Прозрачные косы Прядей Пространства усыпаны огоньками в том месте, где, по моему разумению, должна находиться эльфка. Бирюза, синь, кармин. Яркие созвездия в небе Изнанки. Ровная медленная пульсация. Наверное, так и должно быть — не знаю, не могу знать — но что-то подсказывает: угадал...
Тревога оказалась напрасной? Собираюсь возвращаться, но в последний момент останавливаюсь. Это крохотное скопление огней... почему оно кажется мне нечётким? Даже — размытым... Делаю шаг. Ещё один. Приближаюсь, пока не начинаю замечать... Замечать — что? Огоньки... словно припорошены. Чем? Больше всего эти невесомые пылинки похожи на пепел, но... Разве бывает пепел таких цветов? Безмятежно-белый. Грозно-чёрный. Неистово-зелёный. Разноцветные крупинки рассыпаны по созвездию, ожидающему окончательного воплощения в Кружеве будущего эльфа. Чаще, реже... Словно кто-то зачерпнул горсть и швырнул, не глядя... Неужели... Я?!
«Этого следовало ожидать...» — голос Мантии звучит очень глухо, с необъяснимым трудом, будто ей тяжело и больно пробиваться ко мне.
Что случилось? Почему этот пепел...
«Пепел...» — она на мгновение умолкает. Совсем как человек, у которого перехватывает дыхание.
Что я наделал?
«Узы Крови не прислушиваются к доводам разума и порывам чувств... Они возникают или пропадают по собственной воле...»
Это значит...
Холодею.
«Ты не виноват...» — слова Мантии должны успокаивать, но я пугаюсь ещё больше.
Что ЭТО?
«Очень редкое и очень занятное явление... То, из чего родились ритуалы «Разделения»...»
Но ведь... Я же не привязал ребёнка к себе?
«Нет... Ты привязал его к крови Дома...»
Как?!
«Не переживай... Ничего дурного не произошло... Возможно, ты оказал ему великую честь...»
Что-то не верится!
«Преданность Дому — не самое дурное свойство...»
Преданность! Приданность — звучало бы правильнее, да?
«Иногда не нужно искать разницу...» — с мягким укором замечает она.
Я сглатываю горечь, выступившую на нёбе. Узы крови... Самое последнее, во что мне хотелось бы вмешиваться. Слишком большая ответственность. Перед самим собой, прежде всего.
Надеюсь, ничего не успело... измениться?
«Я же сказала: не переживай... Подумаешь — ещё один верный слуга...»
Это нечестно!
«Это — разумно... Это — рационально... Это — удобно...»
И наверняка — запрещено!
«Как догадался?...» — искреннее удивление.
Как... Разве сразу не понятно? Насильно толкнуть чужую жизнь на новый Путь — такие действия не могут поощряться никакими законами!
«Ох... Твоя несуразная тяга к справедливости когда-нибудь станет совершенно невыносимой...» — сокрушается. Словно и в самом деле переживает.
Невыносимой для кого?
«Для тебя, дурной ты мой!... Надо быть проще...»
Хочешь сказать: бесстрастнее? Безжалостнее?
«Ну, хоть это ты понимаешь!...» — вздыхает с некоторым облегчением.
Я попробую. Но — потом!
«Снова — здорово!... Остынь!...»
Расскажи мне, откуда возникли «Разделения». Пожалуйста!
«Тебя интересуют сплетни или механика?...»
Меня интересуют Знания!
«Как пожелаешь... Изначально «разделение» вообще не практиковалось, потому что само понятие налагает ограничения... Понимаешь, что имеется в виду?...»
Думаю, да. «Разделять» приходится не только приятное, но и неприятное.
«Попал в точку... Поэтому существовало «подчинение», а не «разделение»... Ty’rohn... Во времена ожесточённых войн тысячи проходили через этот ритуал... Тысячи тысяч... И их потомки вплоть до третьего поколения несли в своей душе тень «подчинения»...»
Как жестоко!
«Как мудро... Благодаря ty’rohn в Долгой Войне победила не та сторона, которая устилала свой Путь трупами, а та, которая крепко держала в руках Нити чужих жизней... Так было нужно... Потом надобность жёсткой Связи потеряла смысл, и на смену «подчинению» пришло «разделение» — добровольное принятие обязательств...»
Понятно... Но если ty’rohn давно уже не осуществляется, почему моя кровь...
«Не осуществляется — не значит невозможно... Ты не умеешь созидать Узы Крови, малыш... И никогда не будешь уметь, увы... Так что твоя кровь сама решает, как действовать...»
Но почему именно «подчинение»?
«Чтобы защитить... Чтобы уберечь... Чтобы сохранить... Иначе и быть не могло...»
Я не хочу!
«Твои желания не могут изменить Гобелен Крови...» — грустно напоминает Мантия.
Что же делать?
«А надо ли?...» — сомневается она.
Я не имею права решать за того, кто даже не появился на свет!
«Позволь возразить!... Как раз — имеешь... Ребёнок родится только потому, что ты принёс Дар...»
Я ничего не приносил! Всё произошло совершенно случайно!
«Не бывает ничего случайного, как не бывает ничего предопределённого...» — туманно провозглашает Мантия. А мне сейчас не до философских изысканий. Я не желаю распоряжаться чужой жизнь, потому что... Я и своей распорядиться толком не могу!
Помоги, пожалуйста!
«В чём?...» — хмурится она.
Как разорвать узы ty’rohn?
Неясный звук больше всего похож на смущённое покашливание.
Ну же!
«Такие УЗЫ не рвутся...»
Совсем?!
«А ты чего ожидал?... Я же сказала: вплоть до третьего поколения...»
Не может быть! Должен же существовать выход!...
«Ну, ты и наглец!...» — возмущение. Искреннее.
Почему?
«Всюду ищешь Пути, удобные тебе... Самое забавное, что — находишь...»
О чём ты?
«Если уж решил, что выход есть — ищи!...» — и она замолкает. Совсем. Оставив меня наедине с мерцающими огнями, потрескивающими, как поленья в очаге...
Как поленья...
Пепел...
А что, если?...
Я склонился над созвездием неродившегося эльфа.
Всего лишь пепел... Он должен быть лёгким... Он...
Я набрал побольше воздуха в грудь и... Дунул.
Крупинки угольно-снежно-изумрудной пыли взметнулись облаком, теряя контакт с Изнанкой Кружева.
Кыш отсюда!
Я дул ещё и ещё — пока ни единой пылинки не осталось. Куда улетел этот странный пепел? Не знаю. Но он не осел обратно, а это значит... Это значит... Это значит...
Мой затылок впечатался в дощатый пол.
Возвращение оказалось неожиданным и... насильным. Но кто помог мне всплыть? Не Мантия, это точно! Кто же? Кто?...
Лихорадочно вспоминая, я только теперь мог дать оценку неприятному ощущению, тревожившему меня на всём протяжении пребывания в Изнанке. Будто кто-то подглядывал за мной. Кто-то, готовый вмешаться, если... Если — что? Что-то пойдёт не так? Для сих действий необходимо обладать невероятным могуществом... Да, я помню: внимательный, чуть любопытный взгляд. И длинная тень, заставившая огоньки мигнуть. Не потускнеть, не погаснуть, а именно мигнуть, словно стремительно прошла сквозь них...
— Что с тобой? — море отчаяния в бирюзовых глазах Ке, склонившейся надо мной.
— Ничего... — губы двигаются, но так, словно я их у кого-то одолжил.
— Раны настолько серьёзны?
— Какие раны?... — что-то запамятовал.
— На тебе лица нет!
— А где же оно? — пытаюсь улыбнуться, но не получается: мышцы словно одеревенели.
— Да что же такое?! — эльфка испугана не на шутку.
— Не волнуйся, всё хорошо... Вот только...
— Что?!
И я понимаю, что именно кажется мне неправильным во всём происходящем.
Я не могу пошевелиться. Совсем. Это не паралич — ни одна пядь тела не утратила чувствительности — однако...
«А чего ты ожидал?...» — голос Мантии звучит так громко, что почти оглушает, и я мысленно морщусь.
Потише, пожалуйста...
«Хорошо, что в шлейфе ещё оставались крохи Силы, иначе...» — негодует она.
Иначе?
«Могло начаться отмирание тканей!...» — хм, очень пугающе.
Но почему?
«Чем глубже погружение сознания, тем слабее становится его связь с телом, разве не помнишь?...»
Но ведь...
Это-то я помню. Но есть и кое-что другое, верно?
«Без руководства тело перестаёт функционировать...»
Умирает?
«Не всегда...» — признаётся, поганка. Но признаётся вовсе не в том, что нужно мне. Попробуем зайти с тыла...
Но я же погружался в Саван — сознание отлучалось и дальше, чем в этот раз, так почему же...
«Ты думаешь, что Саван — это просто нагромождение Щитов?...» — взвивается Мантия.
Да. А что?
Совершенно искренне недоумеваю.
«За каждым Щитом остаётся Страж ...»
Это ещё что такое?
«Если коротко... Псевдо-Сущность... Подобие разума, но не отдельно существующее, а... Часть мозаики, которая при снятии Щита возвращается на своё место...»
И где же это место?
«В тебе, олух!...»
Ну и ну, как всё запутано... Так вот почему Саван требует столько Силы: шутка ли — сначала сформировать бесчисленное количество Подобий, а потом развоплотить их в строго определённом порядке и поместить останки в строго определённое место... Та ещё работёнка!
«А ты нырнул невесть куда, не озаботившись Стражами, хотя бы по одному на Уровень!...» — злится. И правильно делает.
Прости...
«Хорошо ещё, что тебе помогли вовремя вернуться...»
Кто?!
«Тот, кто умеет и может...»
Конкретнее!
«Восстанавливай силы!...» — коротко буркает Мантия и лишает меня своего общества.
Зато Кайа остаётся рядом.
— Что я делал? — спрашиваю не из любопытства, а из страха: не было ли чего лишнего, не обязательного к наблюдению сторонними лицами.
— Не знаю! — чуть ли не со слезами в голосе отвечает эльфка. — Ты стоял и смотрел куда-то... И не на меня, и не в сторону, а потом... Твои глаза начали белеть, пока на стали похожими на бельма, только не мутные, а блестящие. Я хотела позвать кого-нибудь, но не смогла. Словно кто-то приказал стоять и ждать... А ты... Ты вдруг подошёл совсем близко. Так близко, что я чувствовала твоё дыхание на своей коже. Очень горячее дыхание — мне даже показалось, что оно обжигает... Потом ты наклонился и зачем-то дунул на мой живот. Несколько раз. И... упал. Что всё это значит?! — она сорвалась на крик.