь за Грань.
На поляне появляется маг в маске, делает неуловимое движение рукой – и оставшихся зверей за тут же охватывает пламя. Вой поднимается, закладывая уши, и за секунду переходит в скулеж, а после сходит на нет, когда опалённые волки падают на землю, не успев помыслить о побеге.
– Глупое зверье, – глухой голос мага кажется Саше знакомым даже больше, чем раньше.
Аня разворачивается к пришедшему с перекошенным от злости лицом, но сделать ничего не успевает. Ружье выпадает у нее из рук, а сама она падает на колени, хрипя от недостатка кислорода. Поводок, совсем недавно покинувший Сашину шею, находит себе новую жертву.
– Тупая дочурка леса, караулившая добычу с той минуты, как почуяла ее близость, но неспособная выстрелить когда нужно, растроганно чувствуя, как ее освобождают от давней клятвы и разом убивают ее неземную любовь… Все в сборе.